Operation Paperclip était le programme secret du gouvernement américain pour recruter des scientifiques, ingénieurs et techniciens allemands après la Seconde Guerre mondiale, y compris, dans de nombreux cas, des individus ayant une appartenance documentée au Parti nazi, une affiliation aux SS ou une implication dans des crimes de guerre. Actif de 1945 à 1959 environ, Operation Paperclip a amené environ 1 600 Allemands à travailler pour l’armée américaine, la NASA et des programmes de recherche affiliés. Le plus célèbre d’entre eux, Wernher von Braun, a construit la fusée Saturn V qui a transporté les Américains sur la Lune. D’autres ont conçu le programme de missiles balistiques américain. Plusieurs avaient utilisé des prisonniers de camps de concentration comme main-d’œuvre esclave. Le gouvernement américain le savait et les a recrutés quand même.
Operation Paperclip n’est pas une histoire classifiée. Les documents sont disponibles. L’histoire a été racontée par de nombreux historiens crédibles. Ce qui la rend durablement inconfortable, c’est la clarté du compromis qu’elle représente : les États-Unis ont décidé, explicitement et avec une délibération bureaucratique, que certains types d’expertise valaient certains types de compromis moraux. La question de savoir si ce calcul était le bon est authentique. Comprendre l’histoire réelle est un préalable pour y réfléchir clairement.
Comment Operation Paperclip a commencé
Dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, les forces alliées ont fait la course pour capturer les actifs scientifiques et militaires allemands avant que l’Union soviétique ne puisse les atteindre. L’opération a débuté sous le nom d’OVERCAST à la mi-1945, ciblant des spécialistes en fusées, aviation, chimie et physique nucléaire. Elle a été renommée Operation Paperclip en 1946, le nom étant dérivé de la pratique consistant à attacher des trombones aux dossiers des scientifiques sélectionnés pour le recrutement.
Le programme fonctionnait sous une directive formelle qui aurait dû écarter les candidats avec des affiliations nazies « ardentes ». En pratique, la Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA), qui dirigeait le programme, modifiait ou assainissait régulièrement les dossiers de sécurité pour rendre les scientifiques éligibles selon ce critère. Le Département d’État et le Département de la Justice ont soulevé des objections ; l’armée et l’establishment militaire les ont outrepassées. Comme le documente l’historienne Annie Jacobsen dans son compte rendu de 2014 du programme, des dossiers ont été modifiés pour dissimuler l’appartenance aux SS, le rang au sein du Parti et, dans plusieurs cas, une implication spécifique documentée dans des entreprises criminelles.
L’Union soviétique a mené sa propre opération parallèle. En octobre 1946, les forces soviétiques ont conduit l’Opération Osoaviakhim, relocalisant de force environ 2 000 scientifiques allemands et leurs familles vers l’URSS en une seule nuit. La compétition de la Guerre froide pour l’expertise allemande était explicite des deux côtés.
Wernher von Braun et la fusée V-2
Wernher von Braun est le cas d’étude central de la complexité morale d’Operation Paperclip. Né en 1912 dans l’aristocratie prussienne, c’était un ingénieur brillant qui rêvait de vol spatial depuis l’adolescence. Il était aussi commandant (Sturmbannführer) SS, membre du Parti nazi depuis 1937 et directeur technique du programme de fusées V-2 à Peenemünde.
Le V-2 a été le premier missile balistiqueUne arme de projectile qui suit une trajectoire balistique, généralement utilisée pour la défense aérienne ou les frappes offensives contre les cibles terrestres. à longue portée utilisé au combat. Entre 1944 et 1945, l’Allemagne a lancé plus de 3 000 V-2 sur Londres, Anvers et d’autres villes, tuant environ 9 000 personnes. Les fusées étaient construites dans une installation souterraine appelée Mittelwerk, utilisant le travail forcé du camp de concentration de Dora-Mittelbau. Plus de personnes sont mortes en construisant le V-2 qu’il n’en a tué : les historiens estiment qu’environ 20 000 prisonniers de camps de concentration sont morts en construisant l’arme. Von Braun a visité le Mittelwerk et connaissait les conditions. La question de savoir s’il porte une responsabilité morale directe pour ce qui s’y est passé reste véritablement débattue parmi les historiens.
