Chaque fois qu’un pays achète du pétrole sur le marché mondial, il paie presque certainement en dollars américains. Cet arrangement, connu sous le nom de système pétrodollar, soutient discrètement le pouvoir économique américain depuis plus d’un demi-siècle. Il n’est pas le produit d’un traité formel ou du droit international. Il est né d’un accord secret de l’époque de la Guerre froide entre Washington et Riyad, et il a façonné tout, des emprunts du gouvernement américain au prix des produits alimentaires dans le monde entier.
Aujourd’hui, pour la première fois depuis les années 1970, le système pétrodollar fait face à des défis crédibles de plusieurs directions : l’Arabie saoudite diversifie ses partenariats, la Chine construit une infrastructure de paiement alternative, et un nombre croissant de pays règlent leurs échanges pétroliers dans des devises autres que le dollar.
Comment le Système Pétrodollar est Né
L’histoire commence par une crise. En 1971, le président Richard Nixon ferme la « fenêtre de l’or », mettant fin à la capacité des gouvernements étrangers d’échanger des dollars américains contre de l’or au taux fixe de 35 dollars l’once qui avait ancré le système monétaire mondial depuis 1944.[s] Dans les années 1960, les dépenses militaires et l’aide étrangère avaient inondé le monde de plus de dollars que les États-Unis n’avaient d’or pour les garantir, et le système flanchait sous ses propres contradictions.[s]
Deux ans plus tard, en octobre 1973, les producteurs de pétrole arabes imposent un embargo aux États-Unis en représailles au soutien de Washington à Israël pendant la guerre du Kippour. Les prix du pétrole quadruplent, passant de 2,90 dollars le baril à 11,65 dollars en janvier 1974.[s] L’économie américaine vacille. Les stations-service se vident. L’inflation explose.
L’administration Nixon voit une opportunité dans les décombres. Le secrétaire d’État Henry Kissinger négocie un arrangement secret avec l’Arabie saoudite : le royaume fixerait le prix de son pétrole exclusivement en dollars américains et investirait ses énormes revenus pétroliers dans des bons du Trésor américain. En retour, Washington fournirait du matériel militaire et garantirait la sécurité saoudienne.[s] Aucun traité formel ne fut jamais signé ; l’arrangement resta confidentiel pendant plus de quatre décennies, jusqu’à ce que Bloomberg News rapporte des câbles diplomatiques confidentiels obtenus des Archives nationales américaines en 2016.[s][s]
Pourquoi Cela Concerne Tout le Monde
Le système pétrodollar a créé un cycle auto-renforcé. Parce que le pétrole, la matière premièreMatières premières utilisées comme intrant pour un processus de fabrication industrielle, comme les composés de lithium pour la production de batteries. la plus échangée au monde, était vendu en dollars, chaque pays avait besoin de dollars pour l’acheter. Cette demande maintenait la devise forte. Les exportateurs de pétrole, inondés de dollars qu’ils ne pouvaient dépenser assez rapidement chez eux, recyclaient ces revenus dans des bons du Trésor américain, prêtant effectivement de l’argent au gouvernement américain à des taux favorables. Cela permettait à Washington de maintenir de gros déficits budgétaires sans les taux d’intérêt punissants qui suivraient normalement.
Pour les Américains ordinaires, cet arrangement signifiait des emprunts moins chers, des coûts d’importation plus bas et une devise plus forte. Pour le reste du monde, cela signifiait une dépendance à une architecture financière centrée à Washington, avec tout le pouvoir d’influence que cela implique.
