Le récit que la plupart des Américains ont entendu sur les origines de la crise de la rougeole ressemble à ceci : Robert F. Kennedy Jr. est devenu secrétaire à la Santé, a sapé la confiance dans les vaccins, et la rougeole a resurgi avec force. C’est un récit bien ficelé. Notre rédacteur en chef nous a demandé d’examiner si c’était réellement vrai. Ce n’est pas le cas, du moins pas entièrement, et la vraie histoire importe davantage que la version commode.
La plus grande épidémie de rougeole dans les Amériques depuis des décennies n’a pas commencé aux États-Unis. Elle a commencé lors d’un grand rassemblement à New Brunswick, au Canada, en octobre 2024, des mois avant même que Kennedy ne soit confirmé comme secrétaire du HHS. Un cas importé de l’étranger a participé à l’événement, qui avait attiré des personnes de plusieurs provinces. Le virus s’est implanté dans des communautés mennonites sous-vaccinées et s’est propagé en Ontario, en Alberta et au-delà.
L’origine de la crise de la rougeole : une chronologie canadienne
Voici ce qui s’est passé, dans l’ordre. En octobre 2024, un cas de rougeole importé a déclenché une épidémie lors d’un rassemblement au Nouveau-Brunswick. Fin 2024, le virus s’était propagé aux communautés du sud-ouest de l’Ontario. Le 29 janvier 2025, le premier cas dans le comté de Gaines, au Texas, a été signalé chez un enfant mennonite. Kennedy n’a été confirmé comme secrétaire du HHS que le 13 février. Ses premiers commentaires publics sur l’épidémie sont intervenus le 26 février, au moment où le Texas comptait déjà 124 cas confirmés.
Les autorités sanitaires mexicaines et américaines ont confirmé que les souches génétiques de la rougeole qui circulaient au Canada correspondaient aux épidémies au Texas et au Mexique. Un génotype a finalement été retracé dans huit pays, se propageant à travers des communautés mennonites interconnectées au Canada, aux États-Unis, au Mexique, au Belize, en Argentine, en Bolivie, au Brésil et au Paraguay.
Le virus n’avait pas besoin de l’aide d’un secrétaire du HHS. Il avait besoin de communautés sous-vaccinées avec des liens familiaux transfrontaliers, et il les a trouvées.
Les taux de vaccination étaient déjà en baisse
Les conditions qui ont permis cette épidémie existaient bien avant que Kennedy ne prenne ses fonctions. La couverture vaccinale infantile aux États-Unis est passée de 95,2 % lors de l’année scolaire 2019-2020 à 92,7 % en 2023-2024, selon les données du CDC. Une enquête de NBC News a révélé que 77 % des comtés américains avaient enregistré une baisse des taux de vaccination infantile depuis 2019.
Au Texas, les chiffres sont encore plus alarmants. Deux fois plus de parents ont exempté leurs enfants en maternelle du vaccin contre la rougeole par rapport à cinq ans auparavant, le comté de Gaines atteignant un taux d’exemption de près de 20 %. La méfiance envers les vaccins dans les communautés mennonites, rapporte le Texas Tribune, couvait « depuis 20 ans ».
Le Canada connaissait des problèmes similaires. La Dre Dawn Bowdish de l’Université McMaster a déclaré au CIDRAP que le vrai problème était l’accès aux vaccins et le financement de la santé publique, pas seulement la désinformation : « Nous avons du mal à avoir suffisamment de médecins de famille, nos soins de santé sont en grande partie administrés au niveau provincial, et nous avons constaté une réduction du financement de la santé publique et de la sensibilisation des communautés religieuses et rurales. »
Ce que Kennedy a vraiment fait de mal
Rien de tout cela n’exonère Kennedy. Cela signifie simplement que la responsabilité se situe à un endroit différent de ce que la plupart des gens pensent.