Après sa capture par les forces américaines en 1945, le dossier de von Braun a été modifié pour minimiser ses affiliations aux SS et au Parti. Il a été transféré aux États-Unis, a travaillé pour l’armée américaine à Fort Bliss puis à l’arsenal de Redstone, et est finalement devenu directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA. Il a dirigé le développement de la fusée Saturn V qui a lancé Apollo 11 vers la Lune en 1969. Il est mort en 1977, célébré comme un père du programme spatial américain. Il a reçu la Médaille nationale des sciences en 1975.
Le satiriste britannique Tom Lehrer a capturé la dissonance cognitive dans une chanson de 1965 : « Une fois les fusées lancées, qui se soucie d’où elles retombent ? Ce n’est pas mon département, dit Wernher von Braun. » (« Once the rockets are up, who cares where they come down? That’s not my department, says Wernher von Braun. ») La blague faisait mouche parce que la contradiction était évidente et largement ignorée.
L’ampleur d’Operation Paperclip
Von Braun n’était pas une anomalie. Les scientifiques d’Operation Paperclip ont contribué aux programmes américains d’aérospatiale, de recherche sur les armes chimiques, de médecine aéronautique et de développement de missiles balistiques sur plusieurs décennies. Walter Dornberger, le commandant militaire du programme V-2 à Peenemünde, a été condamné par contumace par un tribunal norvégien pour crimes de guerre ; il est ensuite allé travailler pour Bell Aircraft. Hubertus Strughold, recruté pour travailler en médecine aéronautique et plus tard appelé « le père de la médecine spatiale » par la NASA, avait été impliqué dans des expériences d’hypothermie menées sur des prisonniers du camp de concentration de Dachau.
Le programme était secret pour de bonnes raisons. L’opinion publique américaine, ayant tout juste combattu une guerre contre l’Allemagne nazie, n’aurait pas facilement accepté le recrutement d’officiers SS comme employés du gouvernement. Le secret a tenu pendant des décennies. Ce n’est que dans les années 1970 et 1980, grâce au journalisme d’investigation et aux demandes au titre du Freedom of Information Act, que l’ampleur complète d’Operation Paperclip et la modification délibérée des dossiers sont devenues publiquement connues. Le Bureau des enquêtes spéciales du Département de la Justice, créé en 1979 pour poursuivre les criminels de guerre nazis, a enquêté sur plusieurs recrues de Paperclip, mais le délai de prescription et les complications politiques liées au ciblage de personnes qui avaient passé des décennies comme chercheurs américains respectés ont limité ce qui pouvait être fait.
Operation Paperclip : ce qu’était réellement le compromis
L’argument en faveur d’Operation Paperclip, avancé à l’époque et encore avancé par certains historiens, repose sur la logique de la Guerre froide : l’Union soviétique recrutait les mêmes personnes ; laisser l’expertise scientifique allemande affluer entièrement vers l’URSS aurait représenté un désavantage stratégique inacceptable ; les connaissances que ces scientifiques détenaient ne pouvaient être « désinventées ». Selon ce point de vue, Operation Paperclip était une nécessité difficile dans un monde qui avait déjà produit l’Holocauste et se dirigeait vers la confrontation nucléaire. La même logique serait invoquée à plusieurs reprises au début de la Guerre froide, y compris pour justifier le coup d’État soutenu par la CIA en Iran en 1953, où un gouvernement démocratiquement élu a été renversé pour protéger les intérêts pétroliers occidentaux et prévenir l’influence soviétique.
