Le vendredi 22 mai 2026, un garçon de 14 ans est mort sur le pont de Williamsburg après être tombé d’un train de la ligne J alors qu’il pratiquait le subway surfing.[s] Un jeune de 18 ans qui l’accompagnait a été transporté à l’hôpital Bellevue dans un état critique. C’était le deuxième vendredi consécutif que le subway surfing était signalé sur cette ligne au même endroit sur le pont.
La réponse officielle suivra le même scénario : appels à des campagnes de sensibilisation, condamnation des réseaux sociaux, déploiement de davantage de drones. Rien de tout cela ne répondra à la question de savoir pourquoi ces enfants continuent de mourir, car la ville n’a aucun intérêt à y répondre. Les morts liées au subway surfing ne sont pas des échecs de sensibilisation. Les jeunes savent que c’est dangereux. C’est précisément le but. Ces morts sont des échecs de conception et de neurosciences que nous comprenons assez bien pour agir.
La physique d’une mort prévisible
Le pont de Williamsburg tue les subway surfers par un mécanisme précis : des poutres structurelles basses qui passent à quelques pieds du toit du train. « C’est un point chaud notoire. Je l’ai surnommé le « pont de la Mort » », a déclaré Michael, un ancien surfeur, au New York Daily News. « Les poutres basses atteignent tout le monde. »[s]
Michael a arrêté le subway surfing en 2023 après que son ami, Zachary Nazario, 15 ans, a été tué sur ce même pont. « Il a été distrait lorsque sa petite amie a appelé son prénom et il a détourné les yeux. La poutre l’a frappé. »[s] En octobre dernier, deux adolescentes ont été retrouvées mortes sur le toit du dernier wagon d’un train de la ligne J après qu’il eut traversé le pont de Williamsburg, toutes deux avec de graves blessures à la tête causées par des impacts de poutres.
Les mécanismes létaux sont constants depuis plus d’un siècle de morts liées au subway surfing : collisions avec des poutres, chutes entre les wagons, électrocution par contact avec le troisième rail, et collisions avec les parois et les infrastructures des tunnels. Le registre mondial des victimes du train-surfing de Wikipédia documente ces mêmes causes de New York à Rio de Janeiro en passant par Berlin.[s] La physique n’est pas mystérieuse. Les toits des trains ne sont pas conçus pour des passagers humains. Les dégagements d’infrastructure supposent que personne ne se tient sur le dessus. Les décès découlent directement de ces faits.
La neuroscience du risque chez l’adolescent
Voici ce que les campagnes de sensibilisation de la ville ne peuvent pas surmonter : le cerveau adolescent ne traite pas le risque comme le cerveau adulte. Ce n’est pas une métaphore ni une généralisation. C’est de la biologie mesurable.
Une étude de l’UCLA publiée en 2025 dans Nature Neuroscience a utilisé l’optogénétique pour cartographier la façon dont le cortex préfrontal communique avec l’amygdale à différents âges. Chez les souris adultes, l’activation du circuit préfrontal vers l’amygdale augmentait l’évitement des menaces. Chez les souris adolescentes, l’inhibition de ce circuit augmentait l’évitement, ce qui suggère que le rôle du circuit s’inverse selon l’âge.[s] Le circuit neuronal qui impose la prudence chez les adultes semble fonctionner différemment pendant l’adolescence.
Le système limbique, qui traite les émotions et les récompenses, se développe des années avant le cortex préfrontal, qui gère le contrôle exécutif et l’évaluation des conséquences.[s] Le chercheur spécialisé dans le développement adolescent Laurence Steinberg compare cela à « enclencher un moteur puissant avant que le système de freinage soit en place ».[s]
C’est pourquoi dire aux adolescents que le subway surfing est dangereux n’accomplit que peu de chose. « Les gens, en particulier les enfants, qui pratiquent le subway surfing sont bien conscients que c’est dangereux. C’est tout l’intérêt ! » affirme David King, professeur à l’université d’État de l’Arizona.[s] Le danger n’est pas un facteur dissuasif. Le danger est le produit. Une campagne mettant en scène Cardi B disant « Stop au subway surfing ! » demande au cerveau adolescent de faire quelque chose pour lequel il est moins bien équipé : ignorer le signal de récompense que procure le risque au profit d’une évaluation rationnelle des conséquences.
« Les jeunes savent déjà que c’est dangereux. Ils ne sont pas bons pour évaluer les risques, parce qu’ils sont des enfants », a déclaré King à Newsweek.[s]
Le bouc émissaire commode : les réseaux sociaux
La ville préfère blâmer TikTok. C’est une diversion utile. Mais les preuves que les réseaux sociaux causent le subway surfing sont, au mieux, ténues.