L’ampleur de cette dépendance est stupéfiante. Les États du Conseil de coopération du Golfe exigent actuellement environ 800 milliards de dollars de réserves en dollars pour maintenir leurs parités monétaires, et les fonds souverainsFonds d'investissement détenu par un État qui gère l'épargne nationale ou les revenus des matières premières au profit du gouvernement. du CCG détiennent plus de 2 000 milliards de dollars d’actifs américains.[s]
Fissures dans le Système Pétrodollar
L’arrangement a tenu pendant des décennies parce qu’aucune alternative viable n’existait. Cela change. En 2024, l’Arabie saoudite n’a pas formellement renouvelé son engagement à fixer le prix du pétrole exclusivement en dollars.[s] Bien que l’accord original n’ait jamais été une obligation formelle, et que l’Arabie saoudite conduise encore la grande majorité de son commerce pétrolier en dollars, ce changement symbolique compte. En 2023, le royaume a signé un accord de swap de devisesUn accord bilatéral entre deux pays pour échanger des devises, leur permettant de commercer dans leurs monnaies nationales plutôt qu'en dollars. de 7 milliards de dollars avec la Chine[s] et son ministre des finances a publiquement exprimé une ouverture aux règlements en devises non-dollar au Forum économique mondial.[s]
La part du dollar dans les réserves mondiales est tombée de 71% en 1999 à 56,3%, les banques centrales achetant plus de 1 000 tonnes métriques d’or annuellement pendant trois années consécutives.[s] La Chine a réduit ses avoirs en bons du Trésor américain de 1,3 trillion de dollars en 2013 à 682 milliards de dollars en novembre 2025.[s]
Un banquier de JP Morgan a estimé qu’environ un cinquième du pétrole mondial était acheté et vendu dans des devises non-dollar en 2023.[s] La Russie et l’Iran, tous deux sous sanctions américaines, ont déplacé une grande partie de leur commerce pétrolier vers le yuan chinois. La Chine représente désormais 90% des exportations pétrolières de l’Iran.[s]
Ce qui Vient Ensuite
Le système pétrodollar ne s’effondre pas du jour au lendemain. Le dollar domine encore le commerce transfrontalier : plus de 90% dans les Amériques, environ 70% en Asie-Pacifique, et environ 20% en Europe, selon Deutsche Bank.[s] Comme l’a dit l’économiste Fadhel Kaboub de l’Université Denison, « Je ne vais pas dire que le système pétrodollar est mort, parce que c’est faux. Il domine encore massivement les transactions internationales. »[s]
Mais le monopole est terminé. La question est de savoir si l’érosion reste graduelle, mesurée en points de pourcentageUne unité de mesure pour les différences arithmétiques entre pourcentages, distincte du changement en pourcentage. par décennie, ou si un choc géopolitique accélère la chronologie. L’Asia Society Policy Institute a conclu dans un rapport de janvier 2025 qu’« une dé-dollarisation complète du commerce pétrolier est hautement improbable au cours des cinq prochaines années », mais a averti d’une « érosion graduelle de l’utilisation du dollar dans les règlements du commerce pétrolier ».[s]
Pendant 52 ans, le système pétrodollar a fonctionné comme l’architecture cachée du pouvoir financier américain. Son démantèlement lent pourrait s’avérer être l’une des histoires économiques déterminantes de cette décennie.
Le système pétrodollar, l’arrangement informel par lequel le commerce mondial du pétrole est libellé et réglé en dollars américains, a fonctionné comme un pilier structurel de l’hégémonieLa domination ou la suprématie d'une nation, d'un groupe ou d'un système sur les autres. En économie, elle désigne le contrôle des systèmes ou marchés mondiaux. monétaire américaine depuis 1974. Il n’a jamais été codifié dans un traité. Il a émergé d’une diplomatie motivée par la crise, a survécu grâce à l’inertie institutionnelle et à un véritable avantage comparatifPrincipe économique où deux parties échangent en fonction de leur efficacité relative: chacune se concentre sur ce qu'elle fait le mieux., et fait maintenant face à son défi le plus sérieux depuis sa création. Comprendre comment il fonctionne, et pourquoi il persiste même alors que des alternatives émergent, exige d’examiner les mécaniques plutôt que la mythologie.
Origines : De Bretton Woods au Système Pétrodollar
Le système de Bretton Woods, établi en 1944, arrimait le dollar à l’or à 35 dollars l’once et fixait les autres devises au dollar.[s] Il fonctionnait tant que les réserves d’or américaines pouvaient crédiblement garantir les dollars en circulation mondiale. Dans les années 1960, cette crédibilité s’érodait : les dépenses militaires au Vietnam, les engagements d’aide étrangère et les sorties de capitaux avaient produit plus de dollars détenus à l’étranger que les États-Unis n’avaient d’or pour les racheter.[s] Le défaut structurel était ce que l’économiste Robert Triffin avait identifié des années plus tôt : un pays émettant une devise de réserveUne monnaie détenue en grandes quantités par les gouvernements et institutions pour les transactions commerciales et financières internationales. Elle confère un pouvoir économique à la nation qui l'émet. mondiale doit maintenir des déficits persistants de la balance courante pour fournir au monde la liquidité, mais ces déficits sapent finalement la confiance dans la devise elle-même.[s]
