La guerra en la zona gris parece inteligente sobre el papel. Enviar barcos pesqueros en lugar de buques de guerra. Hostigar en lugar de atacar. Desgastar al oponente sin desencadenar una guerra con disparos. China despliega un promedio récord de 241 embarcaciones de milicia marítimaEmbarcaciones civiles bajo mando militar usadas para operaciones coercitivas manteniendo la negación plausible. diarias en el mar de China Meridional.[s] Los hutíes atacaron 178 buques comerciales en dos años en el mar Rojo.[s] Las lanchas de la Guardia Revolucionaria iraní acosan regularmente a buques de guerra estadounidenses en el golfo Pérsico. Sin embargo, a pesar de toda esta actividad, la guerra en la zona gris fracasa sistemáticamente en lograr avances estratégicos duraderos.
La razón es sencilla: el hostigamiento no es poder. El verdadero poder naval implica la capacidad de controlar las rutas marítimas, proyectar fuerza a distancia y negar al adversario el uso del océano. Las tácticas de la guerra en la zona gris pueden molestar, interrumpir e imponer costos. Pero no pueden conquistar territorio, derrotar a una armada ni asegurar el tipo de dominio que define el orden internacional.
Así se ve realmente la guerra en zona gris
La milicia marítima de China representa la fuerza naval de zona gris más sofisticada del mundo. Estas embarcaciones parecen barcos pesqueros, pero operan bajo coordinación militar.[s] Acosan arrecifes en disputa, bloquean misiones de reabastecimiento y brindan cobertura a operaciones de guardacostas. La milicia desempeñó un papel clave en la toma del arrecife Scarborough a Filipinas en 2012.
Desde 2021, embarcaciones chinas han usado la fuerza contra misiones de reabastecimiento filipinas en diez ocasiones, lo que representa el 26 por ciento de todas las misiones.[s] En junio de 2024, personal de guardacostas armado con hachas y cuchillos abordó barcos filipinos, hiriendo a ocho marineros, uno de los cuales perdió un dedo.[s] Sin embargo, a pesar de esta escalada de violencia en la guerra en la zona gris, las fuerzas chinas solo lograron bloquear suministros en dos ocasiones durante ese período.
La campaña hutí en el mar Rojo siguió un patrón similar. A partir de finales de 2023, el grupo respaldado por Irán utilizó misiles, drones y drones navales para atacar buques comerciales. Hundieron cuatro barcos y mataron a nueve marineros.[s] Los ataques obligaron a cientos de embarcaciones a desviarse por África, interrumpiendo el comercio global. La respuesta militar de Estados Unidos, que incluyó la misión de escolta Prosperity Guardian y una campaña de ataques posterior, costó más de 750 millones de dólares.[s]
Por qué fracasa el hostigamiento
La guerra en la zona gris explota una vulnerabilidad específica: la brecha entre lo que los oponentes ven y lo que están autorizados a hacer al respecto. Cuando embarcaciones con bandera civil realizan maniobras militares, los tomadores de decisiones deben detenerse a determinar si la actividad constituye una presencia rutinaria o una agresión coercitiva.[s] Esa pausa transfiere la iniciativa al agresor.
Pero esta ventaja tiene límites. La vacilación solo funciona cuando los oponentes tratan las provocaciones de zona gris como genuinamente ambiguas. Una vez que el patrón se vuelve claro, la ambigüedad desaparece. La milicia marítima de China ya no es una fuerza en las sombras; los analistas rastrean sus movimientos vía satélite, y la comunidad internacional sabe que no son pescadores legítimos.[s] Cuando se descubre el engaño, la ventaja táctica se evapora.
Más fundamental aún, la guerra en la zona gris no puede sustituir las capacidades que realmente determinan el dominio marítimo. La Armada de Estados Unidos opera más de 3,6 millones de toneladas de buques de guerra, casi el doble del tonelaje combinado de la armada y los guardacostas de China.[s] Esos barcos transportan misiles capaces de alcanzar objetivos a cientos de millas de distancia, aeronaves que pueden establecer superioridad aérea y submarinos que pueden bloquear rutas marítimas. Ninguna cantidad de barcos pesqueros puede replicar estas capacidades.
El efecto contraproducente
La guerra en la zona gris también genera costos estratégicos que sus practicantes rara vez anticipan. Los 335 días consecutivos de presencia de guardacostas chinos alrededor de las islas Senkaku, que finalizaron en octubre de 2025, establecieron un nuevo récord.[s] Pero esta persistencia no cambió el estatus territorial; Japón sigue administrando las islas. Lo que sí cambió fue la percepción regional: Japón ahora ve a China como una amenaza directa y se ha comprometido a aumentar significativamente su gasto en defensa.
