La bulle boursière radio des années 1920 reste l’un des épisodes les plus instructifs de l’histoire financière, et ses leçons n’ont jamais été aussi pertinentes. Il y a un siècle, les investisseurs ont placé leurs économies dans une technologie révolutionnaire promise à transformer la vie quotidienne. Ils avaient raison sur la technologie ; ils se sont lourdement trompés sur le calendrier et les valorisations. Les parallèles avec la frénésie actuelle autour de l’intelligence artificielle sont suffisamment frappants pour donner à réfléchir à tout investisseur avisé.
Quand la radio était l’avenir
En 1920, posséder un récepteur radio était un passe-temps exotique. En 1923, le taux d’équipement des foyers atteignait environ 1 % ; en 1937, il avoisinait 75 %[s]. Il s’agissait d’une adoption réelle, qui bouleversait le monde. La radio apportait l’actualité, le divertissement et la musique dans des foyers qui n’avaient jamais rien connu de tel. Le nombre de stations de radio aux États-Unis explosait, passant de 5 en 1921 à 556 dès 1923[s]. Les ventes d’équipements radio bondirent de 60 millions de dollars en 1922 à 843 millions en 1929[s].
La technologie était réelle. L’opportunité commerciale était réelle. Et Wall Street l’avait remarqué.
L’ascension et la chute de RCA
La Radio Corporation of America devint le titre emblématique de la bulle boursière radio. Créée en 1919 comme entité soutenue par l’État pour consolider la technologie sans fil américaine[s], RCA devint rapidement l’action la plus convoitée de Wall Street. En janvier 1926, une action RCA valait 43 dollars. En septembre 1929, ce même titre culminait à 568 dollars[s]. Sur toute la décennie, l’action RCA fut multipliée par 200, l’une des plus fortes progressions de l’histoire boursière[s].
Puis vint le krach. Depuis son sommet de septembre 1929 à 114,75 (après une division par 5), RCA s’effondra à 2,625 en mai 1932, soit une chute de 98 %[s]. Le cours ajusté des dividendes ne retrouva ses niveaux de 1929 qu’au cours des années 1960, à une époque où l’entreprise tirait l’essentiel de ses revenus de la télévision plutôt que de la radio[s].
La technologie a triomphé au-delà de toutes les espérances. Les investisseurs qui avaient acheté au sommet ont presque tout perdu.
L’anatomie de la spéculation
La bulle boursière radio, comme toute bulle spéculative, présentait des signes classiques de frénésie. Les particuliers vendaient leurs obligations d’État et hypothéquaient leur domicile pour investir en bourse[s]. L’achat sur margeAchat de titres financé en partie par un emprunt auprès d'un courtier, l'investissement servant de garantie. Amplifie gains et pertes. devint monnaie courante : les investisseurs empruntaient jusqu’à 75 % du prix d’achat d’une action, payant parfois 20 % d’intérêts, convaincus que la hausse des cours couvrirait leurs dettes[s]. Au milieu de l’été 1929, quelque 300 millions d’actions étaient détenues sur marge[s].
La folie dépassait le seul titre RCA. Il suffisait d’inclure le mot « radio » dans le nom d’une société pour faire envoler son cours. Kolster Radio, un fabricant de récepteurs, grimpa de 10 à 95 entre 1927 et 1929, avant de s’effondrer sous 1 dès 1930 lors de son dépôt de bilan[s]. La capitalisation totale de la Bourse de New York tripla, passant de 27 milliards de dollars en 1925 à 87 milliards en septembre 1929[s].
Le parallèle avec l’IA
La frénésie d’investissement autour de l’intelligence artificielle présente aujourd’hui une ressemblance troublante avec la bulle boursière radio. Au quatrième trimestre 2025, l’IA et l’apprentissage automatique représentaient 52 % de la valeur mondiale des transactions de capital-risque, soit la première fois que ce secteur dépassait la moitié de l’investissement total[s]. L’investissement privé mondial dans l’IA atteignait 252,3 milliards de dollars en 2024, le financement de l’IA générative bondissant à 33,9 milliards, soit plus de huit fois les niveaux de 2022[s].
La dynamique des valorisations rappelle celle des années 1920. OpenAI dépassait les 100 milliards de dollars de valorisation en août 2024, malgré des dépenses déclarées de 8,5 milliards en formation de modèles et en personnel, avec des projections annonçant une perte annuelle de 5 milliards[s]. Tout comme les sociétés radio pouvaient faire monter leur cours en bourse rien qu’avec leur nom il y a un siècle, les startups IA d’aujourd’hui attirent des capitaux sur la base de métriques techniques, comme le nombre de paramètres ou les performances sur les benchmarks, plutôt que sur des critères financiers classiques comme la rentabilité[s].
