Cada vez que un país compra petróleo en el mercado mundial, casi con certeza paga en dólares americanos. Este acuerdo, conocido como sistema petrodólar, ha respaldado discretamente el poder económico americano durante más de medio siglo. No es el producto de un tratado formal o del derecho internacional. Surgió de un acuerdo secreto de la era de la Guerra Fría entre Washington y Riad, y ha moldeado todo, desde los préstamos del gobierno americano hasta el precio de los alimentos mundialmente.
Ahora, por primera vez desde los años 1970, el sistema petrodólar enfrenta desafíos creíbles desde múltiples direcciones: Arabia Saudí está diversificando sus asociaciones, China está construyendo infraestructura de pago alternativa, y un número creciente de países está liquidando intercambios petroleros en monedas distintas al dólar.
Cómo Nació el Sistema Petrodólar
La historia comienza con una crisis. En 1971, el presidente Richard Nixon cerró la “ventana del oroEl mecanismo del sistema de Bretton Woods que permitía a gobiernos extranjeros intercambiar dólares estadounidenses por oro a una tasa fija de 35 dólares la onza.”, terminando la capacidad de gobiernos extranjeros de intercambiar dólares americanos por oro al tipo fijo de 35 dólares por onza que había anclado el sistema monetario mundial desde 1944.[s] Para los años 1960, el gasto militar y la ayuda extranjera habían inundado el mundo con más dólares de los que Estados Unidos tenía oro para respaldar, y el sistema se tambaleaba bajo sus propias contradicciones.[s]
Dos años después, en octubre de 1973, los productores árabes de petróleo impusieron un embargo a Estados Unidos en represalia por el apoyo de Washington a Israel durante la Guerra del Yom Kippur. Los precios del petróleo se cuadruplicaron, de 2.90 dólares por barril a 11.65 dólares en enero de 1974.[s] La economía americana se tambaleó. Las estaciones de gasolina se secaron. La inflación se disparó.
La administración Nixon vio una oportunidad en los escombros. El secretario de Estado Henry Kissinger negoció un acuerdo secreto con Arabia Saudí: el reino precios su petróleo exclusivamente en dólares americanos e invertiría sus enormes ingresos petroleros en bonos del Tesoro americano. A cambio, Washington proporcionaría equipo militar y garantizaría la seguridad saudí.[s] Nunca se firmó un tratado formal; el acuerdo se mantuvo confidencial durante más de cuatro décadas, hasta que Bloomberg News reportó sobre cables diplomáticos confidenciales obtenidos de los Archivos Nacionales americanos en 2016.[s][s]
Por Qué Importa a Todos
El sistema petrodólar creó un ciclo auto-reforzante. Porque el petróleo, la materia primaMaterias primas utilizadas como insumo para un proceso de fabricación industrial, como compuestos de litio para la producción de baterías. más comercializada en la tierra, se preciaba en dólares, cada país necesitaba dólares para comprarlo. Esa demanda mantuvo la moneda fuerte. Los exportadores de petróleo, inundados con dólares que no podían gastar lo suficientemente rápido en casa, reciclaron esos ingresos en bonos del Tesoro americano, efectivamente prestando dinero de vuelta al gobierno americano a tasas favorables. Esto permitió a Washington mantener grandes déficits presupuestarios sin las tasas de interés punitivas que normalmente seguirían.
Para los americanos ordinarios, el acuerdo significó préstamos más baratos, costos de importación más bajos y una moneda más fuerte. Para el resto del mundo, significó dependencia de una arquitectura financiera centrada en Washington, con toda la influencia que eso implica.
