Les États-Unis incarcèrent environ 1,9 million de personnes dans des prisons fédérales, des prisons d’État, des centres de détention locaux et autres établissements[s]. Derrière ces murs existe une économie carcérale de l’ombre valant des milliards de dollars, qui extrait de l’argent aux personnes incarcérées gagnant quelques centimes de l’heure et à leurs familles luttant pour les soutenir de l’extérieur. Cette économie carcérale repose sur les prix du commissariat pénitentiaireUn magasin institutionnel dans les établissements correctionnels où les personnes incarcérées achètent des produits de première nécessité à des prix gonflés, fonctionnant comme un monopole sans concurrence., les frais d’appels téléphoniques et les co-paiements médicaux, piliers de ce système d’extraction transférant les coûts de l’incarcération des budgets gouvernementaux vers certaines des populations les plus vulnérables d’Amérique.
Prix du commissariat pénitentiaire : pilier central de l’économie carcérale
Le commissariat pénitentiaire fonctionne comme un marché captifUne situation économique où les consommateurs n'ont pas de fournisseurs ou concurrents alternatifs à choisir, permettant aux vendeurs de facturer des prix excessifs. au cœur de cette économie carcérale. Les personnes incarcérées ne peuvent faire leurs achats ailleurs. Elles ne peuvent comparer les prix ni choisir des concurrents. Cette position de monopole permet aux fournisseurs du commissariat de facturer tout ce que le marché peut supporter, et les enquêtes ont révélé que les prix du commissariat pénitentiaire atteignent cinq fois plus que les tarifs de détail communautaires, avec des majorations d’articles individuels pouvant atteindre 600 pour cent[s].
Il ne s’agit pas d’achats de luxe. Les recherches de Prison Policy Initiative ont révélé que la nourriture domine les ventes du commissariat car les cafétérias pénitentiaires sont réputées pour servir de petites portions d’aliments peu appétissants[s]. Les personnes incarcérées en Illinois et au Massachusetts ont dépensé en moyenne plus de 1 000 dollars par personne annuellement au commissariat, la plupart de cet argent étant consacré à la nourriture et aux produits d’hygiène de base[s].
L’écart entre les prix du commissariat pénitentiaire et les salaires pénitentiaires crée une équation impossible. Le travailleur incarcéré moyen gagne entre 14 et 63 centimes de l’heure pour les emplois pénitentiaires réguliers[s]. En Alabama, Arkansas, Floride, Géorgie et Texas, la plupart du travail pénitentiaire n’est pas du tout rémunéré[s]. Une personne travaillant dans une prison de New York a décrit avoir travaillé 60 à 80 heures sur deux semaines et avoir accumulé environ six dollars à dépenser[s].
Appels téléphoniques : rester en contact coûte une fortune
Les familles cherchant à maintenir le contact avec leurs proches incarcérés font face à un autre point d’extraction de cette économie carcérale : les services d’appels téléphoniques et vidéo. Pendant des décennies, les entreprises de télécommunications spécialisées ont facturé des tarifs qui seraient impensables sur le marché libre, alimentant cette économie carcérale par des contrats exclusifs avec les établissements correctionnels.
En juillet 2024, la Federal Communications Commission a voté pour plafonner les tarifs d’appels téléphoniques à 6 centimes par minute pour les prisons et les grandes prisons, avec les premiers plafonds jamais établis pour les appels vidéo fixés entre 11 et 25 centimes par minute selon la taille de l’établissement[s]. La FCC a également interdit les « commissions de site », les rétrocommissions que les entreprises de télécommunications versaient aux établissements en échange de contrats exclusifs[s].
Cette réforme s’est avérée de courte durée. En octobre 2025, la FCC a voté pour augmenter les plafonds tarifaires de 83 pour cent[s]. Sous les nouvelles règles provisoires, les appels téléphoniques coûtent maintenant jusqu’à 11 centimes par minute dans les grandes prisons et 18 centimes par minute dans les plus petites prisons. Les appels vidéo peuvent coûter jusqu’à 41 centimes par minute dans les petits établissements[s].