Le schéma se répète
La bulle boursière radio s’inscrit dans un schéma historique plus large. Les grandes innovations technologiques engendrent de grandes bulles. Les chemins de fer au XIXe siècle, l’électricité, la radio, Internet : chacune a déclenché des cycles semblables d’euphorie, de surinvestissement et d’effondrement brutal[s]. Les analyses historiques montrent que la plupart des bulles significatives durent environ six ans, et leur développement progressif rend leur identification difficile en temps réel[s].
La bulle Internet offre un point de référence plus récent. À son éclatement, les dépenses de capital-risque ont chuté de 80 %, tombant de sommets dépassant 100 milliards de dollars en 2000 à environ 20 milliards en 2002-2003[s]. Pourtant, les entreprises qui ont survécu à ce carnage, comme Amazon, qui a perdu 92 % par rapport à son sommet avant de s’imposer comme un acteur dominant[s], ont démontré que le succès d’une technologie ne garantit pas celui des investisseurs.
Ce que l’histoire enseigne
La leçon de la bulle boursière radio n’est pas que les technologies de rupture sont de mauvais investissements. La radio a véritablement changé le monde. RCA a fini par se redresser et prospérer. Mais les investisseurs qui avaient acheté au sommet ont attendu trente ans pour rentrer dans leurs frais. Le succès de la technologie n’a jamais été en doute ; les valorisations, en revanche, posaient problème.
L’IA d’aujourd’hui représente peut-être une bulle, peut-être pas. La technologie est assurément suffisamment impressionnante pour justifier des investissements significatifs. Mais quand la moitié du capital-risque mondial afflue vers un seul secteur, quand des sociétés atteignent des valorisations de 100 milliards de dollars tout en projetant des pertes de 5 milliards, et quand l’ajout du mot « IA » dans un business plan suffit à débloquer des financements, les échos de la bulle boursière radio deviennent difficiles à ignorer.
L’histoire ne se répète pas à l’identique, mais elle rime. Les investisseurs qui ont survécu au krach de 1929 étaient ceux qui n’avaient pas oublié que même les technologies révolutionnaires peuvent être surévaluées. Cette leçon, vieille d’un siècle, demeure l’enseignement le plus précieux que la bulle boursière radio ait à offrir.
La bulle boursière radio des années 1920 constitue une étude de cas canonique sur la spéculation portée par la technologie, et les chercheurs contemporains ont de plus en plus établi des parallèles avec les schémasCadres mentaux de représentations compressées et d'attentes que le cerveau utilise pour encoder, stocker et récupérer les informations. Lorsque vous vous souvenez de quelque chose, votre cerveau la reconstruit en utilisant des schémas plus tous les indices contextuels présents. d’investissement actuels dans l’IA. Comprendre ces parallèles exige d’examiner à la fois les dynamiques structurelles de la folie des années 1920 et les mécanismes qui ont précipité les investisseurs ordinaires vers des pertes catastrophiques.
La croissance explosive de l’industrie radiophonique
L’adoption commerciale de la radio a suivi une trajectoire accélérée que peu de technologies ont égalée. La pénétration dans les foyers est passée d’environ 1 % en 1923 à 75 % en 1937[s]. L’offre s’est développée avec une vélocité similaire : le nombre de stations de radio aux États-Unis est passé de 5 en 1921 à 556 en 1923[s]. Les ventes d’équipements ont été multipliées par quatorze, de 60 millions de dollars en 1922 à 843 millions en 1929[s].
Cette croissance n’était pas de la spéculation à l’état pur. La radio représentait une véritable technologie à usage généralTechnologie aux applications larges dans de nombreux secteurs économiques, capable de stimuler l'innovation et la productivité à grande échelle., applicable au divertissement, à l’information et, progressivement, à la publicité. La Radio Corporation of America, créée en 1919 comme regroupement des intérêts américains dans le domaine des communications sans fil sous l’égide de l’État[s], s’est imposée comme l’acteur dominant dans la fabrication, les brevets et la radiodiffusion à travers NBC.
La trajectoire de RCA : la bulle boursière radio en chiffres
La trajectoire boursière de RCA illustre parfaitement les excès de la bulle boursière radio. Les recherches des Presses universitaires de Stanford documentent qu’une action achetée 43 dollars en janvier 1926 atteignait 568 dollars en septembre 1929, avant de s’effondrer à 15 dollars en 1932[s]. Mesurée depuis les plus bas de la décennie jusqu’au sommet de 1929, l’action était montée 200 fois[s]. Le krach qui a suivi a effacé 98 % de la valeur : le titre est passé de 114,75 en septembre 1929 (après division) à 2,625 en mai 1932[s].
