Alors qu’un shutdown gouvernemental perturbateur de 43 jours touchait à sa fin en novembre 2025, l’armée américaine a réagi rapidement. Dans un message daté du 13 novembre, le lieutenant-général Anthony Hale, chef adjoint du renseignement de l’armée de terre, a mis en garde les troupes : des officiers de renseignement étrangers étaient en ligne, se faisant passer pour des cabinets de conseil, des recruteurs d’entreprises ou des think tanks, à la recherche de soldats ébranlés par plus de six semaines sans salaire fiable.[s] « Si l’offre semble flatteuse, urgente, exclusive ou trop belle pour être vraie, c’est probablement le cas », écrivait Hale, tandis que le Commandement du contre-espionnage de l’armée décrivait une « augmentation massive » de ce type d’approches. Voici à quoi ressemble le recrutement d’espions moderne : un message flatteur qui arrive la semaine où vos finances s’effondrent, envoyé par quelqu’un que vous n’avez jamais rencontré.
Ce schéma n’a rien d’hypothétique. Korbein Schultz, un ancien analyste du renseignement militaire âgé de 25 ans, a été contacté en 2022 via une plateforme de travail indépendant peu après avoir obtenu son habilitation « Top Secret ». La personne à l’autre bout du fil, désignée dans les documents judiciaires uniquement sous le nom de « Conspirateur A » et identifiée comme un agent chinois probable, se présentait comme un client d’un cabinet de conseil en géopolitique et demandait des analyses sur les capacités militaires américaines, notamment concernant Taïwan et la guerre en Ukraine. Schultz a finalement transmis au moins 92 documents gouvernementaux et empoché environ 42 000 dollars. En avril 2025, il a été condamné à sept ans de prison.[s] Dans le langage du contre-espionnage, il s’agissait d’un recrutement d’espion exemplaire.
Comment commence réellement le recrutement d’espions
Le premier pas est presque toujours anodin. Les services étrangers n’ont plus besoin de repérer une cible lors d’une réception diplomatique ; ils scrutent les réseaux professionnels et les plateformes d’emploi à la recherche de personnes ayant accès à des informations sensibles et une raison d’être mécontentes. Des chercheurs de la Foundation for Defense of Democracies ont retracé un réseau de faux sites web de conseil enregistrés en Chine, baptisé le « Foresight Network », qui publiait des offres d’emploi d’analyste en politique à distance rémunérées jusqu’à 8 500 dollars par mois, ciblant d’anciens employés fédéraux et des experts en politiques publiques dans le contexte des suppressions d’emplois de 2025.[s] Les sites étaient grossiers, avec des photos de profil génériques et un anglais maladroit, mais cette grossièreté n’est pas un défaut dans ce domaine. « Vous n’avez même pas besoin de créer une société écran. Il suffit de concevoir un site web avec un minimum d’efforts », expliquait l’analyste Max Lesser à Nextgov, dont le rapport mentionnait également un fonctionnaire du département d’État condamné à 48 mois de prison pour avoir remis des documents classifiés à des agents chinois via une couverture similaire de cabinet de conseil.
Voilà le moteur du recrutement d’espions contemporain : une approche suffisamment bon marché pour être envoyée par milliers, visant quelques personnes qui comptent. Le ministère chinois de la Sécurité d’État, longtemps dépendant du travail patient d’agents humains, utilise de plus en plus les plateformes en ligne, les sites de réseautage professionnel et les contacts académiques pour identifier et approcher des sources potentielles.[s] Le premier contact peut être opportuniste, mais l’objectif est délibéré : un petit nombre de personnes bien placées dont l’accès justifie l’effort.
L’ampleur réelle du recrutement d’espions est facile à sous-estimer, car le public ne voit généralement que les condamnations. Une étude de 2026 réalisée par l’agence suédoise de recherche en défense, FOI, commandée par les services de sécurité et de renseignement du pays, a examiné 70 personnes condamnées pour espionnage dans 20 pays européens entre 2008 et 2024.[s] Ces cas se concentraient en Estonie et dans les pays baltes, avec beaucoup moins en Europe de l’Ouest, et les auteurs reconnaissaient franchement que les condamnations ne reflètent qu’une partie du tableau. Même ainsi, l’étude a élargi le portrait de ceux qui deviennent espions : aux côtés du classique initié habilité, elle a identifié dix profils, dont des non-experts occupant des emplois civils et des agents occasionnels qui livrent des informations une fois avant de disparaître. La Russie se distinguait comme la principale menace derrière les cas européens.
MICE : les quatre portes de la trahison
Depuis des décennies, les officiers de renseignement résument les raisons pour lesquelles les gens trahissent leur pays par un seul acronyme : MICE, pour Money (argent), Ideology (idéologie), Coercion (contrainte) et Ego. L’étude de la FOI a révélé que cet ancien raccourci reste valable. Les motifs derrière ses 70 condamnations reflétaient « des facteurs économiques, des croyances idéologiques, la contrainte ou une insatisfaction liée à l’ego », et les auteurs ont conclu que MICE reste pertinent pour analyser les cas réels.[s]
L’argent est la porte la plus familière. Dans une analyse du livre de William Costanza sur la trahison, publiée par The Cipher Brief, l’ancien officier supérieur de la CIA Sean Wiswesser revient sur le cas d’Aldrich Ames, cet agent de l’agence qui, selon Costanza, a espionné pour Moscou principalement pour financer les goûts de luxe de sa seconde épouse, et qui a ainsi livré une douzaine de sources soviétiques travaillant pour l’Ouest, dont Adolf Tolkachev, l’agent plus tard surnommé « l’espion à un milliard de dollars ».[s] L’ego en ouvre une autre : des officiers qui se sentent ignorés, lésés ou convaincus de leur propre génie ont vendu des secrets pour se sentir puissants. Mais l’argument central de Costanza est que ces portes sont rarement utilisées une par une. Aucun motif unique n’explique la trahison, écrit-il ; l’histoire personnelle, l’idéologie, l’ego et la faiblesse structurelle s’entremêlent à un niveau psychologique complexe. Les catégories claires ne sont que des étiquettes utiles pour décrire ce qui, en pratique, est un enchevêtrement.