Taiwán ofrece un ejemplo aún más claro. China violó la zona de identificación de defensa aéreaEspacio aéreo que rodea una nación donde los aviones están sujetos a procedimientos de identificación y control; distinto de las aguas territoriales pero reclamado para fines defensivos. A menudo abreviado como ZIDA. de Taiwán más de 3.700 veces en 2025,[s] borrando la línea media que ambas partes habían respetado durante décadas.[s] La coerción ha logrado desgastar la preparación militar de Taiwán, obligando a costosos despegues de emergencia que desvían recursos del entrenamiento. Sin embargo, Taiwán no se ha movido hacia la aceptación de la unificación. En cambio, ha profundizado sus lazos de seguridad con Estados Unidos, Japón y otros socios regionales.
El incidente de junio de 2024 en el arrecife Second Thomas Shoal desencadenó discusiones sobre la invocación del Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Filipinas.[s] Australia, Canadá, Alemania, Japón y otras naciones condenaron públicamente las acciones de China. Cada escalada que no logra su objetivo simplemente galvaniza a la oposición.
La realidad mahaniana
El estratega naval Alfred Thayer Mahan comprendió en 1900 lo que los practicantes de la guerra en la zona gris aún luchan por aceptar: “El poder, por lo tanto, de asegurar estas comunicaciones para uno mismo, e interrumpirlas para un adversario, afecta la raíz misma del vigor de una nación”.[s] El poder naval se trata de control, no de hostigamiento. Requiere la capacidad de mantener abiertas las rutas de navegación para uno mismo mientras se cierran para el enemigo.
La guerra en la zona gris no puede lograr esto. Los hutíes demostraron que un adversario decidido puede imponer costos significativos al transporte comercial, pero no pudieron cerrar realmente el mar Rojo. Cuando Estados Unidos y sus aliados respondieron con fuerza militar, los hutíes finalmente detuvieron los ataques como parte de un acuerdo diplomático. La ecuación subyacente no había cambiado: carecían del poder naval para sostener su campaña contra una oposición seria.
China enfrenta una limitaciónReducción deliberada del rendimiento de software o hardware, a menudo para gestionar el consumo de energía o extender la vida útil del producto. similar en el mar de China Meridional. Su milicia puede hostigar embarcaciones filipinas y ocupar arrecifes en disputa, pero no puede evitar que la Armada de Estados Unidos transite por la región. La asimetría fundamental sigue vigente: las armadas reales pueden hundir barcos de milicia, pero los barcos de milicia no pueden hundir armadas reales.
La guerra en la zona gris representa una estrategia deliberada para lograr objetivos por debajo del umbral de conflicto armado. En el ámbito marítimo, esto suele implicar fuerzas de guardacostas, milicias marítimas y otros activos cuasiciviles que realizan operaciones que imponen costos a los adversarios mientras mantienen una negación plausibleCapacidad de un Estado o funcionario de negar de manera creíble su participación en una operación encubierta al no existir evidencia formal de su implicación.. China despliega un promedio diario de 241 embarcaciones de milicia en el mar de China Meridional, la cifra más alta jamás registrada.[s] Los hutíes realizaron 178 ataques contra buques comerciales durante un período de dos años en el mar Rojo.[s] A pesar de la escala de estas operaciones, ambas campañas revelan las limitaciones estructurales de la guerra en la zona gris como sustituto del poder naval convencional.
Características operativas de las fuerzas navales de zona gris
La milicia marítimaEmbarcaciones civiles bajo mando militar usadas para operaciones coercitivas manteniendo la negación plausible. de China opera como una tercera fuerza naval junto a la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN, por sus siglas en inglés) y los Guardacostas de China (CCG). La Flota Pesquera de la Espina Dorsal de las Spratly constituye la mayor parte numérica de esta fuerza, con embarcaciones que suelen medir entre 45 y 65 metros de eslora.[s] Estos barcos operan bajo mando militar mientras mantienen registro civil, lo que permite lo que Pekín denomina actividades de “protección de derechos” que no llegan a ser un ataque armado.[s]
Los patrones operativos revelan una coordinación deliberada. En el arrecife Second Thomas Shoal, las fuerzas chinas emplearon niveles crecientes de fuerza en diez incidentes documentados desde 2021, lo que representa el 26 por ciento de las misiones de reabastecimiento filipinas.[s] Las tácticas evolucionaron desde cañones de agua y láseres deslumbrantes hasta abordajes físicos con armas blancas. El incidente de junio de 2024 vio al personal del CCG armado con cuchillos y hachas inutilizar botes inflables de casco rígido de la Armada filipina, hiriendo a ocho personas.[s]
La campaña hutí demostró diferentes parámetros operativos. El grupo empleó una mezcla de misiles balísticos antibuque, misiles de crucero, municiones merodeadorasArmas autoguiadas que sobrevuelan una zona objetivo antes de impactar, combinando características de drones y misiles. y vehículos de superficie no tripulados. Entre las armas utilizadas se encontraban el misil superficie-superficie Toufan, con un alcance de 1.800 kilómetros, y los UAV de la serie Samad, capaces de alcanzar territorio israelí.[s] Cuatro embarcaciones fueron hundidas y nueve marineros murieron antes de que la presión diplomática detuviera la campaña.
