Le complot de fausse monnaie au cœur de Peaky Blinders : The Immortal Man pourrait sembler le genre d’invention qu’un scénariste concocte pendant un long week-end. Un plan nazi pour provoquer l’effondrement de l’économie britannique en l’inondant de faux billets, acheminés via les réseaux criminels de Birmingham en temps de guerre ? Cela ressemble à de la fiction. Sauf que le fond de l’histoire est réel, et que la vérité est plus étrange que tout ce que Steven Knight a mis à l’écran.
L’Opération Bernhard fut la plus grande opération de faux-monnayage de l’histoire. Elle a produit plus de neuf millions de faux billets britanniques pour une valeur estimée à 130 millions de livres sterling, l’équivalent de plusieurs milliards aujourd’hui. Et elle était pilotée depuis l’intérieur d’un camp de concentration, par des prisonniers qui savaient que le jour où ils cesseraient d’être utiles, ils seraient tués.
Ce que le film retranscrit fidèlement
Dans The Immortal Man, le conflit central tourne autour d’un plan nazi visant à déstabiliser l’économie britannique par un faux-monnayage massif. Le méchant campé par Tim Roth, John Beckett, un collaborateur fasciste britannique, tente de distribuer de fausses livres via les réseaux souterrains de la famille Shelby. Le plan arrache Tommy Shelby à sa retraite pour un dernier combat.
La véritable Opération Bernhard avait le même objectif. En 1939, Arthur Nebe, chef de la Police criminelle du Reich, proposa à ses supérieurs de produire d’immenses quantités de faux billets britanniques afin de provoquer une hyperinflation et d’effondrer le système financier britannique. Le plan initial était d’une brutalité déconcertante : larguer les billets contrefaits depuis des avions sur les villes britanniques. Ce plan fut abandonné, apparemment parce que le renseignement allemand conclut que les Britanniques garderaient simplement l’argent plutôt que de paniquer.
Le film s’inspire également du bien réel bombardement de la fabrique d’armes légères de Birmingham le 19 novembre 1940, qui tua plus de cinquante ouvriers pendant le Blitz. La mère du créateur de la série Steven Knight travaillait autrefois à l’usine BSA, et le film s’ouvre sur cette tragédie comme point d’ancrage émotionnel.
Ce que le film invente
Il n’y avait pas de Shelbys, bien sûr. Et aucun gangster britannique ne fut jamais impliqué dans la distribution des faux billets de l’Opération Bernhard. En réalité, l’argent fut blanchi via les banques de pays neutres et utilisé pour payer les espions nazis et acheter des fournitures dans l’Europe occupée. Le film compresse la chronologie : la production de pointe de l’Opération Bernhard ne débuta qu’en 1943, et non en 1940 comme le film le laisse entendre.
Le John Beckett de Tim Roth est un personnage composite fictif, bien que la menace des sympathisants fascistes britanniques fût réelle pendant la guerre. Le film utilise Beckett pour représenter le véritable danger de cinquième colonneRéseau d'agents secrets ou de saboteurs qui affaiblissent un pays de l'intérieur, souvent en coordination avec un ennemi extérieur. qui hantait le renseignement britannique au cours des premières années du conflit.
La vraie opération, en bref
Le projet débuta sous le nom d’« Opération Andreas » en 1940, sous les ordres du SS-Major Alfred Naujocks, mais s’enlisa après des luttes de pouvoir internes et l’assassinat de Reinhard Heydrich en 1942. Il fut relancé sous un nouveau nom et un nouveau chef : le SS-Major Bernhard Krueger, qui rassembla 142 prisonniers juifs au camp de concentration de Sachsenhausen près de Berlin. Ces prisonniers, sélectionnés pour leurs compétences en gravure, imprimerie et finance, furent contraints de fabriquer de faux billets de 5, 10, 20 et 50 livres sterling.
Ils y réussirent. Les contrefaçons étaient si parfaites que même des banquiers professionnels ne pouvaient les distinguer des vrais billets. Ce qui perdit l’opération fut un détail que les nazis ne parvinrent jamais à résoudre : le système de numérotation de série de la Banque d’Angleterre. Contraints de réutiliser des numéros de billets authentiques déjà en circulation, ils se condamnèrent d’avance. En 1943, un employé vigilant de la Banque au Maroc remarqua un numéro de série déjà enregistré comme retiré de la circulation.