Une théorie plus récente de l’approche
Certains analystes en contre-espionnage estiment que MICE, forgé à l’époque soviétique, explique le mobile d’un espion mais dit peu de choses sur la manière dont un manipulateur en crée un. Randy Burkett, ancien employé de la CIA, a proposé une alternative dans la revue de l’agence Studies in Intelligence, s’inspirant des principes d’influence du psychologue Robert Cialdini. Il l’a appelée RASCLS : Réciprocité, Autorité, Rareté, Engagement et Cohérence, Sympathie et Preuve sociale.[s] Là où MICE demande pourquoi une personne trahit, RASCLS décrit les mécanismes du recrutement d’espions, les leviers qu’actionne un manipulateur. Rendre un petit service non sollicité et la cible se sentira obligée de le rendre. Créer un sentiment de rareté et d’urgence. Construire une véritable sympathie au fil de semaines de messages amicaux. Ce sont les mêmes principes de persuasion que les arnaqueurs utilisent sur des victimes ordinaires, appliqués à des personnes disposant d’habilitations de sécurité.
Les deux cadres s’opposent, et ce désaccord mérite d’être souligné. L’étude de la FOI, commandée par l’État, insiste sur le fait que MICE reste pertinent pour décrire les espions condamnés. Le camp de la psychologie de l’influence rétorque que MICE ne peut expliquer le recrutement émotionnel : le travailleur licencié agissant moins par cupidité que par colère et sentiment d’abandon. Les deux peuvent avoir raison, car ils répondent à des questions différentes. L’un nomme la blessure ; l’autre décrit le couteau.
Pourquoi l’approche porte ses fruits aujourd’hui
Ce qui rend le moment actuel dangereux, c’est l’abondance de blessures. Le shutdown de 43 jours a mis au chômage technique environ 750 000 fonctionnaires, s’ajoutant à une année de licenciements et de départs volontaires qui en a laissé beaucoup d’autres avec le sentiment d’avoir été jetés.[s] L’avertissement de Hale était précis quant au ciblage : les adversaires scrutaient en ligne les individus « exprimant de l’insatisfaction ou décrivant une insécurité financière ». La colère, la peur et le sentiment d’avoir été abandonné par son propre employeur sont précisément les états émotionnels qu’un recruteur expérimenté recherche, et une approche numérique permet aux services étrangers de repérer les mécontents à moindre coût et à distance. Le recrutement d’espions, en d’autres termes, a industrialisé la recherche du moment de vulnérabilité.
C’est le moment où la défiance institutionnelle cesse d’être une plainte culturelle pour devenir un problème de sécurité : une main-d’œuvre qui se sent trahie par son propre gouvernement est une cible plus facile pour un gouvernement étranger. Cette dynamique ne se limite pas à Washington. Taïwan a signalé une forte augmentation des poursuites pour espionnage, impliquant souvent des militaires en service et des vétérans, le recrutement commençant souvent par quelque chose d’aussi banal qu’une dette ou une recherche d’emploi.[s] La Guerre froide fonctionnait avec le même carburant : les manipulateurs soviétiques construisaient de vastes réseaux d’informateurs à partir de griefs, d’idéologie et d’argent. La différence réside dans le mode de livraison. Là où le KGB devait cultiver une source en personne, pendant des années, la première approche d’aujourd’hui tient en un seul message, et le recruteur peut en envoyer un millier avant le petit-déjeuner.
La défense passe par la reconnaissance
Puisque la psychologie est durable, la défense doit devenir une habitude. Les responsables du contre-espionnage répètent sans cesse le même conseil, peu glamour : reconnaître la forme de l’approche. Une offre non sollicitée qui est flatteuse, urgente, exclusive et plus lucrative que le travail ne pourrait raisonnablement le justifier, provenant d’un cabinet de conseil dont vous n’avez jamais entendu parler, est la signature du recruteur moderne. Chaque recrutement d’espion réussi dépend du fait que la cible réponde au lieu de signaler, c’est pourquoi les services de renseignement insistent désormais auprès des employés actuels et anciens pour qu’ils signalent ces contacts dès leur réception, plutôt que de les considérer.[s]
La leçon inconfortable qui se dégage des 70 condamnations européennes à une série croissante de cas américains est que les espions les plus dommageables sont rarement des personnages exotiques. Ce sont des gens ordinaires contactés à un mauvais moment par une offre qui semblait être un sauvetage. Les motifs qui poussent à la trahison, argent, grief, ego, le petit service qui crée discrètement une obligation, n’ont pas changé en un siècle de recrutement d’espions. Seules la rapidité et la portée de l’approche ont évolué. Comprendre cette psychologie n’est plus l’affaire des seuls professionnels du contre-espionnage ; à une époque où l’approche peut toucher quiconque possède un profil et un problème, cela concerne tout le monde.