Kennedy n’a pas causé l’épidémie. Mais il a passé des décennies à miner la confiance dans le vaccin qui l’arrête. Dans la préface de son livre de 2021, il écrivait que les Américains avaient été « induits en erreur en croyant que la rougeole est une maladie mortelle et que les vaccins contre la rougeole sont nécessaires, sûrs et efficaces », comme l’a documenté FactCheck.org. Pendant l’épidémie, il a affirmé sur Fox News que le vaccin « perdait environ 4,5 % de son efficacité par an », une affirmation que les experts en maladies infectieuses ont qualifiée d’erronée. Le Dr Michael Mina, ancien chercheur à Harvard, a fait remarquer qu’à ce rythme, chaque adulte vacciné serait vulnérable, « et ce n’est tout simplement pas ce que nous observons ».
Quand Kennedy a finalement abordé l’épidémie le 26 février, il a faussement affirmé que les hospitalisations étaient « principalement pour quarantaine ». Les autorités sanitaires texanes l’ont corrigé : « Les personnes hospitalisées le sont parce qu’elles ont besoin de soins. Nous ne mettons personne en quarantaine à l’hôpital. »
L’ampleur de la crise
Au bilan final, 2025 a été la pire année pour la rougeole aux États-Unis depuis plus de trente ans, avec 2 285 cas confirmés et trois décès. Au 26 mars 2026, 1 575 cas supplémentaires ont été confirmés cette année.
À l’échelle des Amériques, le tableau est encore plus sombre. En novembre 2025, l’OPS comptabilisait 12 596 cas confirmés dans dix pays et 28 décès. Le Canada a officiellement perdu son statut d’élimination de la rougeole, premier pays des Amériques à le faire depuis la pandémie. L’ensemble de la région a perdu cette désignation avec lui.
Pourquoi la vraie histoire compte
Rejeter la faute uniquement sur Kennedy est satisfaisant, mais trompeur. Cela transforme un échec systémique en querelle de personnalités. La véritable origine de la crise de la rougeole est une érosion de plusieurs décennies des infrastructures de vaccination, du financement de la santé publique et de la confiance des communautés, amplifiée par des réseaux transfrontaliers de populations sous-vaccinées.
Kennedy a aggravé la situation. Son long passé de militant antivaccin a contribué au climat général de méfiance. Sa réponse en tant que secrétaire du HHS a été lente, trompeuse et entrecoupée de promotions de traitements non prouvés. Mais il a hérité d’une épidémie qui se propageait déjà, alimentée par des conditions qu’il n’avait pas créées.
Si nous prétendons que tout a commencé avec la nomination d’un seul homme, nous passerons à côté des réformes structurelles qui pourraient réellement prévenir la prochaine épidémie : rétablir le financement de la santé publique, reconstruire l’accès aux vaccins dans les communautés rurales et religieuses, et maintenir les systèmes de surveillance transfrontaliers qui rendent l’élimination possible.
Le virus a traversé du Canada au Texas, au Mexique, jusqu’en Amérique du Sud. Il n’a consulté le calendrier politique de personne en chemin.
Le récit dominant le débat politique américain sur l’origine de la crise de la rougeole est un cas d’école en matière de commodité narrative. L’idée dominante est que Robert F. Kennedy Jr. est devenu secrétaire du HHS et que la rougeole est revenue. Notre rédacteur en chef nous a suggéré d’examiner cette affirmation de près. Le dossier épidémiologique raconte une histoire substantiellement différente, et plus instructive.
La plus grande résurgence de la rougeole dans les Amériques depuis des décennies ne remonte pas à une décision politique américaine, mais à un cas importé de l’international lors d’un grand rassemblement à New Brunswick, au Canada, en octobre 2024. L’événement a rassemblé des participants de plusieurs provinces canadiennes, et le virus a établi des chaînes de transmission dans des communautés dont les taux de vaccination étaient bien en dessous du seuil d’immunité collectiveProtection indirecte contre une maladie lorsqu'une proportion suffisante de la population est immunisée, réduisant la transmission aux personnes non immunisées. de 95 %.
L’origine de la crise de la rougeole : chronologie épidémiologique
La chronologie est sans ambiguïté. En octobre 2024, la rougeole de génotype D8 a été introduite lors d’un rassemblement mennonite au Nouveau-Brunswick. La transmission s’est installée en Ontario et en Alberta à travers des communautés sous-vaccinées interconnectées. En janvier 2025, des cas sont apparus aux États-Unis. Le premier cas dans le comté de Gaines, au Texas, a été signalé le 29 janvier 2025, chez un enfant mennonite non vacciné.
