Pendant plus de six décennies, le monde a accepté de laisser un continent en dehors de l’échiquier géopolitique. Cet accord est aujourd’hui discrètement mis à l’épreuve. D’ici mi-2026, les États-Unis avançaient vers la perte de leur seul brise-glace dédié à la recherche antarctique[s], tandis que la Chine déposait des plans pour une sixième station en Antarctique, une installation estivale en terre Marie Byrd[s], et que des délégués de 44 pays se réunissaient à Hiroshima pour la réunion du traité qui régit le continent blanc[s]. Ensemble, ces mouvements marquent le moment où la géopolitique antarctique a cessé d’être une hypothèse lointaine pour devenir une réalité que les gouvernements s’efforcent de gérer.
L’Antarctique n’était pas censé fonctionner ainsi. C’est le seul continent sans population permanente, sans nations autochtones et, sur le papier, sans propriétaires. Pourtant, sous la glace se cache un trésor qui devient de plus en plus tentant à mesure que la planète se réchauffe : cuivre, fer, or, pétrole et gaz, ainsi que des pêcheries et du krill dans l’océan Austral[s]. La question qui anime cette nouvelle géopolitique antarctique est simple. Si le réchauffement expose davantage de terres et que les ressources deviennent plus accessibles, le traité qui a préservé la paix tiendra-t-il, ou finira-t-il par se fissurer ?
Le pacte glacé
Les règles commencent avec le Système du Traité sur l’Antarctique, établi en 1959 et entré en vigueur en 1961, qui réserve le continent à des « fins pacifiques et scientifiques » uniquement et interdit les bases militaires, les essais d’armes et les fortifications[s]. Une deuxième couche, le Protocole de 1991 sur la protection de l’environnement, connu sous le nom de Protocole de Madrid, va plus loin. Il stipule que « toute activité relative aux ressources minérales, autre que la recherche scientifique, est interdite »[s]. Pour l’instant, personne ne peut forer, exploiter ou pomper.
La souveraineté n’a jamais été résolue, seulement gelée. Sept États, l’Argentine, l’Australie, le Chili, la France, la Nouvelle-Zélande, la Norvège et le Royaume-Uni, détiennent des revendications territoriales formelles, certaines se chevauchant, et la part de l’Australie couvre à elle seule environ 40 % de la masse continentale[s]. Cet arrangement rappelle les anciennes partitions impériales de territoires, y compris le partage de l’Afrique, mais en Antarctique, ces revendications n’ont jamais été largement reconnues et ont été délibérément mises de côté par le traité. Les États-Unis et la Russie ne reconnaissent aucune revendication, tout en réservant discrètement une « base de revendication » pour eux-mêmes[s].
Le piège réside dans le calendrier. À partir de 2048, toute partie consultative peut demander la tenue d’une conférence pour réexaminer l’interdiction minière du Protocole de Madrid, bien que la modification de cette interdiction nécessite encore des obstacles juridiques exigeants et un régime légal contraignant pour les activités minières en Antarctique[s]. Cette date est devenue l’étoile polaire de la géopolitique antarctique, un horizon fixe, à 22 ans, qui façonne la manière dont les États se positionnent aujourd’hui. Personne n’a besoin de violer le traité maintenant. Il suffit d’être au bon endroit, avec les bonnes infrastructures, lorsque la fenêtre de révision s’ouvrira.
La Chine et la nouvelle géopolitique antarctique
La Chine s’est positionnée de manière délibérée. Pékin s’est fixé pour objectif de devenir une « grande puissance polaire » d’ici 2030[s], et elle construit en ce sens. La Chine exploitait deux stations permanentes en 2020 ; les analystes prévoient que son réseau antarctique pourrait compter six stations d’ici fin 2027[s]. Le prochain site proposé est une station estivale en terre Marie Byrd, tandis que Pékin continue d’étendre ses capacités en matière de brise-glaces et de logistique[s].
L’inquiétude ne porte pas tant sur les stations elles-mêmes que sur ce qu’elles abritent. Une grande partie des travaux chinois est clairement scientifique, mais les mêmes antennes qui suivent la météo peuvent suivre des satellites. Un examen du ministère américain de la Défense en 2022, suivi d’analyses ultérieures, a souligné que plusieurs stations chinoises peuvent servir de points de référence pour BeiDou, l’équivalent chinois du GPS, et que sa station la plus récente, Qinling, est située de telle sorte qu’elle « pourrait lui permettre de collecter des renseignements d’origine électromagnétique en provenance de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, alliées des États-Unis, et pourrait recueillir des données de télémétrie sur les fusées »[s]. Jeffrey McGee, expert australien du traité, note que les télescopes infrarouges et les récepteurs au sol installés à des fins de recherche « peuvent également s’interfacer avec des satellites militaires et de surveillance »[s].
