Das Falschgeldkomplott im Mittelpunkt von Peaky Blinders: The Immortal Man klingt nach dem, was ein Drehbuchautor über ein langes Wochenende erfindet. Ein Nazi-Plan, die britische Wirtschaft zum Einsturz zu bringen, indem man sie mit gefälschten Banknoten überschwemmt, die durch kriminelle Netzwerke im kriegsgebeutelten Birmingham verteilt werden? Das liest sich wie Fiktion. Doch der Kern davon ist real, und die wahre Geschichte ist seltsamer als alles, was Steven Knight auf die Leinwand gebracht hat.
Operation Bernhard war die größte Geldfälschungsoperation der aufgezeichneten Geschichte. Sie brachte mehr als neun Millionen gefälschte britische Banknoten im geschätzten Wert von 130 Millionen Pfund hervor, was heute mehreren Milliarden entspräche. Und sie wurde von innen eines Konzentrationslagers heraus geleitet, von Gefangenen, die wussten, dass sie ermordet werden würden, sobald sie aufhörten, nützlich zu sein.
Was der Film richtig darstellt
In The Immortal Man dreht sich der zentrale Konflikt um einen Nazi-Plan zur Destabilisierung der britischen Wirtschaft durch massenhaften Geldbetrug. Tim Roths Bösewicht John Beckett, ein britischer faschistischer Kollaborateur, versucht, gefälschte Pfundnoten durch die Unterweltsnetzwerke der Shelby-Familie zu verteilen. Das Komplott zwingt Tommy Shelby, aus dem Versteck zu treten, für einen letzten Kampf.
Die echte Operation Bernhard verfolgte dasselbe Ziel. 1939 schlug Arthur Nebe, Chef der Reichskriminalpolizei, seinen Vorgesetzten vor, riesige Mengen gefälschter britischer Banknoten herzustellen, um eine Hyperinflation auszulösen und das britische Finanzsystem zum Kollaps zu bringen. Der ursprüngliche Plan war atemberaubend direkt: die gefälschten Noten von Flugzeugen über britischen Städten abzuwerfen. Dieser Plan wurde aufgegeben, angeblich weil der deutsche Geheimdienst zu dem Schluss gelangte, dass die Briten das Geld einfach behalten würden, statt in Panik zu geraten.
Der Film greift auch den sehr realen Bombenangriff auf die Birmingham Small Arms Factory am 19. November 1940 auf, bei dem während des Blitz über fünfzig Arbeiter ums Leben kamen. Die Mutter von Serienerfinder Steven Knight arbeitete einst in der BSA-Fabrik, und der Film beginnt mit dieser Tragödie als emotionalem Ankerpunkt.
Was der Film erfindet
Shelbys gab es natürlich nicht. Und keine britischen Gangster waren jemals an der Verteilung des Falschgelds von Operation Bernhard beteiligt. In Wirklichkeit wurde das Geld über Banken neutraler Länder gewaschen und genutzt, um Nazi-Spione zu bezahlen und Vorräte im besetzten Europa zu kaufen. Der Film strafft die Zeitlinie: Der Produktionshöhepunkt von Operation Bernhard begann erst 1943, nicht 1940, als der Film spielt.
Tim Roths John Beckett ist eine fiktive Kunstfigur, obwohl die Bedrohung durch britische faschistische Sympathisanten im Krieg real war. Der Film nutzt Beckett, um die echte Gefahr einer Fünften Kolonne darzustellen, die den britischen Geheimdienst in den frühen Kriegsjahren in Atem hielt.
Die echte Operation, kurz zusammengefasst
Die Operation begann 1940 als „Operation Andreas” unter SS-Major Alfred Naujocks, kam jedoch nach internen Machtkämpfen und dem Attentat auf Reinhard Heydrich 1942 ins Stocken. Sie wurde unter einem neuen Namen und einem neuen Leiter wiederbelebt: SS-Major Bernhard Krueger, der 142 jüdische Gefangene im Konzentrationslager Sachsenhausen bei Berlin zusammenstellte. Diese Gefangenen, ausgewählt für ihre Fähigkeiten in Gravur, Druck und Bankwesen, wurden gezwungen, gefälschte Noten im Wert von 5, 10, 20 und 50 Pfund herzustellen.
