Le boss a posé une question qui vous traverse probablement l’esprit à chaque fois que vous levez le bras devant un miroir : pourquoi, après des millions d’années à perdre notre pelage, les humains ont-ils encore des poils aux aisselles ? C’est une question légitime. Nous avons perdu les épais manteaux de fourrure de nos ancêtres primates. Nous avons conservé les cheveux sur la tête, les poils pubiens et les poils axillaires. La fonction des poils axillaires est, en réalité, bien plus intéressante que ce que suggèrerait n’importe quelle publicité pour rasoirs.
Comment nous avons perdu notre fourrure (mais pas toute)
Il y a des millions d’années, les premiers humains ont quitté les forêts ombragées pour s’installer dans la savane africaine et ensoleillée. Chasser et chercher de la nourriture sous le soleil exigeait un moyen de se refroidir rapidement. La solution : perdre la majeure partie de notre pelage et augmenter la production de sueur. Moins de poils signifiait que la sueur pouvait s’évaporer directement à la surface de la peau, refroidissant le corps bien plus efficacement.
Une étude de Harvard publiée en 2018 a confirmé que les humains possèdent environ dix fois la densité de glandes sudoripares eccrines (glandes de refroidissement) par rapport aux chimpanzés et aux macaques. Nous n’avons pas seulement perdu notre fourrure : nous l’avons remplacée par un système de refroidissement haute performance.
Mais les aisselles, l’aine et le cuir chevelu ont conservé leurs poils. Chaque zone a survécu pour une raison.
Fonction des poils axillaires : le diffuseur olfactif de votre corps
La théorie dominante porte sur l’odorat. Vos aisselles contiennent une forte concentration de glandes sudoripares apocrines, un type particulier qui produit une sécrétion épaisse et huileuse chargée en lipides et en protéines. Ces glandes sont différentes des glandes eccrinesType le plus répandu de glande sudoripare, couvrant presque tout le corps et produisant une sueur aqueuse qui refroidit la peau par évaporation. aqueuses qui tapissent le reste du corps. Elles se trouvent juste à côté des follicules pileux et s’activent à la puberté, précisément au moment où les poils axillaires apparaissent.
La sécrétion elle-même est inodore. Elle ne devient la fameuse « odeur corporelle » qu’après que les bactéries présentes sur la peau la décomposent. Les poils fournissent une surface pour ce processus. Ils retiennent l’humidité, augmentent la surface de contact et aident à disperser les molécules odorantes volatiles dans l’air.
Chez la plupart des mammifères, les glandes apocrinesGlandes sudoripares des aisselles et de l'aine produisant une sécrétion épaisse qui devient odeur corporelle par action bactérienne. Actives dès la puberté. produisent des composés qui agissent comme des phéromones, des marqueurs territoriaux et des signaux d’alarme. Chez les humains, le tableau est moins clair. Aucune molécule n’a été identifiée de façon concluante comme une « phéromone humaine » à la manière dont les scientifiques les ont identifiées chez les papillons de nuit ou les souris. Une revue de 2015 du zoologiste d’Oxford Tristram Wyatt n’a trouvé « aucune preuve robuste fondée sur des bioessais » concernant les molécules stéroïdiennes couramment qualifiées de phéromones humaines.
Mais cela ne signifie pas que l’odeur axillaire soit dénuée de sens. Des recherches sur le complexe majeur d’histocompatibilité (CMH), un ensemble de gènes du système immunitaire, ont exploré si l’odeur corporelle aide les individus à détecter la compatibilité génétique avec leurs partenaires potentiels. Les célèbres expériences du « T-shirt trempé de sueur » ont révélé que certaines femmes jugeaient l’odeur d’hommes présentant des profils CMH différents comme plus agréable. Cependant, une méta-analyse exhaustive de 2020 n’a trouvé aucun effet global significatif de la dissimilarité CMH sur la sélection effective du partenaire. La science est suggestive, mais loin d’être tranchée.