C’est là le cœur de l’inquiétude liée à la « double utilisation », et la Chine n’a pas vraiment apaisé ces craintes. Son Université nationale de la défense a écrit dans un manuel de stratégie de 2020 que « le mélange civilo-militaire est la principale voie pour les grandes puissances d’assurer une présence militaire polaire »[s]. Rien de tout cela ne viole le traité. Tout cela contribue à bâtir le type de présence qui se transforme, au fil des décennies, en influence, cette monnaie lente de la géopolitique antarctique.
La Russie et la question des ressources
Si la Chine joue la longue partie de la présence, la Russie, elle, s’attaque directement à la frontière des ressources de la géopolitique antarctique. Son entreprise minière d’État, Rosgeo, mène des opérations depuis 2019 pour « évaluer les perspectives pétrolières et gazières du plateau continental antarctique »[s], et un rapport de la commission d’audit environnemental du Parlement britannique s’est interrogé sur le fait de savoir si ces relevés sismiques concernaient la science ou l’identification de ressources naturelles[s]. La conclusion de la commission était sans détour : « Les tensions géopolitiques et la perspective de réserves minérales potentielles mettent à mal la paix et la protection de l’environnement en Antarctique. »
Un chiffre a dominé les manchettes. Les relevés russes dans la mer de Weddell, un secteur revendiqué par le Royaume-Uni et contesté par l’Argentine et le Chili, ont été rapportés en 2024 dans des médias, sur la base de preuves discutées par la commission britannique, comme indiquant jusqu’à 511 milliards de barils de pétrole[s]. Le site spécialisé en géologie pétrolière GeoExpro a ensuite mis en garde contre le fait que cette estimation repose uniquement sur des données sismiques, sans forage, et qu’elle doit donc être interprétée avec prudence[s] ; ce qui compte, c’est le schéma qu’elle illustre. Klaus Dodds, professeur de géopolitique à Royal Holloway, Université de Londres, a déclaré à la commission que la collecte de données par la Russie pourrait être « interprétée comme de la prospection plutôt que de la recherche scientifique »[s].
Les intentions de la Russie s’évaluent à travers ses actions. En 2018, une équipe norvégienne s’est vu refuser l’inspection des pistes d’atterrissage de la base russe de Novolazarevskaya[s], un refus qui érode la confiance sur laquelle repose tout le système. Et en mars 2025, la Russie et la Chine ont annoncé séparément des plans pour moderniser ou construire des stations à proximité l’une de l’autre en terre Marie Byrd, une partie de l’Antarctique occidental qui n’est revendiquée par personne[s], transformant ainsi des infrastructures scientifiques en un moyen d’ancrer leur influence sur la seule partie du continent encore ouverte à tous.
L’Amérique rentre au port
Dans ce contexte, les États-Unis font quelque chose que leurs propres stratèges trouvent déconcertant : ils reculent. La National Science Foundation a annoncé en septembre 2025 qu’elle mettait fin au contrat de location du RV Nathaniel B. Palmer, le seul brise-glace américain dédié à la recherche antarctique[s]. Les stratèges avertissent que la perte de ce navire prive les États-Unis de leur seule capacité de recherche maritime indépendante dans la région polaire australe[s]. Ce navire compte pour ce qu’il transporte : la capacité d’atteindre les stations, d’inspecter les rivaux et de recueillir des données sans demander la permission à quiconque. Cette capacité pourrait bien être la variable la plus importante de la géopolitique antarctique, et Washington y renonce.
L’inspection est l’avantage discret des États-Unis dans ce domaine. Les parties au traité peuvent se présenter sans préavis dans toute base, navire ou aéronef pour vérifier que personne ne triche, et les États-Unis ont effectué plus de ces contrôles que tout autre pays, soit seize depuis 1961[s]. En janvier 2026, une équipe interagences américaine incluant la National Science Foundation et le ministère de la Défense a achevé une inspection de cinq jours des stations australiennes, chinoises, indiennes et russes, les résultats étant destinés à la réunion de Hiroshima[s]. Mais les inspections ne fonctionnent que si l’on peut physiquement s’y rendre, et pour ce dernier voyage, Washington a dû compter sur la logistique australienne et néo-zélandaise, un signe de la rapidité avec laquelle cette capacité indépendante peut se réduire.
Ce retrait est aussi une question de budget. En mai 2025, la Maison-Blanche a proposé de réduire le budget de la National Science Foundation de 56 %, passant de 9 milliards à 3,9 milliards de dollars[s] ; le Congrès a rejeté la plupart des coupes et rétabli le financement à 8,75 milliards de dollars, préservant ainsi les programmes polaires. Pourtant, le signal stratégique semble étrange au regard de l’autre volet de la politique américaine. La même administration autorise la construction de nouveaux brise-glaces pour projeter sa puissance dans l’Arctique, tout en se retirant du pôle opposé. Washington considère la présence comme décisive dans la géopolitique de l’Arctique, puis y renonce volontairement dans le sud.