Sie hatten Erfolg. Die Fälschungen waren so gut, dass selbst ausgebildete Banker sie nicht von echten Noten unterscheiden konnten. Der Untergang der Operation lag in einem Detail, das die Nazis nie knacken konnten: dem Seriennummernsystem der Bank of England. Sie waren gezwungen, Nummern echter, bereits umlaufender Noten wiederzuverwenden, und 1943 bemerkte ein aufmerksamer Bankangestellter in Marokko eine Seriennummer, die bereits als eingezogen vermerkt worden war.
Die Bank of England reagierte, indem sie alle Noten über 5 Pfund aus dem Umlauf zog. Es sollte 21 Jahre dauern, bis eine 10-Pfund-Note wieder ausgegeben wurde.
Warum es noch heute relevant ist
Operation Bernhard steht an der Schnittstelle von Spionage, Wirtschaftskrieg, dem Holocaust und den moralischen Kompromissen des Überlebens. Die Gefangenen, die diese Noten fälschten, wussten, dass sie dem Nazi-Kriegseinsatz halfen. Sie wussten auch, dass die Weigerung den Tod bedeutete. Adolf Burger, einer der Überlebenden, schilderte dieses unmögliche Dilemma in seinem Memoirenband The Devil’s Workshop, veröffentlicht 1983. Sein Bericht wurde später zur Grundlage des österreichischen Films von 2007 Die Fälscher, der den Oscar für den besten fremdsprachigen Film gewann.
Peaky Blinders: The Immortal Man bringt diese Geschichte einem riesigen neuen Publikum näher, auch wenn sie durch das Prisma der Gangster-Mythologie gefiltert wird. Die wahre Geschichte braucht keine Ausschmückung. Sie erinnert daran, dass Wirtschaftskrieg so alt ist wie das Geld selbst, und dass einige der folgenreichsten Schlachten der Geschichte nicht mit Kugeln, sondern mit Druckmaschinen ausgefochten wurden.
Am 18. September 1939, nur wenige Wochen nachdem Deutschland in Polen einmarschiert war, legte Arthur Nebe, Chef der Reichskriminalpolizei, seinen Vorgesetzten einen verwegenen Plan vor: riesige Mengen gefälschter britischer Banknoten herzustellen und sie einzusetzen, um die Wirtschaft des Feindes von innen heraus zu zerstören. Es war, ganz gleich welchen Maßstab man anlegt, eines der seltsamsten Waffenprogramme des Zweiten Weltkriegs. In den nächsten sechs Jahren sollte daraus die größte Geldfälschungsoperation der aufgezeichneten Geschichte werden, die mehr als neun Millionen gefälschte Noten im geschätzten Wert von 130 Millionen Pfund hervorbrachte.
Operation Andreas: Der erste Versuch
Das ursprüngliche Vorhaben trug den Decknamen Operation Andreas. Geleitet von SS-Major Alfred Naujocks, einem Mann, der bereits für die Inszenierung des Scheinangriffs auf den Gleiwitzer Rundfunksender berüchtigt war, der als Vorwand für die Invasion Polens diente, richtete die Operation ihren Stützpunkt in einer Villa in der Delbrückstraße 6A im Berliner Stadtteil Charlottenburg ein. Im Keller stand eine 200-Tonnen-Druckpresse. Im zweiten Obergeschoss befand sich ein Fotolabor. Das Personal nannte es „Die Werkstatt des Teufels”.
Das Ziel waren die „Weißen Noten” der Bank of England, elegante einseitig bedruckte Banknoten auf Hadernpapier aus Baumwollresten, die seit 1855 praktisch unverändert geblieben waren. Der schwarze Druck erschien nur auf einer Seite des weißen Papiers, mit einem kleinen Bild von Britannia in der linken oberen Ecke. Schlicht. Ikonisch. Und, so glaubten die Deutschen, angreifbar.