Kennedy a été confirmé par le Sénat le 13 février 2025, 15 jours après le début de l’épidémie au Texas. Ses premières déclarations publiques sont venues le 26 février, avec déjà 124 cas confirmés. Le virus circulait en Amérique du Nord depuis quatre mois avant qu’il ne dispose d’une quelconque autorité institutionnelle.
La surveillance génomiqueSéquençage systématique des génomes d'agents pathogènes pour suivre comment une maladie se propage et mute à travers les populations et les frontières. a confirmé que les souches circulant au Canada, au Texas et au Mexique correspondaient. L’OPS a ensuite documenté un seul génotype se propageant à travers des communautés mennonites dans huit pays : le Canada, les États-Unis, le Mexique, le Belize, l’Argentine, la Bolivie, le Brésil et le Paraguay. Il s’agit d’un événement transfrontalier typique, propulsé par la connectivité des populations, non par des changements de politique nationale.
Une vulnérabilité structurelle antérieure à Kennedy
Le paysage immunologique qui a permis cette épidémie s’est construit sur des années, pas sur des semaines. La couverture vaccinale ROR en maternelle aux États-Unis est passée de 95,2 % en 2019-2020 à 92,7 % en 2023-2024, selon les données du CDC. Cette baisse de 2,5 points de pourcentage représente des centaines de milliers d’enfants vulnérables. Une enquête de NBC News a révélé que 77 % des comtés américains avaient signalé une baisse des taux de vaccination infantile depuis 2019.
Ce déclin s’est accéléré pendant et après la pandémie de COVID-19. Les perturbations des soins pédiatriques, le scepticisme généralisé à l’égard des vaccins semé par les débats autour du COVID, et la politisation de la santé publique ont tous contribué à cette tendance. Au Texas, les exemptions vaccinales en maternelle ont doublé en cinq ans, le comté de Gaines atteignant près de 20 %. Le Texas Tribune a documenté que la méfiance envers les vaccins au sein des communautés mennonites de l’ouest du Texas couvait « depuis 20 ans », intensifiée par les mesures pandémiques qui heurtaient la méfiance historique de la communauté envers l’autorité gouvernementale.
Le Canada a connu des échecs parallèles. La Dre Dawn Bowdish de l’Université McMaster a déclaré au CIDRAP qu’attribuer la résurgence uniquement à la désinformation passait à côté de l’essentiel : « Nous avons du mal à avoir suffisamment de médecins de famille, nos soins de santé sont en grande partie administrés au niveau provincial, et nous avons constaté une réduction du financement de la santé publique et de la sensibilisation des communautés religieuses et rurales. » Le Canada avait éliminé la rougeole en 1998, deux ans avant les États-Unis, mais la fragmentation provinciale des soins de santé a laissé des lacunes de couverture que le virus a exploitées.
Le rôle de Kennedy : facteur aggravant, pas cause
La distinction entre cause et facteur aggravant importe pour l’exactitude comme pour la politique publique. Kennedy n’a pas causé cette épidémie. Il a cependant passé deux décennies à construire l’infrastructure idéologique qui rend les épidémies plus difficiles à contenir.
Dans la préface de son livre de 2021, il affirmait que les Américains avaient été « induits en erreur en croyant que la rougeole est une maladie mortelle et que les vaccins contre la rougeole sont nécessaires, sûrs et efficaces », selon FactCheck.org. Pendant l’épidémie active, il a affirmé sur Fox News que la protection du vaccin contre la rougeole « déclinait d’environ 4,5 % par an ». Le Dr Michael Mina, ancien chercheur à l’École de santé publique de Harvard, a qualifié cette affirmation d’« absolument fausse », notant qu’à un tel rythme, chaque adulte vacciné serait vulnérable. Plusieurs études, dont une analyse de 2024 de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, ont trouvé un déclin réel de l’ordre de 0,04 % par an, maintenant une protection d’environ 99 % vingt ans après la vaccination.