L’argument contre repose sur une prémisse différente : que la responsabilité pour les crimes de guerre n’est pas un luxe qu’on peut écarter quand c’est commode ; que recruter des individus dont l’expertise reposait sur le travail d’esclaves et les atrocités a récompensé et blanchi cette expertise ; et que le secret nécessaire au fonctionnement d’Operation Paperclip a corrodé les normes juridiques et institutionnelles américaines de manière bien au-delà du programme lui-même. Eli Rosenbaum, qui a servi au bureau de chasse aux nazis du Département de la Justice avant d’en devenir le directeur, a été catégorique : le programme était une trahison des principes que les États-Unis avaient combattu pour défendre à Nuremberg.
Les deux arguments sont cohérents. Ils reposent sur des prémisses différentes quant à ce que les États doivent aux principes par rapport à ce qu’ils doivent à la survie stratégique. Ce que démontre Operation Paperclip, c’est que le gouvernement américain, bureaucratiquement, délibérément, avec une dissidence interne qui a été contournée, a choisi le calcul stratégique puis a travaillé à le dissimuler. Le choix a été fait. La question de savoir s’il était défendable est distincte de celle de savoir s’il a été reconnu. Pendant les trois premières décennies après la guerre, il ne l’a largement pas été.
Pourquoi Operation Paperclip compte aujourd’hui
Le programme offre une étude de cas sur ce que font les gouvernements quand ils estiment que les enjeux sont suffisamment élevés. Les mécanismes spécifiques (dossiers falsifiés, objections contournées, classification des fichiers de recrutement) sont des instances d’un schéma plus général : les décisions institutionnelles qui ne survivraient pas à l’examen public sont prises dans l’ombre, et la déclassification qui finit par arriver est présentée comme de l’histoire plutôt que comme une reddition de comptes.
Operation Paperclip s’intègre aussi de manière malaisée dans le récit américain sur la Seconde Guerre mondiale. La guerre est commémorée comme un conflit moral, mené contre un mal véritable, gagné par un sacrifice véritable. Le recrutement d’officiers SS et d’expérimentateurs de camps de concentration dans le gouvernement américain d’après-guerre ne s’inscrit pas proprement dans ce récit. L’inconfort est productif. L’histoire qui se rend confortable en omettant les parties gênantes n’est pas de l’histoire, c’est de la mythologie. Operation Paperclip est l’une des parties gênantes. L’affaire Dreyfus en est une autre : une institution qui redouble d’obstination sur une erreur connue plutôt que d’accepter le coût de l’admettre. Les mécanismes diffèrent ; la logique est la même.
Sources
- Jacobsen, Annie. Operation Paperclip: The Secret Intelligence Program that Brought Nazi Scientists to America. Little, Brown, 2014. (Le récit moderne de référence, basé sur des documents déclassifiés.)
- Hunt, Linda. Secret Agenda: The United States Government, Nazi Scientists, and Project Paperclip, 1945–1990. St. Martin’s Press, 1991. (Le premier grand compte rendu d’investigation, basé sur des demandes FOIA.)
- Opération Paperclip, Wikipédia (vue d’ensemble avec citations de sources primaires)
- NASA History Office, « Wernher von Braun ». (Notice biographique officielle de la NASA.)
- United States Holocaust Memorial Museum, « Dora-Nordhausen ». (Documentation sur le travail forcé à Mittelwerk et les décès de prisonniers.)
- Rosenbaum, Eli. Betrayal: The Untold Story of the Kurt Waldheim Investigation and Cover-Up. St. Martin’s Press, 1993. (Contexte sur les échecs de responsabilisationUne stratégie de relations publiques qui transfère le fardeau d'un problème systémique sur les consommateurs individuels plutôt que de traiter les causes structurelles ou institutionnelles. Couramment utilisée pour rediriger la responsabilité loin des entreprises. d’après-guerre.)