Der Plan war erschreckend direkt: Millionen von Pfund fälschen und sie von Flugzeugen über Großbritannien abwerfen. Die daraus resultierende Flut unverhofften Bargelds würde theoretisch eine Hyperinflation auslösen und das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Währung erschüttern. Nicht jeder in der Nazi-Hierarchie stimmte zu. Wirtschaftsminister Walther Funk befürchtete einen Verstoß gegen das Völkerrecht. Propagandaminister Joseph Goebbels nannte es privat „ein grotesker Plan”, räumte aber ein, dass es funktionieren könnte.
Die technischen Herausforderungen waren enorm. Albert Langer, Mathematiker und Kryptoanalytiker, leitete die Bemühungen, das Banknotenpapier nachzubilden. Britische Noten bestanden aus reinem Baumwollhadern ohne Holzschliff, was ihnen ein unverwechselbares Gefühl verlieh. Das deutsche Team beschaffte alte Lumpen und simulierte sogar den Effekt britischer Wäschereien, um den Farbton des Papiers zu treffen. Unter ultraviolettem Licht scheiterten ihre frühen Versuche noch, bis Langer herausfand, dass Unterschiede in der Wasserchemie die Ursache waren. Indem sie ihr Wasser so aufbereiteten, dass es dem Mineralgehalt englischen Wassers entsprach, bestanden die Fälschungen schließlich die UV-Prüfung.
Die Gravur der Britannia, der sitzenden Figur, die jede Note zierte, erwies sich als ebenso mühsam. Deutsche Graveure sollen sie nach monatelanger akribischer Arbeit an den Druckplatten „Bloody Britannia” genannt haben. Bis 1942 hatte Operation Andreas rund 400.000 Noten hergestellt, doch dann geriet das Projekt ins Stocken. Naujocks war in Ungnade gefallen, und das Attentat auf SS-General Reinhard Heydrich durch tschechoslowakische Partisanen in jenem Jahr beraubte die Operation ihres wichtigsten Förderers.
Bernhard Krueger und die Sachsenhausener Werkstatt
Heinrich Himmler ließ das Vorhaben unter einer neuen Direktive wiederbeleben. Das Ziel verlagerte sich: Statt Noten über Großbritannien abzuwerfen, sollten die Fälschungen genutzt werden, um Geheimdienstoperationen zu finanzieren, Spione zu bezahlen und Vorräte zu kaufen, darunter Gold. Der Mann, der die Leitung übernehmen sollte, war SS-Major Bernhard Krueger, ein gewissenhafter Offizier des Sicherheitsdienstes (Amt VI des RSHA). Die Operation wurde nach ihm benannt.
Kruegers Vorgehensweise war brutal pragmatisch. Er ließ Konzentrationslager gezielt nach jüdischen Gefangenen aus dem Grafik- und Druckgewerbe, nach Papierspezialisten oder anderen qualifizierten Handwerkern durchsuchen. Ende 1942 hatte er eine Gruppe von 142 jüdischen Gefangenen im Konzentrationslager Sachsenhausen bei Berlin zusammengestellt.
Die Gefangenen waren in einem abgeriegelten Bereich untergebracht, aus Geheimhaltungsgründen streng vom Rest des Lagers isoliert. Die Bedingungen waren geringfügig besser als anderswo: Einzelbetten, Zivilkleidung, Zeitungen, Erlaubnis, die Haare wachsen zu lassen. Doch dieser relative Komfort war mit einem klaren Verständnis verbunden. Wie die Gedenkstätte Sachsenhausen festhält, „lebten die Gefangenen mit dem Wissen, dass Krankheit, Versagen oder die Beendigung der Operation ihren Tod bedeuten würde”.
Zu den Schlüsselfiguren gehörten Salomon Smolianoff, ein russischstämmiger Graveur mit einer Vorkriegsgeschichte als Fälscher quer durch Europa, und Adolf Burger, ein slowakischer Drucker, der wegen der Fälschung von Taufurkunden zur Rettung von Juden vor der Deportation verhaftet worden war. Gemeinsam mit ihren Mitgefangenen bauten sie auf, was zur fortschrittlichsten Geldfälschungswerkstatt der Geschichte werden sollte.
