Cada vez que una nueva clase de activos se dispara más allá de toda razón, alguien invoca la tulipomanía. Bitcoin, meme stocks, valoraciones de IA: todo se compara con los especuladores holandeses del siglo XVII que supuestamente intercambiaban casas por bulbos de flores. La comparación pretende ser una advertencia, un recordatorio de que la psicología de las burbujas especulativas lleva cuatro siglos arruinando a inversores. Solo hay un problema: la historia de la tulipomanía que nos contamos es en su mayoría ficción.
Anne Goldgar, historiadora del King’s College de Londres que pasó años investigando los archivos holandeses originales, descubrió algo notable: «No pude encontrar a nadie que se hubiera declarado en quiebra. Si hubiera habido una destrucción masiva de la economía como sugiere el mito, habría sido algo mucho más difícil de ocultar.»[s] ¿Las historias del marinero inocente encarcelado por comerse un bulbo y los deshollinadores que se lanzaron al mercado con la esperanza de hacerse ricos? No provienen de registros históricos, sino de panfletos de propaganda publicados por calvinistas holandeses preocupados por la decadencia social.[s] Llevamos casi 400 años citando obras morales como datos económicos.
El mito que no muere
El relato moderno de la tulipomanía se remonta en gran medida al libro de Charles Mackay de 1841, «Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds». Mackay afirmaba que la especulación había arruinado la economía holandesa. Lo que en realidad hizo fue saquear canciones satíricas de 1637 y presentarlas como hechos históricos.[s] La ironía es considerable: el propio Mackay quedó atrapado en la burbuja ferroviaria británica de la década de 1840, que los académicos consideran una de las mayores burbujas tecnológicas de la historia.[s]
La investigación archivística de Goldgar descubrió que si bien algunas tulipas alcanzaron precios extraordinarios, el fenómeno fue limitado. Solo 37 personas gastaron más de 300 florines en bulbos, aproximadamente el salario anual de un artesano cualificado.[s] La mayoría de los participantes procedían de la clase mercantil y artesanal, personas que podían permitirse especular. Ningún canal lleno de cadáveres en bancarrota. Ningún colapso económico. La economía holandesa siguió funcionando con normalidad.
Por qué preferimos la fábula
Si la tulipomanía histórica fue comparativamente modesta, ¿por qué su mito ha resultado tan duradero? Porque ofrece una explicación tranquilizadora de la psicología de las burbujas especulativas: que las burbujas son causadas por la estupidez de los demás. Si solo aquellos necios holandeses hubieran sido más inteligentes, más racionales, menos codiciosos. Si solo los entusiastas de las criptomonedas de hoy aprendieran de la historia.
Este enfoque es cómodo e inútil. La psicología de las burbujas especulativas no opera a nivel de inteligencia individual. El premio Nobel Robert Shiller define una burbuja como «una situación en la que las noticias sobre subidas de precios estimulan el entusiasmo de los inversores, que se propaga por contagio psicológico de persona a persona».[s] La palabra clave: contagio. Las burbujas se propagan como enfermedades sociales, y la exposición no requiere ignorancia.
La psicología que realmente impulsa las burbujas
Comprender la psicología de las burbujas especulativas exige ir más allá de los relatos morales. Los patrones de comportamiento que alimentan las burbujas no son defectos de carácter; son características de la cognición humana que nos han servido bien durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva.
El comportamiento de manadaTendencia de los inversores a seguir al grupo en lugar de su propio análisis, amplificando tendencias del mercado y generando espirales de precios autosostenidas., por ejemplo, suele ser racional. En situaciones de incertidumbre, seguir a la multitud puede ser un atajo sensato.[s] El problema es que en los mercados financieros, este comportamiento crea bucles de retroalimentación. Los precios suben no porque mejoren los fundamentos, sino porque otros esperan que suban, lo que atrae a más compradores, que a su vez empujan los precios más alto.
Luego está el FOMO (fear of missing out), el miedo a quedarse fuera. Ross Mayfield en Baird Wealth lo llama «la característica definitoria de todas las grandes burbujas de activos de los últimos 400 años».[s] Ver cómo otros obtienen ganancias mientras uno permanece al margen genera un dolor psicológico real. Ese dolor impulsa las compras en etapas tardías, incluso cuando las valoraciones parecen absurdas.