Ce qui est clair : les poils axillaires et les glandes apocrines apparaissent tous deux à la puberté, s’amenuisent tous deux après l’âge de 50 ans, et sont tous deux concentrés aux mêmes endroits. Ce calendrier suggère fortement une fonction reproductive, même si nous n’en avons pas encore complètement cerné la nature.
Frottement, protection et aspects pratiques
L’odorat est l’élément principal, mais les poils axillaires accomplissent également un travail mécanique. L’aisselle est une articulation en mouvement constant. Les bras se balancent lorsque vous marchez, pompent lorsque vous courez, et pivotent lorsque vous saisissez des objets. Sans aucun tampon, le frottement de la peau contre la peau peut provoquer des irritations, des éruptions cutanées et des inflammations.
Les poils axillaires agissent comme une couche naturelle de lubrification, réduisant le frottement entre les surfaces. Quiconque s’est rasé puis a couru longtemps par temps chaud en a probablement fait l’expérience à ses dépens.
Fonction des poils axillaires : une caractéristique proprement humaine
Voici un détail qui surprend la plupart des gens. Contrairement à ce que l’on pourrait supposer, les humains ont en réalité des quantités relativement plus importantes de poils axillaires que les autres grands singes. Les « organes axillaires », zones où les glandes apocrines et eccrines coexistent en nombre à peu près égal, ne se trouvent que chez les humains, les gorilles et les chimpanzés. Nous n’avons pas seulement conservé les poils axillaires. Nous les aurions même amplifiés.
Cela rend la théorie apparentée aux phéromones plus convaincante. L’évolution ne développe pas une caractéristique sans raison. Si les poils axillaires étaient vraiment inutiles, la sélection naturelle aurait eu des millions d’années pour s’en débarrasser, tout comme elle a réduit les poils sur notre poitrine, notre dos et nos bras.
Pourquoi nous avons commencé à les éliminer (une idée très récente)
Pendant la plus grande partie de l’histoire humaine, personne ne se souciait des poils aux aisselles. L’idée qu’ils devaient être éliminés est à peine centenaire aux États-Unis. En 1915, Gillette lança le premier rasoir commercialisé pour les femmes. Des campagnes publicitaires dans des magazines féminins décrivaient les poils axillaires comme « indésirables » et « disgracieux », créant un marché qui n’avait jamais existé auparavant.
Dans les années 1940, le rasage des jambes et des aisselles était passé du statut de nouveauté à celui de norme. Une enquête de 1964 révéla que 98 % des Américaines âgées de 15 à 44 ans se rasaient régulièrement les jambes. Ce que l’évolution avait passé des millions d’années à perfectionner, les équipes marketing l’ont défait en une seule génération.
En résumé
La fonction des poils axillaires n’est pas unique. C’est un ensemble : une infrastructure de signalisation olfactive héritée de notre passé évolutif profond (et peut-être encore à l’œuvre), un tampon mécanique contre les frottements, et un marqueur de maturité sexuelle. La science sur la question de savoir si l’odeur axillaire influence véritablement le choix du partenaire reste ouverte. Mais la biologie est sans ambiguïté. Les poils axillaires ne sont pas aléatoires, ils ne sont pas vestigiaux, et ils ne sont pas une erreur. Ils constituent l’une des rares zones de fourrure qui ont survécu à la grande dépilation humaine précisément parce qu’ils remplissaient une fonction qui valait la peine d’être conservée.
Le boss a posé une question qui se situe à l’intersection de la biologie évolutive et de la dermatologie : pourquoi, compte tenu de la réduction spectaculaire de la densité des poils corporels au sein du genre Homo, les humains ont-ils conservé des poils terminaux denses dans les aisselles ? La fonction des poils axillaires, examinée sous l’angle de l’anatomie comparée et de l’écologie chimique, implique des hypothèses fonctionnelles qui se recoupent et font encore l’objet de débats actifs.
Le compromis thermorégulateur
La réduction des poils corporels chez les hominines est le plus souvent attribuée aux pressions thermorégulatrices. Alors qu’Homo erectus s’installait dans des environnements de savane ouverte entre environ 1,5 et 2 millions d’années, la capacité à dissiper la chaleur par refroidissement par évaporation est devenue un avantage de survie critique. Un éditorial de 2011 dans l’International Journal of Trichology a noté que « la réduction de la densité et de la taille des poils chez les humains contribue à la thermorégulation par la perte évaporative de chaleur par la transpiration ».