La escala de esta dependencia es asombrosa. Los estados del Consejo de Cooperación del Golfo actualmente requieren un estimado de 800 mil millones de dólares en reservas de dólares para mantener sus vinculaciones monetarias, y los fondos soberanos del CCG mantienen más de 2 billones de dólares en activos americanos.[s]
Grietas en el Sistema Petrodólar
El acuerdo se mantuvo durante décadas porque no existía alternativa viable. Eso está cambiando. En 2024, Arabia Saudí no renovó formalmente su compromiso de preciar petróleo exclusivamente en dólares.[s] Aunque el acuerdo original nunca fue una obligación formal, y Arabia Saudí aún conduce la gran mayoría de su comercio petrolero en dólares, el cambio simbólico importa. En 2023, el reino firmó un acuerdo de intercambio de monedas de 7 mil millones de dólares con China[s] y su ministro de finanzas declaró públicamente apertura a liquidar intercambios en monedas no-dólar en el Foro Económico Mundial.[s]
La participación del dólar en las reservas mundiales ha caído de 71% en 1999 a 56.3%, con bancos centrales comprando más de 1,000 toneladas métricas de oro anualmente durante tres años consecutivos.[s] China ha reducido sus tenencias de bonos del Tesoro americano de 1.3 billones de dólares en 2013 a 682 mil millones de dólares en noviembre de 2025.[s]
Un banquero de JP Morgan estimó que aproximadamente un quinto del petróleo mundial fue comprado y vendido en monedas no-dólar en 2023.[s] Rusia e Irán, ambos bajo sanciones americanas, han cambiado gran parte de su comercio petrolero al yuan chino. China ahora representa el 90% de las exportaciones petroleras de Irán.[s]
Qué Viene Después
El sistema petrodólar no se está colapsando de la noche a la mañana. El dólar aún domina el comercio transfronterizo: más del 90% en las Américas, aproximadamente 70% en Asia-Pacífico, y alrededor del 20% en Europa, según Deutsche Bank.[s] Como lo expresó el economista Fadhel Kaboub de la Universidad Denison, “No voy a decir que el sistema petrodólar está muerto, porque eso está mal. Aún domina abrumadoramente las transacciones internacionales.”[s]
Pero el monopolio ha terminado. La pregunta es si la erosión permanece gradual, medida en puntos porcentualesUna unidad de medida para diferencias aritméticas entre porcentajes, distinta del cambio porcentual. por década, o si un choque geopolítico acelera el cronograma. El Asia Society Policy Institute concluyó en un informe de enero de 2025 que “la des-dolarización completa del comercio petrolero es altamente improbable en los próximos cinco años”, pero advirtió de una “erosión gradual del uso del dólar en liquidaciones del comercio petrolero”.[s]
Durante 52 años, el sistema petrodólar operó como la arquitectura oculta del poder financiero americano. Su lento desmantelamiento puede resultar ser una de las historias económicas definitorias de esta década.
El sistema petrodólar, el acuerdo informal por el cual el comercio mundial de petróleo se denomina y liquida en dólares americanos, ha funcionado como un pilar estructural de la hegemoníaLa dominación o supremacía de una nación, grupo o sistema sobre otros. En economía, se refiere al control de sistemas o mercados globales. monetaria americana desde 1974. Nunca fue codificado en un tratado. Emergió de una diplomacia impulsada por crisis, sobrevivió a través de inercia institucional y ventaja comparativaPrincipio económico donde dos partes intercambian basándose en su eficiencia relativa: cada una se concentra en lo que hace mejor. genuina, y ahora enfrenta su desafío más serio desde su inicio. Entender cómo funciona, y por qué persiste incluso cuando emergen alternativas, requiere examinar la mecánica en lugar de la mitología.
Orígenes: De Bretton Woods al Sistema Petrodólar
El sistema de Bretton Woods, establecido en 1944, vinculó el dólar al oro a 35 dólares por onza y fijó otras monedas al dólar.[s] Funcionó mientras las reservas de oro americanas pudieron respaldar creíblemente los dólares en circulación mundial. Para los años 1960, esa credibilidad se erosionaba: gastos militares en Vietnam, compromisos de ayuda extranjera y salidas de capital habían producido más dólares mantenidos en el extranjero de los que Estados Unidos tenía oro para redimir.[s] La falla estructural era lo que el economista Robert Triffin había identificado años antes: un país que emite una moneda de reservaUna moneda mantenida en grandes cantidades por gobiernos e instituciones para transacciones comerciales e internacionales. Proporciona poder económico a la nación que la emite. global debe mantener déficits persistentes de cuenta corriente para suministrar liquidez al mundo, pero esos déficits eventualmente socavan la confianza en la moneda misma.[s]