Den Code knacken
Die Gefangenen untersuchten riesige Mengen echter Banknoten und zerlegten das Problem in einzelne Teilaufgaben. Laut der Bank of England und dem Professional Coin Grading Service (PMG) identifizierten sie nicht weniger als 150 absichtliche Sicherheitsmerkmale, kleine Mängel, die sich je nach Stückelung unterschieden und von der Bank of England als Fälschungsschutzmaßnahmen eingebettet worden waren.
Das Team stellte hochwertige Druckplatten für 5-, 10-, 20- und 50-Pfund-Noten her. Sie perfektionierten das Papier, passten die Tinte an und alterten das fertige Produkt von Hand: eine Gruppe von Gefangenen rieb und faltete die Noten wiederholt mit schmutzigen Händen, um das Aussehen von Abnutzung zu erzeugen. Ende 1943 druckte die Operation fast eine Million gefälschte Noten pro Monat.
Doch eine entscheidende Hürde blieb: das Seriennummernsystem der Bank of England. Trotz jahrelanger Analyse versuchten die Nazis, das Nummerierungssystem zu knacken, scheiterten aber und waren gezwungen, Seriennummern echter, bereits umlaufender Noten wiederzuverwenden. Dies sollte sich als fataler Fehler der Operation erweisen.
Aufdeckung und die Reaktion der Bank
1943 bemerkte ein aufmerksamer Bankangestellter in Marokko, dass eine Note vor ihm eine Seriennummer trug, die bereits als „eingelöst” vermerkt worden war, was bedeutete, dass die echte Note mit dieser Nummer bereits eingezogen worden war. Die Fälschung war so gut, dass sie ohne Beanstandung durch eine britische Bank gegangen war, bis allein diese eine wiederholte Nummer sie enttarnte.
Als die Bank of England das Ausmaß des Problems erkannte, war die Reaktion drastisch: Alle Noten mit einem Nennwert über 5 Pfund wurden aus dem Umlauf gezogen. Die 10-Pfund-Note kehrte erst 1964 zurück. Die 20-Pfund-Note kam 1970 wieder. Die 50-Pfund-Note wurde erst 1981 neu ausgegeben, fast vier Jahrzehnte später. Die neuen Designs waren weit farbiger und raffinierter als die eleganten weißen Noten, die sie ersetzten, genau wegen dem, was Operation Bernhard offengelegt hatte.
Einige Historiker haben geschätzt, dass bis zu 40 % der nach dem Krieg umlaufenden Noten Fälschungen waren, und dass die Bank of England das tatsächliche Ausmaß des Betrugs heruntergespielt haben könnte.
Wohin das Geld floss
Die Fälschungen finanzierten einige der bemerkenswertesten Spionageoperationen des Krieges. Zu den Agenten, die mit Operation-Bernhard-Währung bezahlt wurden, zählte Elyesa Bazna, Kammerdiener des britischen Botschafters in Ankara, der unter dem Decknamen „Cicero” für Deutschland spionierte. Nach dem Krieg stellte er fest, dass etwa die Hälfte seiner Zahlungen Falschgeld gewesen war.
Das International Spy Museum vermerkt, dass gefälschte Noten auch genutzt wurden, um die Befreiung Benito Mussolinis nach seiner Verhaftung 1943 zu finanzieren, wobei Operation-Bernhard-Währung angeblich Bestechungsgelder bezahlte, die die kühne deutsche Kommandooperation ermöglichten.
Laut den eigenen Aufzeichnungen der Gedenkstätte Sachsenhausen, basierend auf heimlich geführten Statistiken, wurden Banknoten im Gesamtwert von über 135 Millionen Pfund hergestellt. Die SS nutzte das Falschgeld, um kriegswichtige Güter zu beschaffen und ausländische Agenten im besetzten und neutralen Europa zu bezahlen.
