Estados Unidos encarcela aproximadamente 1,9 millones de personas en prisiones federales, prisiones estatales, cárceles locales y otras instalaciones de detención[s]. Detrás de estos muros existe una economía carcelaria sombría valorada en miles de millones de dólares, que extrae dinero de personas encarceladas que ganan centavos por hora y de sus familias que luchan por apoyarlos desde afuera. Los precios de comisarías carcelarias, tarifas de llamadas telefónicas y copagos médicos forman los pilares de este sistema de extracción, transfiriendo los costos del encarcelamiento desde presupuestos gubernamentales hacia algunas de las poblaciones más vulnerables de Estados Unidos.
Precios de comisarías carcelarias: pilar central de la economía carcelaria
La comisaría carcelaria funciona como un mercado cautivoUna situación económica donde los consumidores no tienen proveedores alternativos o competidores para elegir, permitiendo a los vendedores cobrar precios excesivos. en el centro de esta economía carcelaria. Las personas encarceladas no pueden comprar en otro lugar. No pueden comparar precios ni elegir competidores. Esta posición de monopolio permite a los vendedores de comisarías cobrar lo que el mercado pueda soportar, e investigaciones han encontrado que los precios de comisarías carcelarias alcanzan cinco veces más que las tarifas minoristas comunitarias, con sobrecargos de artículos individuales de hasta 600 por ciento[s].
Estas no son compras de lujo. La investigación de Prison Policy Initiative encontró que la comida domina las ventas de comisarías porque las cafeterías carcelarias son notorias por servir porciones pequeñas de comida poco apetitosa[s]. Las personas encarceladas en Illinois y Massachusetts gastaron un promedio de más de 1,000 dólares por persona anualmente en la comisaría, con la mayoría de ese dinero destinado a comida y productos básicos de higiene[s].
La disparidad entre los precios de comisarías carcelarias y los salarios carcelarios crea una ecuación imposible. El trabajador encarcelado promedio gana entre 14 y 63 centavos por hora por trabajos carcelarios regulares[s]. En Alabama, Arkansas, Florida, Georgia y Texas, la mayoría del trabajo carcelario no recibe pago alguno[s]. Una persona trabajando en una prisión de Nueva York describió trabajar 60 a 80 horas durante dos semanas y acumular alrededor de seis dólares para gastar[s].
Llamadas telefónicas: mantenerse conectado cuesta una fortuna
Las familias que buscan mantener contacto con seres queridos encarcelados enfrentan otro punto de extracción de esta economía carcelaria: servicios de llamadas telefónicas y de video. Durante décadas, compañías de telecomunicaciones especializadas han cobrado tarifas que serían impensables en el mercado libre, habilitadas por contratos exclusivos con instalaciones correccionales.
En julio de 2024, la Comisión Federal de Comunicaciones votó para limitar las tarifas de llamadas telefónicas a 6 centavos por minuto para prisiones y cárceles grandes, con los primeros límites establecidos para videollamadas fijados entre 11 y 25 centavos por minuto dependiendo del tamaño de la instalación[s]. La FCC también prohibió las “comisiones de sitioPagos de soborno realizados por empresas de telecomunicaciones a centros correccionales a cambio de contratos exclusivos, prohibidos por la FCC en 2024.”, los sobornos que las compañías de telecomunicaciones pagaban a las instalaciones a cambio de contratos exclusivos[s].
Esa reforma resultó de corta duración. En octubre de 2025, la FCC votó para aumentar los límites de tarifas hasta en 83 por ciento[s]. Bajo las nuevas reglas interinas, las llamadas telefónicas ahora cuestan hasta 11 centavos por minuto en prisiones grandes y 18 centavos por minuto en las cárceles más pequeñas. Las videollamadas pueden costar hasta 41 centavos por minuto en instalaciones pequeñas[s].