De façon décisive, Kamberov et al. (2018) ont quantifié ce compromis dans une étude comparative portant sur trois espèces de primates. Il a été constaté que les humains ont une densité de follicules pileux similaire à celle des chimpanzés (tous deux significativement inférieurs aux macaques), mais une densité de glandes sudoripares eccrines environ dix fois supérieure à celle de l’une ou l’autre espèce. Les auteurs ont conclu que « une diminution de la densité des poils chez les ancêtres des humains et des singes a été suivie d’une augmentation de la densité des glandes eccrinesType le plus répandu de glande sudoripare, couvrant presque tout le corps et produisant une sueur aqueuse qui refroidit la peau par évaporation. et d’une réduction de la couverture de fourrure chez les humains ». La perte de poils et la prolifération des glandes sudoripares ont évolué séquentiellement, et non simultanément.
Le scientifique évolutionniste Mark Pagel, de l’Université de Reading, a en outre proposé que la perte de poils a réduit la charge en ectoparasites, les zones restantes de poils (cuir chevelu, axillaires, pubiens) remplissant chacune des fonctions distinctes qui ont justifié leur maintien.
Le complexe apocrine axillaire
L’aisselle n’est pas simplement une articulation. C’est une zone sécrétoire spécialisée. Doty (2014) décrit la région axillaire comme contenant la plus forte densité de glandes sudoripares apocrines du corps humain, aux côtés des glandes eccrines et sébacées, toutes associées aux follicules pileux dans ce qui a été appelé l’« unité pilosébacée ». Les glandes apocrinesGlandes sudoripares des aisselles et de l'aine produisant une sécrétion épaisse qui devient odeur corporelle par action bactérienne. Actives dès la puberté. produisent une sécrétion riche en lipides, initialement inodore, composée de cholestérol, d’esters de stérols, de triglycérides, d’acides gras et d’esters de cire. Cette sécrétion ne devient odorante qu’après dégradation par des corynébactéries et d’autres diphthéroïdes aérobies.
L’« organe axillaireZone cutanée spécialisée de l'aisselle où glandes apocrines et eccrines coexistent en densité égale; présente uniquement chez l'humain, le gorille et le chimpanzé. », la région où les glandes apocrines et eccrines coexistent en densité approximativement égale, ne se trouve que chez les humains, les gorilles et les chimpanzés. Les glandes apocrines deviennent fonctionnelles à la puberté et libèrent des sécrétions en réponse à des stimuli émotionnels, notamment l’anxiété, la peur, la douleur et l’excitation sexuelle. Ce calendrier correspond à l’apparition des poils terminaux axillaires, induite par l’activité des androgènes (spécifiquement la conversion de la testostérone en dihydrotestostérone par la 5-alpha réductase).
La synchronie entre l’activation apocrine et la croissance des poils terminaux constitue la preuve la plus solide d’une fonction liée. Les poils axillaires et la production apocrine commencent tous deux à diminuer significativement vers l’âge de 50 ans, en corrélation avec le déclin des taux d’hormones reproductives.
Fonction des poils axillaires : la question des phéromones
Chez la plupart des mammifères non primates, les sécrétions apocrines fonctionnent comme des phéromones, des marqueurs territoriaux et des signaux d’avertissement intraspécifiques. L’extension de ce modèle aux humains a été largement proposée, mais jamais démontrée de façon concluante.
Wyatt (2015), dans une revue rigoureuse publiée dans les Proceedings of the Royal Society B, n’a trouvé « aucune preuve robuste fondée sur des bioessais » pour quatre molécules stéroïdiennes (androsténone, androsténol, androstadienone, estratétraénol) couramment décrites comme des phéromones humaines. Il a noté que, bien que les changements de la production sécrétoire liés à la puberté « suggèrent un rôle phéromonal » si observés chez tout autre mammifère, aucune molécule répondant à la définition classique d’une phéromone n’a été isolée chez l’être humain.