La Banque d’Angleterre réagit en retirant de la circulation tous les billets de plus de 5 livres. Il faudra attendre 21 ans avant qu’un billet de 10 livres soit réémis.
Pourquoi cela reste important
L’Opération Bernhard se situe au croisement de l’espionnage, de la guerre économique, de l’Holocauste et des compromis moraux qu’impose la survie. Les prisonniers qui fabriquaient ces billets savaient qu’ils aidaient l’effort de guerre nazi. Ils savaient aussi que refuser signifiait la mort. Adolf Burger, l’un des survivants, a relaté ce dilemme impossible dans ses mémoires The Devil’s Workshop, publiées en 1983. Son témoignage a par la suite servi de base au film autrichien de 2007 Les Faussaires (Die Fälscher), qui a remporté l’Oscar du meilleur film en langue étrangère.
Peaky Blinders : The Immortal Man fait connaître cette histoire à un public considérable, même si elle est filtrée à travers le prisme de la mythologie gangster. La véritable histoire n’a pas besoin d’embellissement. Elle rappelle que la guerre économique est aussi vieille que la monnaie elle-même, et que certaines des batailles les plus décisives de l’histoire ne se sont pas livrées avec des balles, mais avec des presses à imprimer.
Le 18 septembre 1939, à peine quelques semaines après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne, Arthur Nebe, chef de la Police criminelle du Reich, soumit à ses supérieurs un plan audacieux : produire d’immenses quantités de faux billets britanniques et les utiliser pour détruire l’économie ennemie de l’intérieur. C’était, à tous égards, l’un des programmes d’armement les plus étranges de la Seconde Guerre mondiale. Au cours des six années suivantes, il allait devenir la plus grande opération de faux-monnayage de l’histoire, produisant plus de neuf millions de faux billets pour une valeur estimée à 130 millions de livres sterling.
L’Opération Andreas : la première tentative
Le projet initial porta le nom de code « Opération Andreas ». Dirigée par le SS-Major Alfred Naujocks, déjà tristement célèbre pour avoir mis en scène l’attaque sous fausse bannière de la station de radio de Gleiwitz qui servit de prétexte à l’invasion de la Pologne, l’opération s’installa dans une villa au 6A de la Delbruckstrasse dans le quartier Charlottenburg de Berlin. Le sous-sol abritait une presse d’imprimerie de 200 tonnes. Le deuxième étage hébergeait un laboratoire photographique. Le personnel l’appelait « L’Atelier du Diable ».
La cible était les « billets blancs » de la Banque d’Angleterre, d’élégants billets unilatéraux sur papier de chiffon de coton, pratiquement inchangés depuis 1855. L’impression en noir n’apparaissait que sur une face du papier blanc, avec une petite image de Britannia dans le coin supérieur gauche. Simple. Iconique. Et, selon les Allemands, vulnérable.
Le plan était d’une brutalité déconcertante : fabriquer des millions de livres et les répandre sur la Grande-Bretagne depuis des avions. L’afflux de liquidités introuvables devait, en théorie, déclencher une hyperinflation et effondrer la confiance du public dans la monnaie. Tous les hiérarques nazis n’approuvèrent pas. Le ministre de l’Économie Walther Funk s’inquiétait de violer le droit international. Le ministre de la Propagande Joseph Goebbels l’appela en privé « ein grotesker Plan », un plan grotesque, tout en concédant que cela pourrait fonctionner.
Les défis techniques étaient immenses. Albert Langer, mathématicien et décrypteur, dirigea les efforts pour reproduire le papier des billets. Les billets britanniques étaient faits de pur chiffon de coton sans pâte de bois, ce qui leur conférait un toucher distinctif. L’équipe allemande se procura de vieux chiffons et alla jusqu’à simuler l’effet des laveries britanniques pour reproduire la teinte du papier. Sous lumière ultraviolette, leurs premières tentatives échouaient encore, jusqu’à ce que Langer découvre que les différences de composition chimique de l’eau étaient en cause. En traitant leur eau pour reproduire la teneur minérale de l’eau anglaise, les contrefaçons passèrent enfin l’inspection ultraviolette.
La gravure de Britannia, la figure assise ornant chaque billet, s’avéra tout aussi épuisante. Les graveurs allemands la surnommèrent paraît-il « Bloody Britannia » après des mois de travail minutieux sur les plaques d’impression. Fin 1942, l’Opération Andreas avait produit environ 400 000 billets, mais le projet s’était enlisé. Naujocks était tombé en disgrâce, et l’assassinat du général SS Reinhard Heydrich par des partisans tchécoslovaques cette année-là avait privé l’opération de son principal protecteur.