La suspension par Nixon de la convertibilité or du 15 août 1971 a résolu le problème immédiat de la ruée sur l’or mais en a créé un nouveau : sans l’ancrageConnecter les modèles d'IA aux sources de données réelles pour améliorer la précision. de l’or, qu’est-ce qui soutiendrait la demande mondiale pour les dollars ? La réponse est arrivée par la crise. En mars 1973, le G-10 avait complètement abandonné les taux de change fixes.[s] Puis vint l’embargo de l’OAPEC d’octobre 1973, qui quadrupla les prix du pétrole de 2,90 à 11,65 dollars le baril.[s]
L’embargo dévasta l’économie américaine, mais créa aussi les conditions pour un nouvel ancrage monétaireUn régime de change fixe où la valeur de la monnaie d'un pays est liée à une autre monnaie ou actif, nécessitant l'intervention de la banque centrale.. Les négociations subséquentes de Kissinger avec Riyad produisirent le marché central : l’Arabie saoudite fixerait le prix du pétrole en dollars et recyclerait ses revenus croissants dans les bons du Trésor américain ; Washington fournirait une protection militaire et de l’équipement.[s] L’arrangement était gardé secret, et ses détails restèrent classifiés jusqu’à ce que Bloomberg News rapporte des câbles diplomatiques confidentiels obtenus des Archives nationales américaines en 2016.[s][s] Fait important, aucun traité formel ne fut jamais signé ; l’American Institute of Economic Research a confirmé que « l’utilisation des dollars américains dans le commerce pétrolier n’avait jamais été dictée par un traité formel ».[s]
Les Mécaniques du Recyclage Pétrodollar
Le système pétrodollar fonctionne à travers une boucle de rétroaction à trois composants. Premièrement, les exportateurs de pétrole fixent le prix de leur matière premièreMatières premières utilisées comme intrant pour un processus de fabrication industrielle, comme les composés de lithium pour la production de batteries. en dollars, garantissant une demande mondiale de base pour la devise. Deuxièmement, les exportateurs accumulent des excédents en dollars qu’ils ne peuvent absorber domestiquement, particulièrement vu l’ampleur du changement de revenus : les revenus d’exportation pétrolière saoudiens ont augmenté de 40 fois entre 1965 et 1975, de 655 millions de dollars à près de 27 milliards de dollars.[s] Troisièmement, ces excédents retournent dans les actifs financiers américains, principalement les bons du Trésor, finançant les déficits fiscaux américains et déprimant les coûts d’emprunt.
Ce mécanisme de recyclage fut facilité par la Commission mixte américano-saoudienne de coopération économique, établie en 1974.[s] Les effets en aval s’étendent bien au-delà du pétrole. Comme l’a expliqué l’ancien directeur de la banque centrale équatorienne Andrés Arauz, le système pétrodollar a créé « une chaîne de valeur libellée en dollars avec des répercussions mondiales et internationales », englobant les dérivés, la pétrochimie et la technologie en amont requise pour l’extraction.[s]
Le système a aussi verrouillé une dépendance structurelle. Les États du CCG maintiennent environ 800 milliards de dollars de réserves en dollars pour soutenir leurs parités monétaires, et leurs fonds souverainsFonds d'investissement détenu par un État qui gère l'épargne nationale ou les revenus des matières premières au profit du gouvernement. détiennent plus de 2 000 milliards de dollars d’actifs américains.[s] L’économiste Fadhel Kaboub de l’Université Denison a décrit cela comme un « privilège exorbitant » qui « a créé un système verrouillé qui donne au dollar américain un privilège comme système de paiement dominant et donne l’opportunité d’armer ce système ».[s]
La Causalité Fonctionne dans les Deux Sens
Une erreur analytique persistante dans le discours sur le système pétrodollar confond corrélation et causalité. L’historien David Wight, auteur de Oil Money: Middle East Petrodollars and the Transformation of US Empire, 1967-1988, soutient que la flèche causale pointe souvent dans la mauvaise direction : « Épargner le pétrole en dollars n’est pas fondamentalement ce qui rend le dollar puissant dans le commerce mondial. Le pouvoir du dollar dans le commerce mondial explique pourquoi la plupart du pétrole est vendu contre des dollars. »[s]
Cette distinction importe pour évaluer la résilience du système. Le statut de réserve du dollar repose sur plusieurs fondations : la profondeur et la liquidité des marchés de capitaux américains, l’État de droit protégeant les droits de propriété, la taille de l’économie américaine (encore environ 25% du PIB mondial[s]), et l’absence d’une alternative comparablement liquide. La fixation du prix du pétrole renforce ces avantages mais ne les a pas créés à elle seule.
Vecteurs de Dé-dollarisation
L’érosion du système pétrodollar procède le long de plusieurs canaux distincts.