La commissaire FCC Anna Gomez, qui a voté contre le recul, l’a qualifié d’« indéfendable », déclarant que la décision donne aux fournisseurs de télécommunications monopolistiques « l’autorité d’augmenter les coûts pour les familles maintenant des connexions critiques avec leurs proches en prison »[s].
Co-paiements médicaux : payer pour rester en bonne santé
Quarante États facturent aux personnes incarcérées des co-paiements médicaux pour les visites médicales, médicaments, traitements dentaires et autres services de santé[s]. Cette facette de l’économie carcérale peut sembler modeste avec des co-paiements de 2 à 5 dollars, mais pour quelqu’un gagnant 14 centimes de l’heure, ces frais deviennent prohibitifs.
Prison Policy Initiative a calculé le coût équivalent si les travailleurs au salaire minimum faisaient face au même fardeau proportionnel. En Virginie-Occidentale, où les personnes incarcérées gagnent aussi peu que 6 dollars par mois, une seule visite médicale coûte près de l’intégralité du salaire mensuel. Traduit en termes de salaire minimum, cela équivaut à un co-paiement de 1 093 dollars[s].
Les recherches publiées dans JAMA Internal Medicine ont révélé que les co-paiements médicaux élevés réduisent directement l’accès aux soins de santé. Parmi les personnes avec des conditions de santé chroniques, environ 70 pour cent de plus n’ont pas été traitées dans les prisons avec des co-paiements élevés comparé à celles sans co-paiements[s]. La National Commission on Correctional Health Care a averti que les co-paiements peuvent compromettre la santé des populations incarcérées, du personnel et du public[s].
Qui en profite ?
Cette économie carcérale coûte aux gouvernements et familles au moins 182 milliards de dollars chaque année[s]. Les entreprises privées alimentant cette économie carcérale par leurs biens aux commissariats pénitentiaires et services téléphoniques rapportent environ 2,9 milliards de dollars annuellement[s].
Les départements correctionnels d’État prennent également leur part des prix gonflés du commissariat pénitentiaire. En Floride, un contrat de 175 millions de dollars sur cinq ans avec le fournisseur de commissariat Keefe Group donne au Department of Corrections une commission de 35,6 pour cent sur tous les articles majorés[s]. Au Kentucky, le Department of Corrections reçoit 16 pour cent de commission des ventes de cantine et distributeurs automatiques[s].
En privatisant des services comme les appels téléphoniques, les soins médicaux et le commissariat, les prisons et centres de détention transfèrent les coûts de l’incarcération sur les personnes incarcérées et leurs familles[s]. Cette économie carcérale fait peser le fardeau le plus lourdement sur ceux les moins capables de le supporter, que ce soit par les prix du commissariat pénitentiaire, les frais de télécommunications ou les co-paiements médicaux.
Les États-Unis détiennent environ 1,9 million de personnes dans 1 566 prisons d’État, 98 prisons fédérales, 3 116 centres de détention locaux et des centaines d’autres établissements de détention[s]. Au sein de ce réseau carcéralLe système interconnecté de prisons, centres de détention et autres établissements utilisés pour confiner les personnes dans le système de justice pénale. tentaculaire opère une économie carcérale parallèle, conçue pour extraire des revenus des personnes incarcérées et de leurs familles. Cette économie carcérale s’appuie sur les prix du commissariat pénitentiaireUn magasin institutionnel dans les établissements correctionnels où les personnes incarcérées achètent des produits de première nécessité à des prix gonflés, fonctionnant comme un monopole sans concurrence., les frais de télécommunications et les co-paiements médicaux comme mécanismes principaux d’extraction, constituant ensemble une industrie de plusieurs milliards de dollars bâtie sur des consommateurs captifs qui n’ont aucune alternative.
Prix du commissariat pénitentiaire : économie de monopole
Le commissariat pénitentiaire est un magasin d’entreprise pour les incarcérés. Incapables de partir, incapables de comparer les prix, les prisonniers font face à tous les prix que les fournisseurs choisissent de fixer. Une enquête 2024 de The Appeal a examiné les listes de commissariat de 46 États et a trouvé des prix de commissariat pénitentiaire jusqu’à cinq fois plus élevés que les tarifs de détail communautaires, avec des majorations d’articles individuels atteignant 600 pour cent[s].
