Le jour de Noël 2024, un pétrolier battant pavillon des îles Cook, le Eagle S, a traîné son ancre sur environ 100 kilomètres du fond du golfe de Finlande. Lorsque la police finlandaise et les garde-côtes ont abordé et arraisonné le navire, celui-ci avait sectionné un interconnecteur électrique et quatre câbles de données. Le pétrolier, lié à la flotte fantômeNavires-citernes plus anciens et non assurés, utilisés pour contourner les sanctions internationales en opérant en dehors des registres maritimes officiels. russe, se dirigeait vers un autre câble lorsque les autorités sont intervenues.
L’incident était spectaculaire, mais ce qui le rendait significatif n’était pas le navire lui-même. C’était ce qu’il révélait : l’internet, malgré son apparente immatérialité, est une chose physique. Il a une géographie. Il a des frontières, des gouletsUn lieu géographique où le trafic doit passer par un passage étroit ou limité, créant une vulnérabilité aux perturbations. d’étranglement et des points de défaillance uniques. Et ces points sont remarquablement fragiles.
L’internet est fait de verre
Environ 99 % du trafic internet international transite par des câbles sous-marins. Pas des satellites. Pas des ondes radio. Des fibres de verre, regroupées en câbles à peu près de la largeur d’un tuyau d’arrosage, posés sur le fond de l’océan par des navires spécialisés. En 2025, on recense environ 570 câbles sous-marins commerciaux en service, avec 81 autres planifiés. Ils s’étendent sur approximativement 1,7 million de kilomètres de fond marin, de quoi entourer la Terre plus de 40 fois.
Ces câbles transportent tout : vos e-mails, vos appels vidéo, les transactions boursières, les communications militaires, l’informatique en nuage, la vidéo en streaming. Des milliers de milliards de dollars de transactions financières quotidiennes y transitent. Ce sont, à tout égard raisonnable, les infrastructures les plus critiques de la planète. Et la plupart des gens n’y ont jamais réfléchi.
Les points de passage
De même que les pétroliers doivent franchir des détroits étroits, les câbles sous-marins convergent vers des goulets d’étranglement géographiques. Les plus importants :
Le corridor mer Rouge-canal de Suez. Cette voie d’eau étroite achemine environ 18 % du trafic mondial de données, reliant l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie. En février 2024, un navire touché par un missile houthi a coulé en mer Rouge et endommagé trois câbles majeurs, perturbant environ 25 % du trafic de données entre l’Europe et l’Asie.
Le détroit de Malacca. Entre la Malaisie, Singapour et l’Indonésie, ce passage est l’un des corridors câblés les plus denses au monde, acheminant les données entre les deux plus grandes économies numériques mondiales (les États-Unis et la Chine) et le reste de l’Asie.
L’Égypte. La quasi-totalité des routes câblées Europe-Asie transitent par le territoire égyptien. Le corridor de la mer Rouge représentant à lui seul environ 18 % du trafic mondial de données, et la plupart des autres routes Europe-Asie traversant également le territoire égyptien, une défaillance majeure de l’infrastructure égyptienne pourrait provoquer des perturbations généralisées sur plusieurs continents.
La mer Baltique. Une mer peu profonde et très fréquentée où les câbles reliant les nations d’Europe du Nord ont été sectionnés à plusieurs reprises dans des incidents suspects depuis fin 2024.
Quand les câbles cassent, les pays plongent dans le noir
Les ruptures de câbles ne sont pas hypothétiques. Elles se produisent 150 à 200 fois par an, soit en moyenne trois à quatre fois par semaine. La plupart passent inaperçues parce que des câbles redondants prennent le relais. Mais lorsque plusieurs câbles tombent en panne simultanément, ou lorsqu’un pays ne dispose pas d’alternatives, les conséquences sont graves.
En mars 2024, un glissement de terrain sous-marin au large de l’Afrique de l’Ouest a endommagé quatre câbles sous-marins d’un coup. Les connexions internet ont été coupées dans au moins 16 pays. Les banques nigérianes sont passées hors ligne. Les paiements mobiles au Ghana se sont immobilisés. La perturbation a duré plusieurs jours.