La suspensión de Nixon de la convertibilidad del oro el 15 de agosto de 1971 abordó el problema inmediato de la corrida del oro pero creó uno nuevo: sin el ancla del oro, ¿qué sostendría la demanda mundial de dólares? La respuesta llegó a través de la crisis. Para marzo de 1973, el G-10 había abandonado completamente los tipos de cambio fijos.[s] Luego vino el embargo de la OAPEC de octubre de 1973, que cuadruplicó los precios del petróleo de 2.90 a 11.65 dólares por barril.[s]
El embargo devastó la economía americana, pero también creó las condiciones para un nuevo ancla monetario. Las negociaciones subsecuentes de Kissinger con Riad produjeron la negociación central: Arabia Saudí preciaría petróleo en dólares y reciclaría sus ingresos crecientes en bonos del Tesoro americano; Washington proporcionaría protección militar y equipo.[s] El acuerdo se mantuvo secreto, y sus detalles permanecieron clasificados hasta que Bloomberg News reportó sobre cables diplomáticos confidenciales obtenidos de los Archivos Nacionales americanos en 2016.[s][s] Importante, nunca se firmó un tratado formal; el American Institute of Economic Research confirmó que “el uso de dólares americanos en el comercio petrolero nunca había sido dictado por un tratado formal”.[s]
La Mecánica del Reciclaje Petrodólar
El sistema petrodólar opera a través de un bucle de retroalimentación con tres componentes. Primero, los exportadores de petróleo precian su materia primaMaterias primas utilizadas como insumo para un proceso de fabricación industrial, como compuestos de litio para la producción de baterías. en dólares, garantizando demanda mundial de línea base para la moneda. Segundo, los exportadores acumulan superávits en dólares que no pueden absorber domésticalmente, particularmente dado el tamaño del cambio de ingresos: los ingresos de exportación petrolera saudí aumentaron 40 veces entre 1965 y 1975, de 655 millones de dólares a casi 27 mil millones de dólares.[s] Tercero, esos superávits fluyen de vuelta a activos financieros americanos, principalmente bonos del Tesoro, financiando déficits fiscales americanos y deprimiendo costos de préstamo.
Este mecanismo de reciclaje fue facilitado a través de la Comisión Conjunta Americano-Saudí de Cooperación Económica, establecida en 1974.[s] Los efectos descendentes se extienden mucho más allá del petróleo. Como explicó el ex director del banco central ecuatoriano Andrés Arauz, el sistema petrodólar creó “una cadena de valor denominada en dólares con repercusiones mundiales e internacionales”, abarcando derivados, petroquímicosProductos químicos derivados del petróleo crudo o del gas natural, incluidos plásticos, fertilizantes y productos farmacéuticos. Insumos esenciales para la manufactura y la agricultura modernas. y la tecnología ascendente requerida para extracción.[s]
El sistema también bloqueó dependencia estructural. Los estados del CCG mantienen un estimado de 800 mil millones de dólares en reservas de dólares para apoyar sus vinculaciones monetarias, y sus fondos soberanos mantienen más de 2 billones de dólares en activos americanos.[s] El economista Fadhel Kaboub de la Universidad Denison describió esto como un “privilegio exorbitante” que “creó un sistema bloqueado que da al dólar americano un privilegio como sistema de pago dominante y da la oportunidad de armar este sistema”.[s]
La Causalidad Funciona en Ambas Direcciones
Un error analítico persistente en el discurso del sistema petrodólar confunde correlación con causalidad. El historiador David Wight, autor de Oil Money: Middle East Petrodollars and the Transformation of US Empire, 1967-1988, argumenta que la flecha causal a menudo apunta en la dirección equivocada: “Ahorrar petróleo en dólares no es fundamentalmente lo que hace al dólar poderoso en el comercio mundial. El poder del dólar en el comercio mundial es por qué la mayoría del petróleo se vende por dólares.”[s]
Esta distinción importa para evaluar la resistencia del sistema. El estatus de reserva del dólar descansa en múltiples fundamentos: la profundidad y liquidez de los mercados de capital americanos, el estado de derecho protegiendo derechos de propiedad, el tamaño de la economía americana (aún aproximadamente 25% del PIB mundial[s]), y la ausencia de una alternativa comparablemente líquida. El precio del petróleo refuerza estas ventajas pero no las creó por sí solo.
Vectores de Des-dolarización
La erosión del sistema petrodólar procede a lo largo de varios canales distintos.