Des exemples spécifiques illustrent l’ampleur de l’exploitation. Dans les prisons de Géorgie, un gobelet à dentier portait une majoration dépassant 600 pour cent[s]. Les prisons d’Indiana facturaient environ 33 dollars pour un ventilateur de 8 pouces qui se vend environ 23 dollars chez Lowe’s. Pour une personne incarcérée gagnant aussi peu que 30 centimes de l’heure, acheter ce ventilateur nécessiterait plus de 100 heures de travail[s].
Même les articles de base montrent une variation sauvage des prix. Les nouilles ramen de marque Maruchan coûtent 57 centimes dans les prisons du Missouri mais 1,06 dollar dans les prisons de Floride, environ trois fois le prix de détail Target[s]. Les ramen les plus chers ont été trouvés dans les commissariats exploités par Keefe Group, une entreprise contrôlée par la société de capital-investissement HIG Capital, qui possède également le fournisseur de soins de santé pénitentiaires Wellpath et l’entreprise alimentaire pénitentiaire Trinity Services Group[s].
La recherche de Prison Policy Initiative en Illinois, Massachusetts et Washington a trouvé que les personnes incarcérées dépensaient en moyenne 947 dollars par personne annuellement en achats de commissariat. En Illinois et Massachusetts spécifiquement, les dépenses dépassaient 1 000 dollars par personne par an[s]. La nourriture dominait les rapports de vente, contredisant le mythe que les personnes incarcérées achètent des luxes ; la plupart de leur argent limité va aux nécessités de base[s].
L’écart salarial
Le véritable fardeau des prix du commissariat pénitentiaire devient clair quand mesuré contre les salaires pénitentiaires. Le travailleur incarcéré moyen gagne entre 14 et 63 centimes de l’heure pour les emplois pénitentiaires réguliers. Cette moyenne a en fait diminué depuis 2001, quand elle variait de 93 centimes à 4,73 dollars par jour[s].
Cinq États ne paient rien du tout pour la plupart du travail pénitentiaire : Alabama, Arkansas, Floride, Géorgie et Texas[s]. Un témoignage de première main publié par le Vera Institute décrivait les mathématiques : travailler 60 à 80 heures sur deux semaines rapporte environ six dollars. Les articles d’hygiène de base seuls, incluant savon à 1,15 dollar, déodorant à 2,00 dollars, savon à lessive à 6,75 dollars et lotion à 3,14 dollars, nécessiteraient un mois entier de travail pour être abordables[s].
Télécommunications : le coût de la connexion
Les appels téléphoniques et vidéo pénitentiaires représentent un autre mécanisme d’extraction. Des fournisseurs spécialisés comme Securus Technologies et ViaPath Technologies opèrent sous contrats exclusifs avec les établissements correctionnels, créant des conditions de monopole qui permettent une tarification gonflée.
Le Martha Wright-Reed Fair and Just Communications Act de 2023 a donné à la FCC l’autorité de réguler ces tarifs. En juillet 2024, la commission a voté unanimement pour plafonner les appels téléphoniques à 6 centimes par minute pour les prisons et grandes prisons, 7 centimes pour les prisons moyennes, et entre 9 et 12 centimes pour les plus petits établissements. Les plafonds d’appels vidéo variaient de 11 à 25 centimes par minute[s]. La FCC a également interdit les commissions de site, les rétrocommissions qui gonflaient les coûts tout en enrichissant les établissements aux frais des familles[s].
L’industrie des télécommunications et les établissements correctionnels ont riposté. En juin 2025, la FCC a annoncé un report de deux ans. En octobre, la commission a voté 2-1 pour augmenter les plafonds tarifaires de 83 pour cent[s]. Les appels téléphoniques coûtent maintenant jusqu’à 11 centimes par minute dans les grandes prisons et 19 centimes dans les prisons extrêmement petites. Les tarifs vidéo atteignent 25 centimes dans les prisons et 44 centimes dans les plus petites prisons[s].