Deux mois plus tard, des dommages causés à deux câbles au large de l’Afrique du Sud ont perturbé les services internet dans 12 pays d’Afrique de l’Est, la Tanzanie, le Mozambique et le Malawi étant les plus touchés.
En 2022, un volcan sous-marin a détruit l’unique câble sous-marin des Tonga. L’ensemble de l’archipel s’est retrouvé hors ligne. SpaceX a fait don de 50 terminaux Starlink à titre d’urgence, mais les satellites n’ont restauré qu’une infime fraction de la bande passante perdue. Deux ans plus tard, le câble de remplacement a de nouveau cassé. La restauration a pris plus d’un mois.
Sabotage ou accident ? Une zone grise croissante
La plupart des dommages aux câbles proviennent d’ancres de navires et d’engins de pêche, non d’actes de sabotage. Mais la frontière entre accident et agression est devenue dangereusement floue.
En novembre 2024, deux câbles en mer Baltique ont été sectionnés presque simultanément. L’un reliait la Suède à la Lituanie, l’autre la Finlande à l’Allemagne. Le suspect : le vraquier de propriété chinoise Yi Peng 3, dont les services de renseignement occidentaux pensaient qu’il aurait pu endommager les câbles avec son ancre. La Chine a bloqué pendant des semaines l’accès des enquêteurs au navire.
Puis est venu le Eagle S le jour de Noël, traînant son ancre sur environ 100 kilomètres de fond marin, heurtant câble après câble. Le pétrolier appartenait à la « flotte fantôme » russe : des navires à la propriété obscure, faiblement assurés et battant pavillon de pays à faible surveillance maritime.
Sur l’ensemble des années 2024 et 2025, le groupe Insikt de Recorded Future a recensé 44 dommages de câbles signalés publiquement. Le traînage d’ancre en représentait 25 %. Au moins quatre incidents impliquaient des navires liés à la Russie ou à la Chine opérant dans des circonstances suspectes.
Pourquoi les satellites ne constituent pas le filet de secours que vous croyez
Chaque fois que la vulnérabilité des câbles est évoquée, quelqu’un propose les satellites comme solution de repli. Les chiffres ne soutiennent pas cette thèse. Quand les îles Matsu de Taïwan ont perdu leurs deux câbles sous-marins en 2023, un système micro-ondes de secours n’a restauré qu’environ 5 % de la bande passante perdue. Les satellites sont plus lents, plus coûteux par bit, et d’une capacité sans commune mesure avec les câbles à fibre optique. Ce sont des solutions d’urgence, pas des remplaçants.
La suite
L’investissement dans de nouveaux câbles s’accélère fortement. Plus de 13 milliards de dollars de nouvelles constructions de câbles sous-marins sont prévus pour 2025 à 2027, dépassant largement les moyennes annuelles récentes d’environ 2 milliards. Google, Meta et d’autres géants technologiques sont à l’origine d’une grande partie de cet investissement, en particulier à travers le Pacifique.
Mais davantage de câbles seuls ne résoudront pas le problème. La flotte de réparation est petite et vieillissante. Il n’existe qu’environ 62 navires spécialisés dans la pose et la réparation de câbles dans le monde, et d’ici 2040, près de la moitié d’entre eux auront atteint la fin de leur vie utile. Les réparations de câbles coûtent de 1 à 3 millions de dollars chacune et peuvent prendre des mois.
L’OTAN a créé une cellule de coordination et déployé des patrouilles en mer Baltique. L’UE a publié un plan d’action sur la sécurité des câbles en 2025. L’UIT a créé un Organe consultatif international pour la résilience des câbles sous-marins en 2024.
La vulnérabilité fondamentale demeure pourtant : l’internet est un réseau physique, concentré en des lieux physiques, susceptible d’attaques physiques. Le cadre juridique protégeant ces câbles remonte à la Convention de Paris de 1884, renforcé par les Conventions de Genève de 1958 et la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982. Ces traités rendent illégal l’endommagement des câbles sous-marins. Ils ne le rendent pas difficile pour autant.