Howard Marks, copresidente de Oaktree Capital, añade otro elemento: la novedad. Las burbujas, en la interpretación de Marks, se forman en torno a un desarrollo nuevo y emocionante que lleva a los inversores a imaginar un potencial alcista ilimitado, desvinculado de la experiencia histórica.[s] Internet fue genuinamente revolucionario; la burbuja punto-com fue igualmente una burbuja. La IA puede transformar la civilización; eso no significa que cada acción de IA valga su precio actual.
La trampa de la sobreconfianza
La psicología de las burbujas especulativas se vuelve especialmente peligrosa a medida que suben los precios. Las ganancias iniciales refuerzan la sobreconfianza. «Incluso las decisiones de inversión mal informadas pueden parecer una estrategia inteligente», señala un análisis. «Esto fomenta una falsa sensación de habilidad y control.»[s]
Consideremos la teoría del mayor tonto: la suposición de que siempre habrá alguien dispuesto a pagar más. Durante el auge de las punto-com en los años 90, muchos inversores sofisticados sabían que los precios estaban inflados. Siguieron comprando de todas formas, convencidos de que identificarían el punto de inflexión y saldrían antes del crash. La mayoría no lo logró. Una encuesta de Bank of America de 2025 reveló que el 91 % de los gestores de fondos consideraba que el mercado estaba sobrevalorado, pero el sentimiento alcista seguía creciendo.[s]
Esto no es estupidez. Es la psicología de las burbujas especulativas operando exactamente como siempre lo ha hecho. Ya sea mirando la República Holandesa en la década de 1630 o la burbuja inmobiliaria japonesa de los años 80, todos los ciclos de mercado atraviesan las mismas fases.[s]
Por qué el conocimiento falla
Esta es la verdad incómoda: saber sobre las burbujas no te protege de ellas. Howard Marks observa que los inversores pierden dinero una y otra vez porque olvidan que los ciclos son inevitables y que no existe tal cosa como un almuerzo gratis.[s] Pero esto no es realmente olvido. Es un fallo sistemático del conocimiento para imponerse a la emoción.
Shiller, que literalmente escribió el libro sobre la exuberancia irracional, reconoce que el patrón sigue repitiéndose: «La evidencia de burbujas se ha acelerado desde la crisis [de 2008]. Las valoraciones en los mercados bursátiles y de bonos han alcanzado niveles elevados.»[s] Incluso los economistas que estudian las burbujas profesionalmente no pueden prevenirlas.
En el corazón de la psicología de las burbujas especulativas, en la interpretación de Marks, se encuentra la interacción tóxica de codicia y optimismo: los inversores persiguen altos rendimientos con bajo riesgo percibido, pagan de más por activos de moda y aguantan demasiado tiempo, esperando ganancias aún mayores.[s] Estos impulsos no son errores de la cognición humana; son características. Ayudaron a nuestros ancestros a competir por recursos en entornos donde quedar excluido de una oportunidad colectiva podía significar la muerte.
La lección real
La conclusión habitual de la tulipomanía es «no seas idiota». Ese consejo no vale nada. Los participantes en las burbujas no son idiotas; son seres humanos que actúan bajo condiciones que producen de manera predecible comportamientos colectivos irracionales.
La burbuja punto-com «tenía razón sobre la promesa de la tecnología, solo que la burbuja llegó 10 a 15 años demasiado pronto», según Giuseppe Sette de Reflexivity.[s] Amazon y eBay sobrevivieron y prosperaron. La tecnología subyacente fue transformadora. Nada de eso impidió la burbuja ni el crash.
Si la psicología de las burbujas especulativas está grabada en nuestro cerebro, ¿qué ayuda realmente? No las advertencias. No los relatos de advertencia. No los reproches sobre precedentes históricos. Shiller sostiene que «los reguladores y los responsables políticos deben usar su juicio humano» en lugar de confiar en que los mercados se autocorrijan.[s] Eso implica intervenciones estructurales: requisitos de margen, límites de posición, regulación macroprudencialSupervisión financiera orientada a reducir los riesgos sistémicos para toda la economía, en lugar de vigilar solo instituciones individuales. y, quizás lo más importante, aceptar que los mercados enloquecerán periódicamente sin importar cuán educados sean los participantes.
Seguimos contándonos la historia de la tulipomanía como si comprenderla nos inmunizara. No lo hará. Cuatrocientos años de psicología de las burbujas especulativas demuestran que los seres humanos son notablemente consistentes en su capacidad para el delirio financiero colectivo. La pregunta no es cómo hacer que las personas sean más inteligentes. La pregunta es cómo construir sistemas que tengan en cuenta lo que las personas realmente son.