Le cours ajusté des dividendes ne retrouva ses niveaux de 1929 qu’au cours des années 1960, à une époque où la télévision avait remplacé la radio comme principal métier de RCA[s]. Les investisseurs qui avaient acheté au sommet et conservé leurs titres ont attendu environ 35 ans pour retrouver leur mise en termes réels.
Les mécanismes de la spéculation
La bulle boursière radio était entretenue par les caractéristiques structurelles des marchés financiers des années 1920. L’achat sur margeAchat de titres financé en partie par un emprunt auprès d'un courtier, l'investissement servant de garantie. Amplifie gains et pertes. permettait aux investisseurs d’emprunter jusqu’à 75 % du prix d’achat d’une action, avec des taux d’intérêt atteignant 20 %[s]. Au milieu de l’été 1929, environ 300 millions d’actions étaient détenues sur marge[s]. La participation des particuliers atteignait des niveaux sans précédent ; les témoignages de l’époque décrivent des gens vendant leurs obligations d’État et hypothéquant leur domicile pour investir[s].
La spéculation s’étendait aux sociétés ayant des liens ténus avec la radio. Kolster Radio, un fabricant de récepteurs, vit son action passer de 10 à 95 entre 1927 et 1929, avant de s’effondrer sous 1 en 1930 lors de son dépôt de bilan[s]. La capitalisation boursière totale de la Bourse de New York passa de 27 milliards de dollars en 1925 à 87 milliards en septembre 1929[s].
Parallèles contemporains : l’investissement en IA
Les schémas d’investissement actuels dans l’IA présentent des similitudes structurelles avec la bulle boursière radio. Au quatrième trimestre 2025, l’IA et l’apprentissage automatique représentaient 52 % de la valeur mondiale des transactions de capital-risque, franchissant pour la première fois le seuil de 50 %[s]. Des recherches de Stanford faisaient état d’un investissement privé mondial dans l’IA de 252,3 milliards de dollars en 2024, le financement de l’IA générative atteignant 33,9 milliards, soit plus de huit fois les niveaux de 2022[s].
La dynamique des valorisations fait écho au schéma des années 1920. OpenAI atteignait une valorisation de 100 milliards de dollars en août 2024, malgré 8,5 milliards de dépenses annuelles et des pertes projetées de 5 milliards[s]. Tout comme l’ajout du mot « radio » au nom d’une société suffisait à faire gonfler les valorisations dans les années 1920, les sociétés d’IA contemporaines sont de plus en plus valorisées sur des métriques techniques, comme le nombre de paramètres ou les performances sur les benchmarks, plutôt que sur des critères financiers traditionnels[s].
Cadre historiographique
Les recherches de GMO situent la bulle boursière radio dans un schéma récurrent : les technologies de rupture génèrent une spéculation extrême avant de connaître de sévères corrections. La séquence va des chemins de fer à l’électricité, de la radio à Internet, l’IA représentant la dernière itération en date[s]. Les analyses historiques suggèrent que les bulles significatives durent généralement environ six ans, ce qui rend leur identification difficile en temps réel[s].
La bulle Internet offre un point de comparaison plus récent. Les dépenses de capital-risque ont chuté de 80 % après le pic de 2000, tombant de plus de 100 milliards de dollars à environ 20 milliards en 2002-2003[s]. Pourtant, Amazon, malgré une chute de 92 % par rapport à son sommet de l’ère de la bulle, a finalement émergé comme une entreprise dominante[s]. Cela souligne que le succès technologique et le succès des investisseurs peuvent diverger de façon spectaculaire.
Évaluation
La bulle boursière radio offre un parallèle historique précis pour évaluer les investissements contemporains dans l’IA. Les deux épisodes impliquent des technologies véritablement transformatrices suscitant un engouement légitime. Les deux présentent une concentration du capital dans un seul secteur, des valorisations extrêmes déconnectées de la rentabilité à court terme, et une participation des particuliers portée par la peur de manquer le coche. Les liquidités disponibles dans les fonds de capital-risque dépassent désormais 300 milliards de dollars[s], fournissant le carburant nécessaire à la poursuite des investissements indépendamment des valorisations fondamentales.
La question de savoir si les valorisations actuelles de l’IA constituent une bulle reste contestée. Ce que la bulle boursière radio démontre, c’est qu’une technologie transformatrice ne garantit pas les rendements pour les investisseurs, quel que soit le prix payé. RCA a survécu et prospéré pendant des décennies après le krach, mais les investisseurs qui avaient acheté au sommet de 1929 ont attendu une génération pour récupérer leur capital. Le succès ultime de la technologie était sans intérêt pour ceux qui avaient payé trop cher.