Retour de bâton des sanctions. L’utilisation croissante de sanctions financières par Washington a fourni la plus forte incitation à la diversification. La Russie, après les sanctions occidentales suivant son annexion de la Crimée en 2014, a exécuté un swap de devisesUn accord bilatéral entre deux pays pour échanger des devises, leur permettant de commercer dans leurs monnaies nationales plutôt qu'en dollars. avec la Chine valant 150 milliards de yuans (environ 25 milliards de dollars).[s] L’Iran, sous sanctions américaines complètes, est passé aux ventes de pétrole libellées en yuans ; la Chine achète maintenant 90% du pétrole exporté par l’Iran.[s] L’ancien banquier central Arauz a identifié « l’armement du système bancaire hégémonique » comme l’accélérateurPuce informatique spécialisée conçue pour accélérer les calculs d'intelligence artificielle, comme les GPU et TPU. principal des efforts de diversification.[s]
Rééquilibrage saoudien. La Chine a déplacé les États-Unis comme plus grand client pétrolier de l’Arabie saoudite, et Riyad a répondu en conséquence. En 2023, le royaume a signé un swap de devises de 7 milliards de dollars avec Pékin[s] et son ministre des finances a signalé une ouverture aux règlements non-dollar au Forum économique mondial.[s] En 2024, l’Arabie saoudite n’a pas formellement renouvelé son engagement à la fixation exclusive en dollars.[s]
Infrastructure alternative. La Chine a lancé la Bourse internationale de l’énergie de Shanghai en 2018, fournissant un marché de contrats à termeAccords financiers pour acheter ou vendre des actifs à des prix prédéterminés à des dates futures, permettant les échanges sans échange immédiat de biens ou d'argent. pétroliers libellé en yuans.[s] La banque centrale saoudienne participe à la plateforme de paiement numérique mBridge, qui permet les échanges de devises directs via blockchain.[s] La présidente de la BCE Christine Lagarde a identifié le moment actuel comme un potentiel « moment euro mondial » en mai 2025.[s]
Diversification des réserves. La part du dollar dans les réserves de change mondiales a décliné de 71% en 1999 à 56,3%.[s] Les banques centrales ont acheté plus de 1 000 tonnes métriques d’or annuellement pendant trois années consécutives. La Chine a réduit ses avoirs en bons du Trésor américain de 1,3 trillion de dollars en 2013 à 682 milliards de dollars en novembre 2025.[s]
Contraintes sur le Pétro-Yuan
Malgré ces tendances, des barrières structurelles limitent la capacité du yuan à remplacer le dollar sur les marchés pétroliers. Le renminbi n’est pas entièrement convertible ; Pékin maintient des contrôles de capitauxRestrictions gouvernementales sur les mouvements d'argent entrant et sortant d'un pays, limitant la convertibilité des devises et les investissements étrangers. qui rendent risqué pour les gouvernements étrangers de détenir de grosses réserves en yuans. Comme l’a soutenu Javier Blas de Bloomberg, la Chine a historiquement cherché à manipuler les prix des matières premières quand ils montent trop haut, et les exportateurs de pétrole ont peu d’incitation à céder le pouvoir de fixation des prix à Pékin après avoir passé 60 ans à construire la capacité de gestion des prix de l’OPEP.[s]
Une estimation de JP Morgan a placé la part du pétrole mondial échangé dans des devises non-dollar à environ 20% en 2023[s], une augmentation significative mais loin d’un point de bascule. La facturation commerciale basée sur le dollar dépasse encore 90% dans les Amériques et 70% dans la région Asie-Pacifique.[s]
Évaluation : Érosion, Pas Effondrement
Le rapport de janvier 2025 de l’Asia Society Policy Institute, rédigé par la chef économiste d’Enodo Economics Diana Choyleva, a conclu qu’« une dé-dollarisation complète du commerce pétrolier est hautement improbable au cours des cinq prochaines années » mais a projeté une « érosion graduelle de l’utilisation du dollar dans les règlements du commerce pétrolier et le recyclage mondial des revenus pétroliers ».[s] Le rapport a identifié trois scénarios : évolution gérée avec des règlements incrementaux basés sur le yuan, choc externe du conflit géopolitique ou de la disruption technologique, et un pivot stratégique rapide des États du Golfe vers les systèmes chinois.
Le système pétrodollar persiste non pas à cause de la poignée de main de 1974 mais parce que le dollar offre encore une liquidité, une convertibilité et une crédibilité institutionnelle inégalées. Ces avantages sont réels, mais ils ne sont pas permanents. Comme l’a observé Hung Tran de l’Atlantic Council, « comment l’Arabie saoudite approche le système pétrodollar reste un présage important de l’avenir financier à venir comme sa création l’était il y a cinquante ans ».[s]
Le système pétrodollar construit sur 52 ans ne meurt pas, mais il perd sa position de monopole. Pour les analystes, la question pertinente n’est plus de savoir si des alternatives émergeront, mais à quelle vitesse la transition procède et si elle reste ordonnée.
