Le président Donald Trump a atterri à Pékin mercredi pour sa première visite en Chine depuis près de dix ans, accueilli par une garde d’honneur militaire et la promesse d’un contrat portant sur 500 avions Boeing. Le faste protocolaire compte moins que ce qu’il dissimule : une négociation où le levier commercial des semi-conducteurs est devenu la monnaie dominante, avec les puces d’IA, les terres rares et les ventes d’armes à Taïwan désormais interchangeables dans le même dossier transactionnel.
Le sommet entre Trump et le président chinois Xi Jinping, prévu jeudi et vendredi, intervient alors que les deux parties affichent leur confiance tout en faisant face à des vulnérabilités aiguës. La Chine contrôle environ 90 % du raffinage mondial des terres rares, des matériaux essentiels pour les semi-conducteurs, les véhicules électriques, les équipements militaires et l’électronique.[s] Washington, quant à elle, dispose d’une avance de huit mois en matière d’IA, une marge significative que la Chine estime pouvoir combler.[s]
L’équation du levier commercial des semi-conducteurs
Ce sommet ne porte pas sur les tarifs douaniers au sens traditionnel. Il s’agit d’une économie du levier : qui contrôle ce que l’autre partie ne peut pas facilement remplacer. Pékin devrait insister pour obtenir un assouplissement des restrictions technologiques américaines, tandis que Washington souhaite que la Chine reprenne ses livraisons de terres rares et de minéraux critiques, après que les contrôles à l’exportation ont perturbé des pans entiers des secteurs automobile et aérospatial américains.[s]
La Chine est la puissance mondiale des terres rares, dominant environ 85 % du traitement et plus de 90 % de la production d’aimants. Pékin maîtrise en particulier la séparation des terres rares lourdes, une activité qui n’existe actuellement pas aux États-Unis.[s] Cela compte, car le réapprovisionnement des stocks de munitions américaines, sous pression en raison de la guerre en Iran, nécessite précisément ces terres rares lourdes, un domaine où la Chine détient un quasi-monopole, selon Tom Moerenhout, qui dirige l’Initiative sur les matériaux critiques à l’université Columbia.[s]
Xi a réussi l’an dernier à contrer l’escalade commerciale sans précédent de Trump, qui avait fait passer les tarifs au-delà de 140 %, en brandissant l’outil « ultime » de la Chine : les terres rares et les aimants.[s] Selon des initiés de Washington interrogés par l’Institut d’études de sécurité de l’UE, Trump a changé de cap sur la Chine en une seule après-midi de mai 2025, reconnaissant l’ampleur du levier chinois après les restrictions imposées par Pékin sur les licences d’exportation des terres rares et des aimants.[s]
Le billet de dernière minute de Jensen Huang
Aucune image ne résume mieux l’état du levier commercial des semi-conducteurs que celle de Jensen Huang, PDG de Nvidia, embarquant à bord d’Air Force One au dernier moment. Huang ne figurait pas sur la liste initiale de la délégation publiée par la Maison-Blanche. Selon des sources, Trump a appelé le dirigeant de Nvidia après avoir vu dans les médias qu’il n’était pas prévu pour ce voyage.[s]
« L’inclusion de dernière minute de Huang dans ce voyage montre qu’un accord entre les États-Unis et la Chine sur les ventes de puces d’IA et les contrôles à l’exportation pourrait être en vue », écrit Jason Hsu, analyste taïwanais des politiques technologiques. « Ce revirement montre que Trump veut avoir le PDG à la table des négociations comme monnaie d’échange. »[s]
Les enjeux sont considérables pour Huang. Il a à plusieurs reprises fait pression sur l’administration américaine pour assouplir les contrôles à l’exportation et vendre en Chine les puissantes puces d’IA H200 de Nvidia. En décembre, Trump a accepté d’autoriser des livraisons limitées du H200 en échange d’une redevance de 25 % pour le gouvernement américain, mais le secrétaire au Commerce, Lutnick, a confirmé que Nvidia n’a pas encore vendu de puces H200 à la Chine.[s] Les avancées chinoises en matière d’IA ont réduit l’écart avec les États-Unis, selon le rapport annuel sur l’IA de cette année publié par l’Institut Stanford pour l’intelligence artificielle centrée sur l’humain.[s]
Taïwan comme monnaie d’échange
Pékin est « ultra-focalisé » sur « tout changement de langage de Trump concernant Taïwan », a déclaré Kyle Chan, expert des relations sino-américaines à la Brookings Institution.[s] Des universitaires chinois suggèrent que Pékin fera pression pour obtenir un changement dans la politique déclaratoire des États-Unis : idéalement une déclaration explicite s’opposant à l’indépendance de Taïwan plutôt que la formulation actuelle de « non-soutien », ainsi qu’une pré-négociation américaine sur les ventes d’armes.[s]
La dynamique du levier commercial des semi-conducteurs s’étend directement à Taipei. Washington a approuvé plus de 11 milliards de dollars de ventes militaires à Taïwan depuis le retour de Trump au pouvoir. Pourtant, des rapports indiquent que la Maison-Blanche a retardé la notification formelle au Congrès du dernier paquet, d’une valeur de 14 milliards de dollars, pour éviter de déstabiliser l’atmosphère du sommet.[s][s]
Interrogé sur les ventes d’armes à Taïwan avant son départ, Trump a donné une réponse révélatrice : « Le président Xi préférerait que nous ne le fassions pas, et j’en discuterai. C’est l’une des nombreuses choses dont je vais parler. »[s] Cela marque un écart par rapport à la position historique des États-Unis, qui insistaient sur le fait qu’ils ne consulteraient pas Pékin concernant leur soutien à l’île.