Bernhard Krueger et l’atelier de Sachsenhausen
Heinrich Himmler relança le projet sous une nouvelle directive. L’objectif changea : plutôt que de disperser des billets sur la Grande-Bretagne, les contrefaçons serviraient à financer des opérations de renseignement, payer des espions et acheter des fournitures, notamment de l’or. L’homme désigné pour diriger l’opération fut le SS-Major Bernhard Krueger, un officier méticuleux du Service de sécurité (Amt VI du RSHA). L’opération fut rebaptisée à son nom.
L’approche de Krueger était d’un pragmatisme brutal. Il fit fouiller les camps de concentration à la recherche exclusive de prisonniers juifs du secteur graphique, de spécialistes du papier ou d’autres travailleurs manuels qualifiés. Fin 1942, il avait constitué une équipe de 142 prisonniers juifs au camp de concentration de Sachsenhausen près de Berlin.
Les prisonniers étaient logés dans un enclos hermétiquement clos, strictement isolés du reste du camp pour des raisons de secret. Les conditions y étaient marginalement meilleures qu’ailleurs : lits individuels, vêtements civils, journaux, permission de laisser pousser leurs cheveux. Mais ce confort relatif s’accompagnait d’une certitude bien établie. Comme le rapporte le Mémorial de Sachsenhausen, les prisonniers « vivaient avec la certitude que la maladie, l’échec ou l’arrêt de l’opération signifierait leur mort ».
Parmi les personnages clés figuraient Salomon Smolianoff, un graveur d’origine russe avec un passé de faussaire en Europe d’avant-guerre, et Adolf Burger, un imprimeur slovaque arrêté pour avoir falsifié des certificats de baptême afin d’aider des Juifs à échapper à la déportation. Ensemble, avec leurs compagnons de captivité, ils bâtirent ce qui allait devenir l’atelier de faux-monnayage le plus perfectionné de l’histoire.
Déchiffrer le code
Les prisonniers étudièrent d’immenses quantités de vrais billets, décomposant le problème en défis distincts. Selon la Banque d’Angleterre et le Professional Coin Grading Service (PMG), ils identifièrent pas moins de 150 marques de sécurité intentionnelles, de légères imperfections différentes selon chaque coupure, que la Banque d’Angleterre avait intégrées comme dispositifs anti-contrefaçon.
L’équipe produisit des plaques d’impression de haute qualité pour les billets de 5, 10, 20 et 50 livres. Ils perfectionnèrent le papier, harmonisèrent l’encre et vieillirent le produit fini à la main : une équipe de prisonniers froissait et pliait inlassablement les billets avec leurs mains sales pour simuler l’usure. Fin 1943, l’opération imprimait près d’un million de faux billets par mois.
Mais un obstacle de taille demeurait : le système de numérotation de série de la Banque d’Angleterre. Malgré des années d’analyse, les nazis tentèrent en vain de percer ce système et furent contraints de réutiliser des numéros de série de billets authentiques déjà en circulation. Ce serait la faille fatale de l’opération.
La détection et la réponse de la Banque
En 1943, un employé perspicace de la Banque au Maroc remarqua qu’un billet devant lui portait un numéro de série déjà enregistré comme « encaissé », ce qui signifiait que le vrai billet portant ce numéro avait déjà été retiré de la circulation. La contrefaçon était si parfaite qu’elle était passée dans une banque britannique sans éveiller le moindre soupçon, jusqu’à ce que ce seul numéro répété la trahisse.
Lorsque la Banque d’Angleterre prit conscience de l’ampleur du problème, la réponse fut radicale : tous les billets d’une valeur nominale supérieure à 5 livres furent retirés de la circulation. Le billet de 10 livres ne réapparut qu’en 1964. Le billet de 20 livres revint en 1970. Le billet de 50 livres ne fut réémis qu’en 1981, près de quatre décennies plus tard. Les nouveaux modèles étaient bien plus colorés et sophistiqués que les élégants billets blancs qu’ils remplaçaient, précisément à cause de ce qu’avait révélé l’Opération Bernhard.
Certains historiens ont estimé que jusqu’à 40 % des billets en circulation après la guerre étaient des contrefaçons, et que la Banque d’Angleterre aurait minimisé l’étendue réelle de la fraude.