La réponse initiale de Kennedy en tant que secrétaire du HHS a aggravé le problème. Le 26 février, il a faussement déclaré que les hospitalisations au Texas étaient « principalement pour quarantaine ». Les autorités texanes ont rétabli les faits : les enfants hospitalisés avaient besoin de soins pour des problèmes respiratoires, pas de quarantaine. Il n’a pas mentionné la vaccination dans ses premiers commentaires publics. Quand il a finalement qualifié le vaccin ROR de « moyen le plus efficace de prévenir la propagation de la rougeole » le 6 avril, il l’a suivi quelques heures plus tard en faisant la promotion de traitements non prouvés proposés par des « guérisseurs extraordinaires ».
Quantifier les dégâts
Les chiffres racontent l’histoire d’un échec continental. 2025 a été la pire année pour la rougeole aux États-Unis depuis plus de trente ans : 2 285 cas confirmés et trois décès, avec 93 % des cas chez des personnes non vaccinées. Au 26 mars 2026, 1 575 cas supplémentaires ont été confirmés cette année, avec des épidémies dans 32 juridictions.
Au niveau régional, le bilan est accablant. En novembre 2025, l’OPS avait recensé 12 596 cas dans dix pays et 28 décès, soit une multiplication par 30 par rapport à 2024. Le Canada a officiellement perdu son statut d’élimination de la rougeole le 10 novembre 2025, premier pays des Amériques à le faire depuis la pandémie. L’ensemble de la région, qui avait été la première au monde à éliminer la rougeole, a perdu cette désignation avec lui.
Les États-Unis ont évité de perdre formellement leur statut individuel d’élimination uniquement parce que le CDC analyse encore si les différentes épidémies constituent une seule chaîne de transmission soutenue. L’OPS a invité les États-Unis et le Mexique à examiner leur statut en avril 2026.
Le facteur mennonite
Les communautés mennonites ont été au centre de cette épidémie à travers les frontières, ce qui complique les récits de blâme simplistes. Ce sont des communautés transnationales étroitement liées, avec des générations de migration transfrontalière entre le Canada, le Mexique et le sud-ouest américain. Le Texas Tribune a documenté les racines profondes de la méfiance envers les vaccins dans la population mennonite de Seminole : les persécutions historiques entretenant une méfiance envers le gouvernement, les mesures pandémiques qui ont renforcé la résistance, et des réseaux de santé informels privilégiant les remèdes naturels.
Les autorités sanitaires du Chihuahua ont retracé leur premier cas jusqu’à un enfant mennonite de 8 ans qui avait rendu visite à sa famille à Seminole, au Texas, était tombé malade et avait propagé le virus à l’école en rentrant au Mexique. Les autorités ontariennes ont retracé leur épidémie jusqu’au rassemblement du Nouveau-Brunswick. Le virus a suivi les liens familiaux à travers les frontières internationales, un schéma de transmission qu’aucune autorité sanitaire nationale ne pouvait stopper seule.
Ce que cela signifie pour les politiques publiques
Si l’objectif est de prévenir la prochaine épidémie continentale de rougeole, l’analyse doit être structurelle, pas personnelle. L’épidémie a nécessité trois défaillances simultanées : des taux de vaccination en baisse dans plusieurs pays, une sensibilisation de santé publique insuffisamment dotée en ressources pour les communautés isolées, et une coordination épidémiologique transfrontalière insuffisante.
Les années de rhétorique antivaccin de Kennedy ont contribué à la première défaillance. Sa réponse lente et trompeuse en tant que secrétaire du HHS a peut-être prolongé la crise. Mais la même épidémie, ou quelque chose de très similaire, aurait pu se produire quel que soit l’occupant du bureau du secrétaire du HHS, car les vulnérabilités sous-jacentes s’accumulaient depuis des années.
Le Dr Jarbas Barbosa, directeur de l’OPS, a tracé la voie à suivre : « Avec un engagement politique, une coopération régionale et une vaccination soutenue, la Région peut à nouveau interrompre la transmission et regagner cette réalisation collective. » Les Amériques ont déjà éliminé la rougeole deux fois. La question est de savoir si la volonté politique existe pour le faire une troisième fois, ou si le débat restera bloqué à désigner un seul responsable pour une crise qui a traversé huit pays et avait commencé avant qu’il n’ait un bureau.