La commissaire Anna Gomez s’est opposée, qualifiant la décision d’« indéfendable » et argumentant qu’elle donne aux fournisseurs monopolistiques l’autorité d’augmenter les coûts pour les familles maintenant des connexions critiques[s]. Six États, incluant la Californie, New York et le Connecticut, ont rendu les appels téléphoniques pénitentiaires gratuits, contournant entièrement la réglementation fédérale[s].
Co-paiements médicaux : les soins de santé comme revenus
Quarante États facturent aux personnes incarcérées des co-paiements pour les services médicaux, typiquement entre 2 et 5 dollars par visite[s]. Les administrateurs justifient ces frais comme dissuasifs contre les visites médicales « frivoles ». La réalité est qu’ils dissuadent les soins nécessaires parmi une population avec des taux disproportionnellement élevés de maladies chroniques et infectieuses.
Prison Policy Initiative a calculé le fardeau relatif : en Virginie-Occidentale, où le salaire pénitentiaire minimum est environ 6 dollars par mois, une seule visite médicale coûte presque l’intégralité des gains mensuels. Traduit en termes de salaire minimum, ce fardeau proportionnel équivaut à 1 093 dollars[s]. Quatorze États facturent des co-paiements équivalents à plus de 200 dollars pour les travailleurs au salaire minimum[s].
Les conséquences sur la santé sont mesurables. Une étude 2024 publiée dans JAMA Internal Medicine a analysé des données représentatives nationales et a trouvé que 16,1 pour cent des personnes incarcérées avec des conditions chroniques dans les prisons à co-paiements élevés n’avaient jamais reçu de traitement, comparé à 9,4 pour cent dans les prisons sans co-paiements. Cela représente environ 70 pour cent de plus de maladies chroniques non traitées[s].
La Californie et l’Illinois ont éliminé les co-paiements médicaux dans les prisons. Le Texas reste une exception, facturant des frais de soins de santé annuels de 100 dollars, les plus élevés de la nation, à des travailleurs qui ne gagnent rien[s].
Suivre l’argent
Cette économie carcérale coûte aux gouvernements et familles au moins 182 milliards de dollars annuellement[s]. Les entreprises privées au cœur de cette économie carcérale génèrent environ 2,9 milliards de dollars par an par leurs biens de commissariat et services téléphoniques, presque autant que les 3,9 milliards que les gouvernements paient pour opérer les prisons privées[s].
Les départements correctionnels partagent les profits du commissariat par des structures de commission. Le contrat de 175 millions de dollars de la Floride avec Keefe Group inclut une commission de 35,6 pour cent sur les articles majorés[s]. Ces revenus financent nominalement les programmes de « bien-être des détenus », mais les enquêtes ont trouvé des allégations de mauvaise utilisation dans certains États[s].
Les efforts de réforme ciblant les prix du commissariat pénitentiaire montrent des résultats mitigés. La Californie a adopté une législation plafonnant les majorations de commissariat à 35 pour cent jusqu’en 2028. Le Michigan a éliminé les majorations sur les articles d’hygiène et réduit les majorations alimentaires à 14 pour cent[s]. Mais la plupart des États imposent peu de protections consommateurs sur cette population captive, laissant les prix du commissariat pénitentiaire non réglementés.
La structure fondamentale de cette économie carcérale demeure : en privatisant les appels téléphoniques, les soins médicaux et les opérations de commissariat, les prisons transfèrent les coûts sur les personnes incarcérées et leurs familles tout en générant des revenus tant pour les fournisseurs privés que les agences d’État[s]. Le fardeau financier de cette économie carcérale tombe sur ceux qui peuvent le moins se le permettre, extrayant la richesse de communautés déjà dévastées par l’incarcération de masseL'augmentation substantielle des taux d'emprisonnement aux États-Unis depuis les années 1970, principalement due aux changements de politique plutôt qu'à la hausse de la criminalité..