Les morts liées au subway surfing remontent à 1904, l’année d’ouverture du métro.[s] Entre 1989 et 2011, New York a enregistré 13 décès et 56 blessés liés au train-surfing, tous avant l’existence de TikTok.[s] « Toute personne ayant une connaissance même superficielle de la culture du métro new-yorkais sait que le fait de voyager à l’extérieur du train est antérieur aux réseaux sociaux », a observé le New Yorker. « C’était depuis longtemps une activité associée aux enfants des arrondissements périphériques, aux enfants noirs, aux enfants latinos, leurs morts déjà budgétisées. »[s]
« Regarder des vidéos de subway surfing peut rendre les enfants plus susceptibles de le pratiquer, ou non. Les gens regardent des vidéos de toutes sortes de choses qu’ils n’essaient pas de faire », note King. « Je suis ouvert à l’idée que les réseaux sociaux puissent jouer un rôle, mais c’est loin d’être prouvé et cela devrait être traité avec scepticisme à ce stade. »[s]
Blâmer les algorithmes est politiquement commode, car cela déplace la responsabilité des infrastructures municipales vers la Silicon Valley. Mais les morts liées au subway surfing sont bien antérieures à TikTok, et les mêmes dangers fondamentaux, à savoir l’accès à l’extérieur des trains, les structures surélevées, les tunnels et les infrastructures fixes, se répètent inlassablement. Le problème n’est pas le téléphone dans la poche d’un adolescent. Le problème, c’est le train sous ses pieds.
Ce qui fonctionnerait réellement
Les trains de Hong Kong et de Dubaï ne se grimpent pas facilement. « Ils ont des carrosseries profilées, ne possèdent pas de poignées à l’extérieur et n’ouvrent pas entre les wagons. »[s] La conception rend l’accès au toit physiquement difficile. Réduire l’accès au toit réduit les occasions de morts sur les toits.
La MTA a expérimenté des barrières en tubes de caoutchouc entre les wagons sur la ligne 7, limitant les voies d’escalade. Mais ces expériences restent à petite échelle. L’agence a écarté certaines interventions physiques, invoquant le coût et la complexité. « Écoutez, il faut pouvoir travailler sur le toit d’un wagon », a déclaré le PDG de la MTA, Janno Lieber, lors d’une conférence de presse. Un conducteur de train qui a perdu un passager lors d’un décès lié au subway surfing a proposé une solution plus simple : verrouiller les portes entre les wagons pendant que les trains sont en service.[s]
Branislav Dimitrijevic, professeur d’ingénierie au New Jersey Institute of Technology, reconnaît le problème central : « Il y a tellement d’histoires dans les transports où les choses peuvent être réparées, mais elles coûtent beaucoup d’argent. »[s]
La surveillance plutôt que les solutions
Ce que la ville a choisi à la place, ce sont les drones. Le NYPD a lancé un programme de drones ciblés en novembre 2023, utilisant des caméras 4K et un zoom longue portée pour repérer les surfers et alerter les stations afin d’arrêter les trains. La ville appelle ces interventions des « sauvetages » ou des « secours ».[s]
En juillet 2025, le bureau du maire a indiqué que le NYPD avait enregistré 32 cas d’assistance signalés et 16 décès confirmés liés au subway surfing depuis le début du suivi en 2022. Les personnes retirées des trains en 2025 avaient en moyenne 15 ans ; lors des années précédentes, la personne la plus jeune retirée d’un train pour subway surfing avait neuf ans.[s] Six personnes sont mortes en 2024, contre cinq en 2023. Les arrestations ont augmenté à 229, contre 135.[s] La ville a indiqué que le programme de drones se poursuivrait. Les décès ont continué.
« Adams appelle les arrestations de surfers des « sauvetages » ou des « secours ». Il a raison de dire que les arrestations sauvent potentiellement des vies », a reconnu le New Yorker. « Mais il est également vrai que son administration enrobe la surveillance invasive dans l’emballage apolitique de la protection des adolescents contre eux-mêmes. »[s]
Les dynamiques raciales sont inévitables. Le New Yorker a mis en relation les opérations de surveillance plus larges du commissaire de police Jessica Tisch avec « le rassemblement de plus d’un millier de New-Yorkais mineurs, majoritairement noirs et latinos, dans des gangs au sein d’une « base de données des groupes criminels » ».[s] La répression du subway surfing offre une couverture à cette expansion. Les morts d’enfants deviennent une justification pour des systèmes qui survivront à la crise.
Le choix que nous ne cessons de faire
Nous savons pourquoi les morts liées au subway surfing surviennent. Les cerveaux adolescents sont câblés pour rechercher le risque. Les poutres basses du pont de Williamsburg peuvent frapper les personnes debout sur le toit d’un train. L’espace entre les wagons offre une voie d’escalade que la conception pourrait éliminer.
Nous savons comment rendre l’accès au toit plus difficile. Concevoir des trains difficiles à escalader, comme Hong Kong et Dubaï l’ont fait. Verrouiller les portes entre les wagons. Installer des barrières physiques. Ces solutions coûtent de l’argent. Les drones et les campagnes de sensibilisation sont la voie choisie par la ville, et le coût retombe toujours sur les enfants.
Un garçon de 14 ans est mort vendredi après avoir grimpé sur l’extérieur d’un train de la ligne J sur un pont que d’anciens surfers décrivent comme un point dangereux en raison des poutres basses. Il ne sera pas le dernier. La ville exprimera ses condoléances, annoncera davantage de déploiements de drones et blâmera les réseaux sociaux. Puis un autre enfant grimpera sur un autre train, et la physique fera ce que fait la physique.
Ce n’est pas un mystère. Les morts liées au subway surfing sont une décision budgétaire. Nous avons décidé que la reconception des trains était trop coûteuse et que les morts liées au subway surfing constituaient un coût acceptable. Nous devrions au moins avoir l’honnêteté de le dire.