La comisionada de la FCC Anna Gomez, quien votó en contra del retroceso, lo llamó “indefendible”, declarando que la decisión otorga a los proveedores monopolistas de telecomunicaciones “la autoridad para aumentar los costos para las familias que mantienen conexiones críticas con sus seres queridos en prisión”[s].
Copagos médicos: pagar para mantenerse saludable
Cuarenta estados cobran a las personas encarceladas copagos médicos por visitas médicas, medicamentos, tratamiento dental y otros servicios de salud[s]. Esta faceta de la economía carcelaria puede parecer modesta con copagos de 2 a 5 dólares, pero para alguien que gana 14 centavos por hora, estas tarifas se vuelven prohibitivas.
Prison Policy Initiative calculó el costo equivalente si los trabajadores de salario mínimo enfrentaran la misma carga proporcional. En Virginia Occidental, donde las personas encarceladas ganan tan poco como 6 dólares por mes, una sola visita médica cuesta casi todo el salario mensual. Traducido a términos de salario mínimo, eso equivale a un copago de 1,093 dólares[s].
Investigación publicada en JAMA Internal Medicine encontró que los copagos médicos altos reducen directamente el acceso a atención sanitaria. Entre personas con condiciones de salud crónicas, aproximadamente 70 por ciento más quedaron sin tratamiento en prisiones con copagos altos comparado con aquellas sin copagos[s]. La Comisión Nacional de Atención Sanitaria Correccional ha advertido que los copagos pueden poner en riesgo la salud de las poblaciones encarceladas, el personal y el público[s].
¿Quién se beneficia?
Esta economía carcelaria cuesta a gobiernos y familias al menos 182 mil millones de dólares cada año[s]. Las compañías privadas que alimentan esta economía carcelaria suministrando bienes a comisarías carcelarias o proporcionando servicios telefónicos generan aproximadamente 2,9 mil millones de dólares anualmente[s].
Los departamentos estatales correccionales también toman su parte de los precios inflados de comisarías carcelarias. En Florida, un contrato de cinco años por 175 millones de dólares con el proveedor de comisarías Keefe Group otorga al Departamento de Correcciones una comisión del 35,6 por ciento en todos los artículos con sobrecargo[s]. En Kentucky, el Departamento de Correcciones recibe 16 por ciento de comisión de ventas de cantina y máquinas expendedoras[s].
Al privatizar servicios como llamadas telefónicas, atención médica y comisarías, las prisiones y cárceles transfieren los costos del encarcelamiento hacia las personas encarceladas y sus familias[s]. Esta economía carcelaria hace recaer la carga más pesadamente sobre aquellos menos capaces de soportarla, ya sea através de precios de comisarías carcelarias, tarifas de telecomunicaciones o copagos médicos.
Estados Unidos mantiene aproximadamente 1,9 millones de personas en 1,566 prisiones estatales, 98 prisiones federales, 3,116 cárceles locales y cientos de otras instalaciones de detención[s]. Dentro de esta extensa red carcelariaEl sistema interconectado de prisiones, cárceles, centros de detención y otras instalaciones utilizadas para confinar personas dentro del sistema de justicia penal. opera una economía carcelaria paralela, diseñada para extraer ingresos de personas encarceladas y sus familias. Esta economía carcelaria se apoya en los precios de comisarías carcelarias, tarifas de telecomunicaciones y copagos médicos como mecanismos primarios de extracción, constituyendo juntos una industria multimillonaria construida sobre consumidores cautivos que no tienen alternativa.
Precios de comisarías carcelarias: economía de monopolio
La comisaría carcelaria es una tienda de empresa para los encarcelados. Incapaces de irse, incapaces de comparar precios, los prisioneros enfrentan cualquier precio que los vendedores elijan establecer. Una investigación de 2024 por The Appeal examinó listas de comisarías de 46 estados y encontró precios de comisarías carcelarias hasta cinco veces más altos que las tarifas minoristas comunitarias, con sobrecargos de artículos individuales alcanzando 600 por ciento[s].