L’utilisation des fonds
Les contrefaçons financèrent certaines des opérations d’espionnage les plus marquantes de la guerre. Parmi les agents rémunérés en monnaie de l’Opération Bernhard figurait Elyesa Bazna, valet de l’ambassadeur britannique à Ankara, qui espionnait pour l’Allemagne sous le nom de code « Cicero ». Après la guerre, il découvrit qu’environ la moitié de ses paiements étaient des faux.
L’International Spy Museum indique que des faux billets furent également utilisés pour financer le sauvetage de Benito Mussolini après son arrestation en 1943, la monnaie de l’Opération Bernhard ayant apparemment servi à payer les pots-de-vin qui facilitèrent l’audacieux commando allemand.
Selon les archives propres du Mémorial de Sachsenhausen, basées sur des statistiques tenues secrètement, un total de plus de 135 millions de livres sterling en billets furent produits. Les SS utilisèrent cet argent pour acquérir des biens essentiels à la guerre et payer des agents étrangers dans l’Europe occupée et neutre.
La fin : le lac Toplitz et la libération
Tandis que l’avance alliée se resserrait début 1945, l’opération fut abandonnée. En février 1945, l’unité de faux-monnayage fut transférée d’abord à Mauthausen, puis au sous-camp de Redl-Zipf. La production ne reprit jamais. Les prisonniers furent transférés une nouvelle fois au camp de concentration d’Ebensee, où ils furent libérés par les troupes américaines début mai 1945.
Les nazis tentèrent de détruire les preuves. Le matériel d’impression, les billets restants et la documentation furent chargés sur des camions et immergés dans le lac Toplitz, dans les Alpes autrichiennes. La plaque d’impression de 10 livres récupérée dans le lac Toplitz est la seule connue à avoir survécu ; elle est aujourd’hui conservée à l’International Spy Museum de Washington D.C.
En 1959, des plongeurs commencèrent à remonter des caisses en bois remplies de faux billets. Selon la Banque d’Angleterre, ces contrefaçons avaient une valeur nominale d’environ 9 millions de livres sterling et furent détruites par la Banque nationale autrichienne.
La postérité : mémoires, cinéma et Peaky Blinders
Adolf Burger survécut à la guerre et publia ses mémoires, The Devil’s Workshop, en 1983. Son récit de la vie au sein de l’unité de faux-monnayage, l’impossibilité morale d’aider les nazis tout en dépendant de cette aide pour survivre, devint la base du film autrichien de 2007 Les Faussaires (Die Fälscher), réalisé par Stefan Ruzowitzky. Burger fut consultant sur le film, qui remporta l’Oscar du meilleur film en langue étrangère. Il est décédé en 2016 à l’âge de 99 ans.
Bernhard Krueger lui-même fut détenu par les forces britanniques après la guerre, mais ne fit l’objet d’aucune poursuite, car la falsification de la monnaie ennemie en temps de guerre n’était pas considérée comme un crime grave. Il passa par la dénazification et s’installa en Allemagne de l’Ouest.
Aujourd’hui, Peaky Blinders : The Immortal Man fait connaître l’Opération Bernhard à son plus large public à ce jour. Le film ancre son intrigue centrale dans la véritable conspiration nazie visant à inonder la Grande-Bretagne de fausse monnaie, tout en inventant un mécanisme fictif de distribution à travers le milieu criminel de Birmingham. Le bombardement de l’usine BSA le 19 novembre 1940, qui tua plus de cinquante ouvriers, est également tissé dans le récit comme la tragédie inaugurale du film.
Le film condense et dramatise. La production de pointe de la véritable opération se situa en 1943 et 1944, et non en 1940 comme dans The Immortal Man. Il n’y avait pas d’intermédiaires gangsters. Mais la vérité fondamentale tient : les nazis tentèrent bel et bien de transformer la presse à imprimer en arme contre l’économie britannique, et ils frôlèrent la réussite bien plus que la plupart des gens ne l’imaginent.
Aujourd’hui, des services de gradation professionnels tels que PMG authentifient et cotent les billets de l’Opération Bernhard qui ont survécu. Bryan Burke, auteur de Nazi Counterfeiting of British Currency During World War II, a identifié 28 différences entre les vrais billets blancs et leurs contreparties de l’Opération Bernhard. À l’œil nu, beaucoup de ces différences sont invisibles. Pour les 142 prisonniers qui les produisirent sous la menace d’exécution, c’était une question de vie ou de mort.