Le jour de Noël 2024, le pétrolier battant pavillon des îles Cook Eagle S a touché un interconnecteur électrique et quatre câbles de données dans le golfe de Finlande en traînant son ancre sur environ 100 kilomètres de fond marin. Les autorités finlandaises ont abordé et arraisonné le navire, appartenant à la « flotte fantômeNavires-citernes plus anciens et non assurés, utilisés pour contourner les sanctions internationales en opérant en dehors des registres maritimes officiels. » russe, avant qu’il n’atteigne un sixième câble. L’incident a cristallisé un problème dont les ingénieurs en infrastructure alertent depuis des années : l’internet physique a une géographie, et cette géographie a des points de passage.
Architecture du réseau de câbles sous-marins
En 2025, 597 câbles sous-marins sont en service ou en construction, contre 559 en 2024. Ces câbles transportent un estimé de 97 à 98 % du trafic internet intercontinental. Le Secrétaire général adjoint de l’UIT a avancé le chiffre de 99 % pour l’ensemble du trafic international. La fraction restante transite par satellite, dont la Commission fédérale des communications américaine indique qu’il ne représente que 0,37 % de toute la capacité internationale américaine.
Physiquement, les câbles sous-marins sont des brins de fibre optique gainés de couches protectrices d’acier, de cuivre et de polyéthylène. En eaux profondes, où le risque de dommage par ancre est faible, le câble peut n’avoir que 17 mm de diamètre. En eaux côtières peu profondes, un blindage plus lourd augmente le diamètre, mais le câble reste, comme l’UIT le décrit, « à peu près de la largeur d’un tuyau d’arrosage ». Le réseau total s’étend sur environ 1,7 million de kilomètres de fond marin.
Le marché de la fabrication et de l’installation est dominé par trois entreprises : le français Alcatel Submarine Networks, l’américain SubCom et le japonais NEC. Entre 2020 et 2024, Alcatel a livré 23 systèmes, SubCom 13 et NEC 10. HMN Technologies de Chine (anciennement Huawei Marine) est devenu un quatrième acteur avec sept systèmes livrés sur la même période, soulevant des préoccupations parmi les gouvernements occidentaux quant aux risques potentiels de surveillance et de compromission de la chaîne d’approvisionnement.
Points de passage géographiques et risque de concentration
Le réseau de câbles sous-marins partage une vulnérabilité critique avec le transport maritime mondial : la concentration géographique. Les câbles, comme les pétroliers, doivent traverser des détroits étroits et des zones côtières où ils se regroupent.
Le corridor mer Rouge/Suez est le point de passage le plus crucial. Les câbles reliant l’Europe à l’Asie, à l’Afrique et au Moyen-Orient empruntent cette voie étroite, acheminant environ 18 % du trafic mondial de données. En février 2024, un navire coulé par des missiles houthis a endommagé les câbles AAE-1, EIG et SEACOM, perturbant 25 % du trafic de données entre l’Asie et l’Europe. L’instabilité simultanée dans le détroit d’Ormuz, où Meta et ses partenaires ont suspendu les travaux sur le câble 2Africa Pearls, a créé ce que les analystes qualifient de « double gouletUn lieu géographique où le trafic doit passer par un passage étroit ou limité, créant une vulnérabilité aux perturbations. d’étranglement », aggravant les risques de connectivité au Moyen-Orient.
L’Égypte constitue un point de défaillance unique. Presque toutes les routes câblées entre l’Europe et l’Asie transitent par le territoire égyptien, soit par le canal de Suez, soit par voie terrestre. Le corridor de la mer Rouge représentant environ 18 % du trafic mondial de données, et la plupart des routes alternatives Europe-Asie traversant également le territoire égyptien, une défaillance majeure de l’infrastructure égyptienne pourrait provoquer de graves perturbations de la connectivité intercontinentale.
Le détroit de Malacca, entre la Malaisie, Singapour et l’Indonésie, concentre le trafic câblé transpacifique et intra-asiatique dans un passage d’à peine 65 kilomètres de largeur en son point le plus étroit.
La mer Baltique présente un profil de vulnérabilité différent : eaux peu profondes (profondeur moyenne 55 mètres), trafic maritime dense, et câbles reliant des États membres de l’UE et de l’OTAN. La faible profondeur rend les câbles particulièrement exposés aux coups d’ancre.