Ejemplos específicos ilustran la escala del abuso. En prisiones de Georgia, una taza para dentadura postiza tenía un sobrecargo que superaba el 600 por ciento[s]. Las prisiones de Indiana cobraban aproximadamente 33 dólares por un ventilador de 8 pulgadas que se vende por alrededor de 23 dólares en Lowe’s. Para una persona encarcelada que gana tan poco como 30 centavos por hora, comprar ese ventilador requeriría más de 100 horas de trabajo[s].
Incluso los artículos básicos muestran variación salvaje de precios. Los fideos ramen de marca Maruchan cuestan 57 centavos en prisiones de Missouri pero 1,06 dólares en prisiones de Florida, aproximadamente tres veces el precio minorista de Target[s]. Los ramen de precio más alto se encontraron en comisarías operadas por Keefe Group, una compañía controlada por la firma de capital privado HIG Capital, que también posee el proveedor de atención sanitaria carcelaria Wellpath y la compañía de comida carcelaria Trinity Services Group[s].
La investigación de Prison Policy Initiative en Illinois, Massachusetts y Washington encontró que las personas encarceladas gastaron un promedio de 947 dólares por persona anualmente en compras de comisaría. En Illinois y Massachusetts específicamente, el gasto superó los 1,000 dólares por persona por año[s]. La comida dominó los reportes de ventas, contradiciendo el mito de que las personas encarceladas compran lujos; la mayoría de su dinero limitado va a necesidades básicas[s].
La brecha salarial
La verdadera carga de los precios de comisarías carcelarias se vuelve clara cuando se mide contra los salarios carcelarios. El trabajador encarcelado promedio gana entre 14 y 63 centavos por hora por trabajos carcelarios regulares. Ese promedio ha disminuido desde 2001, cuando variaba de 93 centavos a 4,73 dólares por día[s].
Cinco estados no pagan nada en absoluto por la mayoría del trabajo carcelario: Alabama, Arkansas, Florida, Georgia y Texas[s]. Un relato de primera persona publicado por el Instituto Vera describió las matemáticas: trabajar 60 a 80 horas durante dos semanas produce aproximadamente seis dólares. Los artículos básicos de higiene solos, incluyendo jabón a 1,15 dólares, desodorante a 2,00 dólares, jabón para lavar ropa a 6,75 dólares y loción a 3,14 dólares, requerirían un mes completo de trabajo para ser asequibles[s].
Telecomunicaciones: el costo de la conexión
Las llamadas telefónicas y de video carcelarias representan otro mecanismo de extracción. Proveedores especializados como Securus Technologies y ViaPath Technologies operan bajo contratos exclusivos con instalaciones correccionales, creando condiciones de monopolio que permiten precios inflados.
La Ley de Comunicaciones Justas y Equitativas Martha Wright-Reed de 2023 otorgó a la FCC autoridad para regular estas tarifas. En julio de 2024, la comisión votó unánimemente para limitar las llamadas telefónicas a 6 centavos por minuto para prisiones y cárceles grandes, 7 centavos para cárceles medianas y entre 9 y 12 centavos para instalaciones más pequeñas. Los límites de videollamadas variaron de 11 a 25 centavos por minuto[s]. La FCC también prohibió las comisiones de sitioPagos de soborno realizados por empresas de telecomunicaciones a centros correccionales a cambio de contratos exclusivos, prohibidos por la FCC en 2024., los sobornos que inflaban los costos mientras enriquecían a las instalaciones a expensas de las familias[s].
La industria de telecomunicaciones y las instalaciones correccionales contraatacaron. En junio de 2025, la FCC anunció un aplazamiento de dos años. Para octubre, la comisión votó 2-1 para aumentar los límites de tarifas hasta en 83 por ciento[s]. Las llamadas telefónicas ahora cuestan hasta 11 centavos por minuto en prisiones grandes y 19 centavos en cárceles extremadamente pequeñas. Las tarifas de video alcanzan 25 centavos en prisiones y 44 centavos en las cárceles más pequeñas[s].