La brecha autoridad-tiempo
La guerra en la zona gris explota una vulnerabilidad estructural en la toma de decisiones militares occidentales: la divergencia entre la conciencia situacional y la autorización para actuar. Cuando los adversarios emplean embarcaciones con bandera civil o tácticas ambiguas, la clasificación se vuelve controvertida, lo que obliga a que las decisiones asciendan por cadenas de mando optimizadas para escenarios claros.[s]
Esto crea lo que los analistas denominan “vacilación weaponizada”. Los operadores pueden tener una imagen operativa completa, pero carecen de autoridad para responder porque la situación no encaja en los marcos de escalada existentes. Cada capa de consideraciones legales, políticas y de reputación introduce latencia. Cuando esta vacilación se vuelve predecible, se convierte en terreno explotable.
Sin embargo, la brecha autoridad-tiempo no es permanente. A medida que los patrones de zona gris se establecen, los defensores pueden delegar autoridades de antemano y desarrollar protocolos de respuesta que compriman los ciclos de decisión. El valor decreciente de la milicia se debe en parte a esta adaptación: “la comunidad internacional sabe que no son pescadores legítimos”.[s]
Asimetría de tonelaje y proyección de poderCapacidad militar para ejercer fuerza o influencia política en regiones lejanas del territorio nacional. Típicamente habilitada por bases militares estratégicas, fuerzas navales o aeronaves.
La limitaciónReducción deliberada del rendimiento de software o hardware, a menudo para gestionar el consumo de energía o extender la vida útil del producto. fundamental de la guerra en la zona gris es la disparidad de capacidades. La Armada de Estados Unidos opera 3,6 millones de toneladas de buques de guerra, frente a las aproximadamente 2 millones de toneladas combinadas de la armada y los guardacostas de China.[s] Más crítico aún es que la composición difiere: las fuerzas estadounidenses incluyen 11 portaaviones que desplazan colectivamente 1,1 millones de toneladas, 73 destructores y 52 submarinos tácticos. Estas plataformas poseen capacidades de proyección de poder que ninguna fuerza de zona gris puede replicar.
La formulación de Alfred Thayer Mahan sigue vigente: “El poder, por lo tanto, de asegurar estas comunicaciones para uno mismo, e interrumpirlas para un adversario, afecta la raíz misma del vigor de una nación”.[s] El control del marConcepto de doctrina naval: capacidad de usar una zona marítima propia mientras se niega su uso al adversario. requiere la capacidad de establecer y mantener el dominio marítimo mediante la fuerza si es necesario. Las embarcaciones de guardacostas y los barcos pesqueros carecen de los sensores, las armas y la capacidad de supervivencia para disputar este dominio frente a fuerzas navales convencionales.
Contraproductividad estratégica
Las campañas de zona gris generan efectos de segundo orden que con frecuencia socavan la posición estratégica del practicante. Los 335 días consecutivos de presencia de los guardacostas chinos alrededor de las islas Senkaku, que finalizaron en octubre de 2025,[s] no produjeron ningún cambio en la administración territorial, pero catalizaron la modernización de la defensa japonesa y una integración más profunda de la alianza con Estados Unidos.
La experiencia de Taiwán ilustra la paradoja coerción-resiliencia. Más de 3.700 violaciones de la zona de identificación de defensa aéreaEspacio aéreo que rodea una nación donde los aviones están sujetos a procedimientos de identificación y control; distinto de las aguas territoriales pero reclamado para fines defensivos. A menudo abreviado como ZIDA. (ADIZ) en 2025[s] borraron la línea media e impusieron costos significativos a la fuerza aérea de Taiwán mediante respuestas de despegue obligatorias.[s] Sin embargo, los analistas de Brookings evalúan que “si bien Estados Unidos y Taiwán han disuadido hasta ahora un ataque contra la isla, no han logrado disuadir la coerción china por debajo de ese umbral”. La coerción tiene éxito táctico mientras fracasa estratégicamente; Taiwán no se ha movido hacia la acomodación política.
El incidente de junio de 2024 en el arrecife Second Thomas Shoal estuvo cerca de activar el Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Filipinas.[s] Múltiples naciones condenaron las acciones de China. Cada escalada que no logra resultados decisivos consolida, en cambio, coaliciones opositoras.
Los límites de la imposición asimétrica de costos
La guerra en la zona gris tiene éxito en imponer costos, pero la imposición de costos no equivale a una victoria estratégica. La campaña hutí obligó a cientos de buques comerciales a desviarse por África, interrumpiendo significativamente los patrones del comercio global. Las contramedidas estadounidenses costaron más de 750 millones de dólares y siete drones MQ-9 Reaper.[s] Sin embargo, la campaña terminó por presión diplomática respaldada por fuerza militar, no por el logro de los hutíes de sus objetivos declarados.
La lógica estratégica subyacente sigue siendo mahaniana: el poder naval determina quién controla los espacios marítimos comunes. La guerra en la zona gris puede hostigar, interrumpir e imponer fricción. Pero no puede lograr el control del mar, proyectar poder a distancia ni sostener operaciones contra una respuesta convencional decidida. Los estados que persiguen ambiciones marítimas mediante tácticas de zona gris están invirtiendo en capacidades que no pueden ofrecer los resultados que buscan.