Taxonomie des défaillances et la question du sabotage
Le Comité international de protection des câbles signale environ 200 défauts de câbles par an. L’UIT cite 150 à 200 incidents annuels. Environ 80 % sont causés par des activités humaines, principalement des ancres de navires et des chaluts de pêche en contact avec des câbles à moins de 200 mètres de profondeur. Les phénomènes naturels (séismes, glissements de terrain sous-marins, abrasion) représentent environ 10 %.
Le groupe Insikt de Recorded Future a analysé 44 dommages de câbles signalés publiquement en 2024 et 2025, survenant en 32 regroupements distincts. La répartition : causes inconnues (31 %), traînage d’ancre (25 %), activité sismique ou phénomènes naturels (16 %) et autres causes identifiées (28 %).
La question du sabotage se concentre sur une tactique spécifique : le traînage d’ancre. Un navire largue son ancre et la traîne le long du fond marin, sectionnant tous les câbles sur son passage. La technique ne nécessite aucun équipement spécialisé et offre un déni plausibleCapacité d'un État ou d'un responsable à nier de manière crédible toute implication dans une action secrète, en l'absence de preuves formelles de sa participation., puisque les ancres dérapent parfois accidentellement. Parmi les neuf incidents recensés par Insikt en mer Baltique et autour de Taïwan en 2024-2025, au moins cinq impliquaient des navires traînant leur ancre, dont quatre liés à la Russie ou à la Chine opérant dans des circonstances suspectes ou avec des structures de propriété opaques.
La chronologie baltique illustre l’escalade :
- Octobre 2023 : le Newnew Polar Bear, de propriété chinoise, endommage le gazoduc Balticconnector et un câble de données dans le golfe de Finlande.
- 17 novembre 2024 : le Yi Peng 3 battant pavillon chinois est soupçonné d’avoir sectionné les câbles Suède-Lituanie et Finlande-Allemagne. Le câble Finlande-Allemagne (C-Lion1) était le seul lien direct entre la Finlande et le continent européen.
- 25 décembre 2024 : le Eagle S, un pétrolier de la flotte fantôme, traîne son ancre sur environ 100 kilomètres, endommageant un câble électrique et quatre câbles de données avant que les autorités finlandaises n’abordent le navire.
Malgré les circonstances suspectes, prouver l’intention reste un défi juridique et technique. La Suède a classé son enquête sur le Vezhen, un autre navire soupçonné de dommages aux câbles en janvier 2025, parce que les procureurs ne pouvaient pas prouver que l’équipage avait intentionnellement largué l’ancre.
Asymétrie de redondance : qui résiste aux coupures de câbles
L’impact des dommages aux câbles dépend presque entièrement de la redondance disponible au point de défaillance. Le contraste entre les expériences européenne et africaine en 2024 l’illustre de façon frappante.
Lors de la coupure des câbles en mer Baltique en novembre 2024, Cloudflare a signalé « peu ou pas d’impact observable » sur les pays concernés, car l’infrastructure internet européenne dispose d’une redondance étendue : multiples routes câblées, sauvegardes terrestres et points d’échange internet bien connectés.
Quand quatre câbles ont cassé au large de l’Afrique de l’Ouest en mars 2024, au moins 16 pays ont subi des perturbations. Les banques nigérianes sont passées hors ligne. La facture de réparation estimée s’élevait à 8 millions de dollars. Nombre de ces pays ne dépendaient que d’un ou deux systèmes câblés.
Le Bangladesh offre un cas intermédiaire. Lors d’une panne de câble en 2023, le pays a maintenu ses services internet en reroutant le trafic par des connexions terrestres avec l’Inde et en s’appuyant sur du contenu mis en cache localement. Cette résistance ne relevait pas de la chance, mais d’investissements dans les interconnexions régionales et la distribution de contenu.
Le goulet d’étranglement de la réparation
La flotte mondiale de réparation de câbles constitue une contrainte critique. Le Bulletin of the Atomic Scientists signale 62 navires spécialisés dans la pose et la réparation de câbles dans le monde. Recorded Future en recense environ 80 en incluant les navires polyvalents. La flotte vieillit.