La comisionada Anna Gomez disentó, llamando a la decisión “indefendible” y argumentando que otorga a los proveedores monopolistas autoridad para aumentar costos para familias que mantienen conexiones críticas[s]. Seis estados, incluyendo California, Nueva York y Connecticut, han hecho gratuitas las llamadas telefónicas carcelarias, evitando por completo la regulación federal[s].
Copagos médicos: atención sanitaria como ingreso
Cuarenta estados cobran a las personas encarceladas copagos por servicios médicos, típicamente entre 2 y 5 dólares por visita[s]. Los administradores justifican estas tarifas como disuasivos contra visitas médicas “frívolas”. La realidad es que disuaden la atención necesaria entre una población con tasas desproporcionadamente altas de enfermedades crónicas e infecciosas.
Prison Policy Initiative calculó la carga relativa: en Virginia Occidental, donde el salario carcelario mínimo es aproximadamente 6 dólares por mes, una sola visita médica cuesta casi todo un mes de ganancias. Traducido a términos de salario mínimo, esa carga proporcional equivale a 1,093 dólares[s]. Catorce estados cobran copagos equivalentes a más de 200 dólares para trabajadores de salario mínimo[s].
Las consecuencias de salud son medibles. Un estudio de 2024 publicado en JAMA Internal Medicine analizó datos nacionalmente representativos y encontró que el 16,1 por ciento de las personas encarceladas con condiciones crónicas en prisiones de copagos altos nunca habían recibido tratamiento, comparado con el 9,4 por ciento en prisiones sin copagos. Eso representa aproximadamente 70 por ciento más de enfermedad crónica no tratada[s].
California e Illinois han eliminado los copagos médicos en prisiones. Texas sigue siendo atípico, cobrando una tarifa anual de atención sanitaria de 100 dólares, la más alta de la nación, a trabajadores que no ganan nada[s].
Siguiendo el dinero
Esta economía carcelaria cuesta a gobiernos y familias al menos 182 mil millones de dólares anualmente[s]. Las compañías privadas en el centro de esta economía carcelaria generan aproximadamente 2,9 mil millones de dólares por año suministrando bienes de comisaría y servicios telefónicos, casi tanto como los 3,9 mil millones que los gobiernos pagan para operar prisiones privadas[s].
Los departamentos correccionales comparten las ganancias de comisarías a través de estructuras de comisiones. El contrato de 175 millones de dólares de Florida con Keefe Group incluye una comisión del 35,6 por ciento en artículos con sobrecargo[s]. Estos ingresos nominalmente financian programas de “bienestar de reclusos”, pero las investigaciones han encontrado alegaciones de mal uso en algunos estados[s].
Los esfuerzos de reforma dirigidos a precios de comisarías carcelarias muestran resultados mixtos. California aprobó legislación limitando los sobrecargos de comisarías al 35 por ciento hasta 2028. Michigan eliminó sobrecargos en artículos de higiene y redujo los sobrecargos de comida al 14 por ciento[s]. Pero la mayoría de los estados imponen pocas protecciones al consumidor sobre esta población cautiva, dejando los precios de comisarías carcelarias sin regular.
La estructura fundamental de esta economía carcelaria permanece: al privatizar llamadas telefónicas, atención médica y operaciones de comisarías, las prisiones transfieren costos hacia las personas encarceladas y sus familias mientras generan ingresos tanto para vendedores privados como agencias estatales[s]. La carga financiera de esta economía carcelaria recae sobre aquellos que menos pueden permitírselo, extrayendo riqueza de comunidades ya devastadas por el encarcelamiento masivoEl aumento sustancial de las tasas de encarcelamiento en Estados Unidos desde los años 1970, impulsado principalmente por cambios políticos más que por el aumento del crimen..