Das Ende: Toplitzsee und Befreiung
Als die alliierte Offensive Anfang 1945 näher rückte, wurde die Operation eingestellt. Im Februar 1945 wurde die Fälschereinheit zunächst nach Mauthausen und dann in das Nebenlager Redl-Zipf verlegt. Die Produktion wurde nicht wieder aufgenommen. Die Gefangenen wurden erneut verlegt, diesmal in das Konzentrationslager Ebensee, wo sie Anfang Mai 1945 von amerikanischen Truppen befreit wurden.
Die Nazis versuchten, die Beweise zu vernichten. Druckgeräte, verbliebene Noten und Dokumente wurden auf Lastwagen geladen und in den Toplitzsee in den österreichischen Alpen versenkt. Die aus dem Toplitzsee geborgene 10-Pfund-Druckplatte ist die einzige bekannte, die überlebt hat; sie befindet sich heute im International Spy Museum in Washington D.C.
1959 begannen Taucher, hölzerne Kisten mit gefälschten Noten aus dem See zu bergen. Laut der Bank of England hatten die Fälschungen einen Nennwert von rund 9 Millionen Pfund und wurden von der Österreichischen Nationalbank vernichtet.
Das Nachleben: Memoiren, Film und Peaky Blinders
Adolf Burger überlebte den Krieg und veröffentlichte 1983 seine Memoiren The Devil’s Workshop. Sein Bericht über das Leben in der Fälschereinheit, die moralische Unmöglichkeit, den Nazis zu helfen und gleichzeitig von dieser Hilfe für das eigene Überleben abhängig zu sein, wurde zur Grundlage des österreichischen Films von 2007 Die Fälscher, unter der Regie von Stefan Ruzowitzky. Burger war Berater des Films, der den Oscar für den besten fremdsprachigen Film gewann. Er starb 2016 im Alter von 99 Jahren.
Bernhard Krueger selbst wurde nach dem Krieg von britischen Streitkräften festgehalten, aber nicht angeklagt, da die Fälschung feindlicher Währung in Kriegszeiten nicht als schweres Verbrechen galt. Er durchlief die EntnazifizierungAlliierter Nachkriegsprozess zur Beseitigung nationalsozialistischer Ideologie, Amtsträger und Einflüsse aus der deutschen Gesellschaft und den Institutionen nach 1945. und ließ sich in Westdeutschland nieder.
Nun hat Peaky Blinders: The Immortal Man Operation Bernhard seinem bislang größten Publikum bekannt gemacht. Der Film verankert seine zentrale Handlung in der echten Nazi-Verschwörung, Großbritannien mit gefälschter Währung zu überschwemmen, erfindet jedoch einen fiktiven Verteilungsmechanismus durch die kriminelle Unterwelt Birminghams. Das BSA-Fabrikbombardement vom 19. November 1940, bei dem über fünfzig Arbeiter ums Leben kamen, ist ebenfalls als Eröffnungstragödie in die Erzählung eingewoben.
Der Film rafft und dramatisiert. Der eigentliche Produktionshöhepunkt der Operation lag 1943 und 1944, nicht 1940, als The Immortal Man spielt. Es gab keine gangsterhaften Mittelsmänner. Aber die grundlegende Wahrheit gilt: Die Nazis versuchten tatsächlich, die Druckmaschine als Waffe gegen die britische Wirtschaft einzusetzen, und sie kamen dem Erfolg näher, als die meisten Menschen ahnen.
Heute authentifizieren und bewerten professionelle Gradingdienste wie PMG verbliebene Operation-Bernhard-Noten. Bryan Burke, Autor von Nazi Counterfeiting of British Currency During World War II, hat 28 Unterschiede zwischen echten Weißen Noten und ihren Operation-Bernhard-Gegenstücken identifiziert. Für das bloße Auge sind viele dieser Unterschiede unsichtbar. Für die 142 Gefangenen, die sie unter Hinrichtungsdrohung herstellten, waren sie eine Frage von Leben und Tod.