Le déclencheur de la fonte
Ce qui donne son poids à 2048, c’est la glace elle-même, l’horloge qui tourne sous la géopolitique antarctique. Une étude publiée en 2026 dans la revue Nature Climate Change prévoit que les terres libres de glace en Antarctique pourraient s’étendre de 120 000 kilomètres carrés, soit environ 550 %, au cours des trois prochains siècles à mesure que la calotte glaciaire recule[s]. Ces nouvelles terres émergées devraient apparaître « dans toutes les régions où existent déjà des revendications territoriales ainsi que dans le secteur non revendiqué de l’Antarctique occidental »[s], exposant des gisements minéraux dans des zones où les revendications et les intérêts stratégiques se chevauchent déjà.
Les chiffres avancés sont suffisamment importants pour changer la donne. Le Soufan Center, s’appuyant sur ces recherches, évoque des estimations selon lesquelles l’Antarctique pourrait receler 12 à 25 millions de tonnes de cuivre[s], un métal dont la transition énergétique a cruellement besoin, ainsi que du fer, de l’or et du platine. Comme le souligne un spécialiste de l’Antarctique cité dans ce rapport, de nombreux États pauvres en pétrole considèrent déjà les ressources minérales potentielles du continent « comme une partie de la solution à leurs besoins énergétiques à moyen terme »[s]. L’interdiction est indéfinie, mais la politique qui l’entoure pourrait devenir plus difficile à mesure que le trésor semble moins inaccessible.
La géographie accentue les enjeux. Les eaux autour du continent bordent le passage de Drake, l’un des points de passage maritimes les plus isolés de la planète, où l’Atlantique et le Pacifique se rejoignent au sud de l’Amérique. Alors que les flottes de pêche, les touristes et les navires de ravitaillement s’y pressent, une région où se chevauchent les revendications britanniques, argentines et chiliennes, et où résonne encore le souvenir de la guerre des Malouines, devient un endroit où un simple incident en mer pourrait dégénérer.
Un test de gouvernance à Hiroshima
Tous ces éléments ont été mis sur la table lors de la 48ᵉ Réunion consultative du Traité sur l’Antarctique, qui s’est tenue à Hiroshima du 11 au 21 mai 2026, la première fois en 32 ans que le Japon accueillait cet événement, attirant plus de 400 délégués de 44 pays[s]. Le symbolisme de débattre d’un régime de paix à Hiroshima n’a échappé à personne. Le fond était plus ardu, et c’est le test de gouvernance qui se trouve désormais au cœur de la géopolitique antarctique.
Prenons le tourisme. Le nombre de visiteurs a grimpé à près de 120 000 pour la saison 2024-2025[s], passant des ponts des croisières aux atterrissages aériens dans des zones reculées, mais la réunion n’a produit qu’une ébauche de cadre, et non les règles contraignantes que réclamaient les groupes de conservation. Prenons le manchot empereur, classé « en danger » sur la Liste rouge de l’UICN au début de l’année 2026[s] et menacé d’extinction fonctionnelle d’ici 2100 selon les trajectoires actuelles d’émissions : les délégués ont réaffirmé son importance, mais se sont arrêtés avant de lui accorder le statut d’espèce spécialement protégée, bloqués par une petite minorité de parties.
L’anxiété la plus profonde à Hiroshima concernait la transparence. Le système n’a pas de force de police ; il ne fonctionne que si les membres font preuve de franchise et s’inspectent mutuellement de bonne foi. Comme l’ont averti les hôtes japonais, lorsque « les activités des parties individuelles en Antarctique manquent de transparence, cela peut entraîner méfiance et suspicion parmi les autres parties »[s]. La Coalition pour l’Antarctique et l’océan Austral a été plus directe, avertissant que « le rythme de la prise de décision diplomatique reste dangereusement lent »[s] face à la rapidité des changements sur la glace.
Une pause, pas un règlement
Rien de tout cela ne signifie que le traité est au bord de l’effondrement. L’interprétation la plus honnête, partagée par la plupart des analystes, est plus lente et plus dérangeante : un système qui se vide de l’intérieur plutôt que d’être renversé. Le Traité sur l’Antarctique repose sur la transparence, la notification préalable et les inspections plutôt que sur un organe d’application permanent[s] ; il perdure seulement parce que les grandes puissances choisissent de le faire perdurer. Le risque, dans cette nouvelle phase de compétition entre grandes puissances, est que, l’une après l’autre, ces décisions cessent d’être automatiques : une inspection bloquée ici, un relevé ambigu là, une base de recherche qui sert aussi de poste d’écoute.
Certains États commencent déjà à renforcer le système. L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont convenu en mars de lancer un dialogue stratégique annuel sur l’Antarctique[s], et la prochaine réunion du traité se tiendra en République de Corée en 2027. La question ouverte de la géopolitique antarctique est de savoir si ces mesures s’additionneront pour défendre le bien commun ou ne représenteront qu’un repli plus lent. Le continent le plus froid compte précisément parce qu’il est le dernier grand espace sur Terre encore régi par la retenue plutôt que par la rivalité. Ce qui se passera avant 2048 révélera si cette retenue était une réalisation permanente ou une longue pause confortable.