Les chiffres sont préoccupants. D’ici 2040, les analystes du secteur projettent une augmentation nette de 48 % du kilométrage total de câbles. Dans le même temps, près de 50 % des navires de réparation atteindront leur fin de vie. Les nouveaux câbliers coûtent 100 millions de dollars ou plus et prennent des années à construire.
Les réparations coûtent en moyenne de 1 à 3 millions de dollars par incident et nécessitent des équipages spécialisés. Le délai médian de restauration actuel est d’environ 40 jours, mais ce chiffre devrait augmenter sans nouveaux investissements dans la flotte. Les zones de conflit et les retards d’autorisation aggravent le problème : les navires de réparation ont besoin d’autorisations diplomatiques pour entrer dans les eaux territoriales, et certains câbles endommagés se trouvent dans des eaux où les conflits armés rendent l’accès impossible.
Le scénario de secours par satellite s’effondre face aux contraintes de capacité. Quand les îles Matsu de Taïwan ont perdu leurs deux câbles sous-marins en 2023, un système micro-ondes de secours n’a restauré qu’environ 5 % de la bande passante des câbles. L’accès complet à internet n’a été restauré qu’en avril 2023, deux mois après les dommages. L’expérience des Tonga en 2022 fut similaire : les terminaux Starlink ont fourni une connectivité d’urgence mais n’ont pu se substituer à la capacité de la fibre. La restauration du câble de remplacement a pris plus d’un mois.
L’accélération des investissements et le réalignement géopolitique
Les investissements s’accélèrent. TeleGeography prévoit plus de 13 milliards de dollars de nouvelles constructions de câbles sous-marins entre 2025 et 2027, une forte augmentation par rapport aux années récentes. La plus grande progression concerne les routes transpacifiques, où les projets menés par Google et Meta représenteront plus de 3 milliards de dépenses.
Cet investissement n’est pas purement commercial. Les routes câblées sont choisies en tenant compte de la résilience géopolitique. De nouveaux projets émergent dans l’Arctique, en Méditerranée et dans l’océan Indien, diversifiant les alternatives au goulet d’étranglement de la mer Rouge. L’UE a publié un plan d’action complet sur la sécurité des câbles en 2025, traitant les câbles sous-marins comme une infrastructure critique au même titre que les systèmes énergétiques et de défense.
Sur le plan sécuritaire, l’OTAN a créé une cellule de coordination à son siège début 2023, puis déployé une task force dédiée en mer Baltique. L’UIT a créé l’Organe consultatif international pour la résilience des câbles sous-marins en 2024. L’abordage spectaculaire du Eagle S par la Finlande dans sa zone économique exclusiveZone maritime s'étendant à 200 milles marins des côtes d'un État, dans laquelle il exerce des droits souverains sur les ressources naturelles et une juridiction limitée sur les navires étrangers., bien que juridiquement controversé, a signalé une volonté de faire respecter la protection des câbles par des mesures directes.
Le cadre juridique protégeant les câbles est ancien mais étonnamment solide. La Convention de Paris de 1884 a fait de l’endommagement des câbles sous-marins une infraction. La Convention de Genève de 1958 sur la haute mer a renforcé le droit de les poser. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS) de 1982 a établi le cadre actuel. Mais des lacunes subsistent dans l’application : les États côtiers ont une juridiction limitée dans leurs zones économiques exclusives, et les États du pavillon peuvent protéger les navires des enquêtes, comme la Chine l’a fait avec le Yi Peng 3.
La vulnérabilité fondamentale
L’architecture fondamentale de l’internet crée une tension inhérente. L’efficacité exige que les câbles empruntent les routes les plus courtes et les plus économiques. Ces routes convergent inévitablement vers des goulets d’étranglement géographiques. La redondance atténue le risque, mais une véritable redondance est coûteuse, et les pays qui en ont le plus besoin sont ceux qui peuvent le moins se la permettre.
Les câbles ont été posés le long de routes optimisées pour l’efficacité, non pour la survie. Cette philosophie de conception a fonctionné pendant des décennies, soutenue par le postulat que personne ne tenterait sérieusement de les endommager. Ce postulat ne tient plus.