Cependant, la fonction des poils axillaires dans la signalisation olfactive ne requiert peut-être pas de phéromones classiques. Les poils augmentent la surface disponible pour le métabolisme bactérien des sécrétions apocrines, renforçant la dispersion des composés volatils. Havlíček et Lenochová (2012) ont démontré dans une expérience contrôlée que les femmes évaluaient les aisselles masculines rasées comme « plus agréables, attrayantes et moins intenses » par rapport aux aisselles non rasées, bien que l’effet soit transitoire et relativement mineur. Ces chercheurs ont notamment observé que les humains ont des quantités relativement plus importantes de poils axillaires que les autres grands singes, résultat contre-intuitif suggérant une sélection positive pour ce trait.
CMH et préférence de partenaire médiée par l’odeur
L’hypothèse du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) propose que l’odeur corporelle encode des informations sur la génétique du système immunitaire, guidant potentiellement la préférence du partenaire vers des individus immunologiquement complémentaires. Havlíček, Winternitz et Roberts (2020) ont réalisé la méta-analyse la plus complète à ce jour, intégrant des études génomiques, des données de satisfaction relationnelle et des expériences de préférence olfactive. Leurs conclusions sont sobres : « la combinaison des tailles d’effets de toutes les études génomiques, de satisfaction relationnelle, de préférence olfactive et des études antérieures sur le choix du partenaire en une estimation globale n’a montré aucun effet global significatif de la similarité CMH sur la sélection du partenaire humain ».
Les auteurs ont mis en garde contre la conclusion que le CMH ne joue aucun rôle, soulignant les incohérences méthodologiques entre les études, les petites tailles d’échantillons et l’influence confondante de l’homogamie ethnique dans les populations génétiquement diverses. La question reste véritablement ouverte.
Fonction mécanique : réduction des frottements
Au-delà de l’écologie chimique, les poils axillaires remplissent un rôle mécanique direct. L’aisselle est soumise à un contact cutané permanent lors des mouvements du bras. Les poils dans cette région réduisent les frottements, agissant comme un lubrifiant sec qui prévient les irritations, l’intertrigo et les lésions qui résulteraient autrement de mouvements répétitifs, en particulier dans des conditions chaudes ou humides.
Bien que cette fonction seule n’explique pas le maintien de poils terminaux (plutôt que velus), elle représente un avantage secondaire plausible qui a pu contribuer au maintien du trait sous pression de sélection.
Contexte culturel : un rejet très récent
La pratique culturelle d’épilation axillaire est d’une nouveauté frappante. Aux États-Unis, l’épilation axillaire chez les femmes était « pratiquement inconnue » avant le début du XXe siècle. Gillette a introduit le premier rasoir pour femmes en 1915, et des campagnes publicitaires dans des publications comme Harper’s Bazaar décrivaient les poils axillaires comme « indésirables » et leur suppression comme un marqueur de féminité raffinée. En 1964, 98 % des Américaines âgées de 15 à 44 ans déclaraient se raser régulièrement les jambes. Un trait façonné par des millions d’années de sélection a été culturellement supplanté en à peine 50 ans.
Synthèse
La fonction des poils axillaires reflète probablement des pressions de sélection qui se recoupent : facilitation de la signalisation olfactive (qu’elle constitue ou non une fonction « phéromonale » au sens strict), réduction des frottements dans une articulation à haute mobilité, et éventuellement défense contre les parasites grâce au maintien d’un microbiome bactérien spécifique. La synchronie des poils axillaires avec la maturation et le déclin des glandes apocrines, l’élargissement comparatif des poils axillaires par rapport aux autres grands singes, et la structure unique de l’organe axillaire humain indiquent tous une sélection active plutôt qu’une inertie évolutive.
Ce qui manque encore, c’est l’identification de molécules bioactives spécifiques et leurs effets démontrés sur le comportement ou la physiologie humains. Tant que ce travail ne sera pas accompli, l’aisselle reste ce que Wyatt a appelé un territoire où nous devrions nous traiter « comme si nous étions un mammifère nouvellement découvert » et repartir de premiers principes.