Retroceso de sanciones. El uso creciente de sanciones financieras de Washington ha proporcionado el incentivo más fuerte para diversificación. Rusia, después de sanciones occidentales siguiendo su anexión de 2014 de Crimea, ejecutó un intercambio de monedas con China valorado en 150 mil millones de yuanes (aproximadamente 25 mil millones de dólares).[s] Irán, bajo sanciones americanas comprensivas, ha cambiado a ventas de petróleo denominadas en yuanes; China ahora compra el 90% del petróleo exportado de Irán.[s] El ex banquero central Arauz identificó la “armamentización del sistema bancario hegemónico” como el aceleradorChip de computadora especializado diseñado para acelerar los cálculos de inteligencia artificial, como GPU y TPU. primario de esfuerzos de diversificación.[s]
Rebalanceo saudí. China desplazó a Estados Unidos como el cliente petrolero más grande de Arabia Saudí, y Riad ha respondido en consecuencia. En 2023, el reino firmó un intercambio de monedas de 7 mil millones de dólares con Beijing[s] y su ministro de finanzas señaló apertura a liquidaciones no-dólar en el Foro Económico Mundial.[s] En 2024, Arabia Saudí no renovó formalmente su compromiso al precio exclusivo en dólares.[s]
Infraestructura alternativa. China lanzó la Bolsa Internacional de Energía de Shanghai en 2018, proporcionando un mercado de futuros petroleros denominado en yuanes.[s] El banco central saudí participa en la plataforma de pago digital mBridge, que permite intercambios directos de monedas vía blockchain.[s] La presidenta del BCE Christine Lagarde identificó el momento actual como un potencial “momento euro mundial” en mayo de 2025.[s]
Diversificación de reservas. La participación del dólar en las reservas de divisas mundiales ha declinado de 71% en 1999 a 56.3%.[s] Los bancos centrales han comprado más de 1,000 toneladas métricas de oro anualmente durante tres años consecutivos. China ha reducido sus tenencias de bonos del Tesoro americano de 1.3 billones de dólares en 2013 a 682 mil millones de dólares en noviembre de 2025.[s]
Restricciones sobre el Petro-Yuan
A pesar de estas tendencias, barreras estructurales limitan la capacidad del yuan de reemplazar al dólar en mercados petroleros. El renminbi no es completamente convertible; Beijing mantiene controles de capitalRestricciones gubernamentales sobre el movimiento de dinero hacia dentro y fuera de un país, limitando la convertibilidad de divisas y la inversión extranjera. que hacen riesgoso para gobiernos extranjeros mantener grandes reservas de yuanes. Como ha argumentado Javier Blas de Bloomberg, China históricamente ha buscado manipular precios de materias primas cuando suben demasiado alto, y los exportadores de petróleo tienen poco incentivo para ceder poder de precio a Beijing después de pasar 60 años construyendo la capacidad de gestión de precios de la OPEP.[s]
Una estimación de JP Morgan puso la participación del petróleo mundial comercializado en monedas no-dólar en aproximadamente 20% en 2023[s], un aumento significativo pero lejos de un punto de inflexión. La facturación comercial basada en dólares aún excede 90% en las Américas y 70% en la región Asia-Pacífico.[s]
Evaluación: Erosión, No Colapso
El informe de enero de 2025 del Asia Society Policy Institute, escrito por la economista jefa de Enodo Economics Diana Choyleva, concluyó que “la des-dolarización completa del comercio petrolero es altamente improbable en los próximos cinco años” pero proyectó “erosión gradual del uso del dólar en liquidaciones del comercio petrolero y el reciclaje mundial de ingresos petroleros”.[s] El informe identificó tres escenarios: evolución gestionada con liquidaciones incrementales basadas en yuanes, choque externo de conflicto geopolítico o disrupción tecnológica, y un pivote estratégico rápido de estados del Golfo hacia sistemas chinos.
El sistema petrodólar persiste no por el apretón de manos de 1974 sino porque el dólar aún ofrece liquidez, convertibilidad y credibilidad institucional sin igual. Esas ventajas son reales, pero no son permanentes. Como observó Hung Tran del Atlantic Council, “cómo Arabia Saudí aborda el sistema petrodólar permanece como un presagio importante del futuro financiero por venir como lo fue su creación cincuenta años antes”.[s]
El sistema petrodólar construido durante 52 años no está muriendo, pero está perdiendo su posición monopolística. Para analistas, la pregunta relevante ya no es si emergerán alternativas, sino qué tan rápidamente procede la transición y si permanece ordenada.