L’ombre du MATCH Act
Alors que Trump et Xi se rencontrent, le Congrès fait avancer une législation qui resserrerait encore l’étau sur les semi-conducteurs. Présenté le 2 avril, le MATCH Act, un projet de loi bipartisan adopté par la commission des Affaires étrangères de la Chambre des représentants le 22 avril, donnerait aux Pays-Bas et au Japon un délai de 150 jours pour aligner leurs propres règles d’exportation sur celles de Washington, sous peine de mesures unilatérales via une extension de la règle sur les produits directs étrangers.[s]
Pékin a choisi son moment pour critiquer ce texte. Le matin même de l’arrivée de Trump, le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié le projet de loi de nouvelle preuve de la « sur-extension du concept de sécurité nationale » par Washington. En avril, le Conseil d’État chinois a publié le décret n° 834, autorisant des actions en justice contre les entreprises jugées nuisibles aux chaînes d’approvisionnement chinoises.[s]
Au cours des 18 derniers mois, Pékin a alterné les restrictions sur le gallium, le germanium, l’antimoine, sept terres rares moyennes et lourdes, ainsi que l’argent, en suspendant certaines tout en maintenant les exigences de licences.[s] La trêve sur les terres rares conclue en octobre 2025 doit expirer début novembre 2026. À moins que les deux parties ne prolongent l’accord, ces contrôles reprendront automatiquement effet.[s] Ces escarmouches législatives et réglementaires ajoutent une nouvelle dimension à la compétition autour du levier commercial des semi-conducteurs.
Tout est levier
Trump arrive à Pékin avec dans sa besace des tarifs douaniers, des sanctions, Taïwan, l’Iran, les semi-conducteurs, les commandes d’avions Boeing, les exportations de soja et les terres rares.[s] Cette fusion d’enjeux auparavant cloisonnés marque un changement structurel dans la manière dont les superpuissances négocient.
Scott Kennedy, conseiller principal au Center for Strategic and International Studies, l’a formulé sans détour : « La Chine et Xi Jinping abordent cette rencontre dans une position bien plus forte que les États-Unis. La Chine a des objectifs qu’elle aimerait atteindre : prolonger la trêve, réduire les restrictions technologiques sur les importations de semi-conducteurs et abaisser les tarifs douaniers. Mais même si elle n’obtient pas grand-chose sur ces points, tant qu’il n’y a pas d’explosion lors de la rencontre et que le président Trump ne repart pas en cherchant à réescalader, la Chine en sortira globalement renforcée. »[s]
Pékin cherchera à exploiter le désir de Trump d’annoncer des engagements d’achat spectaculaires pour obtenir un accès plus large aux technologies américaines de pointe, y compris les puces de semi-conducteurs et les moteurs d’avions.[s] Une vente de 500 Boeing 737 Max, l’une des plus importantes commandes de l’histoire du constructeur aéronautique, devrait être annoncée lors de ce voyage.[s]
L’Atlantic Council met en garde contre le fait que les contrôles américains à l’exportation sont des mesures de sécurité nationale qu’aucune administration ne devrait mettre sur la table des négociations.[s] Pourtant, le calcul du levier commercial des semi-conducteurs crée une pression pour faire exactement cela.
La voie parallèle de la Chine
Pékin n’attend pas de concessions américaines. La Chine dispose déjà du plus grand nombre de robots industriels dans ses usines, et l’État prévoit d’investir environ 400 milliards de dollars dans la robotique rien qu’en 2026.[s] En 2022, l’administration Biden avait tenté de freiner l’IA et la robotique chinoises en lui refusant l’accès aux semi-conducteurs de pointe. Trump a assoupli cette politique, mais le développement chinois de puces nationales s’est accéléré malgré tout.[s]
Les exportations chinoises vers les États-Unis ont chuté d’environ 20 % ces dernières années, et l’Amérique est désormais le troisième partenaire commercial de la Chine, derrière l’Asie du Sud-Est et l’Union européenne.[s] Pourtant, les échanges de biens entre les États-Unis et la Chine ont encore dépassé environ 575 milliards de dollars l’an dernier, malgré des années de tarifs douaniers, de sanctions et d’hostilité stratégique croissante.[s]
L’Institut d’études de sécurité de l’UE conclut que Washington est peu susceptible de lever les restrictions sur les semi-conducteurs de pointe, bien que des concessions sur des puces conformes aux normes chinoises ou de milieu de gamme soient possibles.[s] La quête de souveraineté en matière de semi-conducteurs par les nations du monde entier reflète à quel point les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement ont transformé la réflexion politique.
Ce qu’il faut surveiller
Les termes exacts compteront. Que Trump réaffirme ou non son soutien à la défense de Taïwan, qu’il adopte un ton ambigu sur les ventes d’armes, ou qu’il offre à Xi une ouverture rhétorique pour prétendre que Washington freine Taipei, tout cela aura des conséquences à long terme.[s]
Chris Berry, président de House Mountain Partners, a dressé un bilan sobre du levier américain : « Nous sommes encore très, très loin de pouvoir déclarer une quelconque victoire partielle en matière de développement d’une chaîne d’approvisionnement nationale. »[s] L’asymétrie du levier commercial des semi-conducteurs persistera tant que cette situation ne changera pas.
Ce sommet est le premier des quatre rencontres prévues cette année entre Trump et Xi, incluant probablement une visite d’État réciproque aux États-Unis.[s] Aucune des deux parties ne cherche un grand accord. Toutes deux visent une stabilisation tactique tout en préservant leurs leviers pour le prochain round.[s] L’architecture du levier commercial des semi-conducteurs, qui définit désormais la compétition entre superpuissances, survivra aux communiqués qui sortiront de Pékin.
