Le Golden State Killer a sévi en Californie pendant plus d’une décennie, commettant au moins 13 meurtres et plus de 50 agressions sexuelles avant de disparaître totalement en 1986. Pendant 32 ans, il resta non identifié, un fantôme connu sous une liste croissante de noms et un profil ADN qui ne correspondait à rien dans aucune base de données policière.
Puis un enquêteur à la retraite spécialisé dans les affaires non résolues, une généalogiste médico-légale et un site de généalogie grand public l’ont percé à jour. Son nom était Joseph James DeAngelo. Il avait 72 ans. Il vivait depuis des décennies dans une banlieue tranquille de Sacramento.
L’affaire est célèbre. Ce qui a changé définitivement l’investigation médico-légale, c’est la façon dont elle a été résolue.
Faits essentiels : le Golden State Killer
- Vrai nom : Joseph James DeAngelo Jr.
- Né : 1945. Ancien policier licencié en 1979 pour vol à l’étalage.
- Période d’activité : Approximativement 1974–1986, dans plusieurs comtés de Californie
- Crimes : Au moins 13 meurtres, plus de 50 agressions sexuelles, plus de 100 cambriolages
- Surnommé par les enquêteurs : East Area Rapist, Original Night Stalker, Visalia Ransacker, puis unifié sous le nom de Golden State Killer
- Arrestation : 24 avril 2018, à son domicile de Citrus Heights, Californie
- Plaidoyer : Coupable, juin 2020, pour 13 chefs d’accusation de meurtre au premier degré et 13 circonstances aggravantes
- Condamnation : Réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle (accord de coopération avec les enquêteurs en échange de l’absence de peine de mort)
Ce qui rendait le Golden State Killer introuvable
Entre 1976 et 1979 environ, l’East Area Rapist commit plus de 50 agressions sexuelles dans la région de Sacramento. Il était méthodique : il surveillait généralement ses cibles à l’avance, éteignait les lumières extérieures et ligotait ses victimes à l’aide de lacets qu’il apportait. Il laissait de l’ADN. Il laissait des empreintes. Il ne laissait presque rien d’autre.
En 1979, une série de meurtres dans le sud de la Californie présentait un ADN correspondant à celui de l’East Area Rapist. Le même homme s’était déplacé vers le sud et était passé à l’acte d’une façon plus violente. Les enquêteurs, travaillant dans des silos pré-numériques, ne firent pas immédiatement le lien. En 1986, les attaques cessèrent totalement.
Le profil ADN existait depuis des décennies. Il ne correspondait à rien dans le CODISCombined DNA Index System — base de données nationale du FBI qui stocke les profils ADN des condamnés, des personnes arrêtées et des preuves de scènes de crime, utilisée pour relier des affaires et identifier des suspects., la base de données nationale d’ADN américaine, parce que DeAngelo n’avait aucune condamnation criminelle éligible. Il avait été licencié du département de police d’Auburn en 1979 pour vol à l’étalage, pas un crime grave. Il vécut ensuite, apparemment, comme un grand-père de banlieue. Le fossé entre le profil et l’homme était infranchissable par des moyens conventionnels.
Comment la généalogie génétique a résolu l’affaire
La percée vint d’une technique qui n’existait pas quand le Golden State Killer frappa pour la dernière fois : la généalogie génétique investigativeTechnique médico-légale permettant d'identifier des individus inconnus en téléversant leur ADN dans des bases de données généalogiques grand public, en trouvant des parents éloignés, puis en construisant des arbres familiaux pour identifier un suspect..
En 2017 et début 2018, l’enquêteur Paul Holes, qui avait consacré des années à l’affaire et était à quelques jours de prendre sa retraite, travailla avec la généalogiste médico-légale Barbara Rae-Venter. Ils téléversèrent le profil ADN du tueur sur GEDmatch, une base de données de généalogie grand public accessible à tous. GEDmatch permet aux utilisateurs ayant fait analyser leur ADN via des services comme 23andMe ou AncestryDNA de croiser leurs résultats avec d’autres utilisateurs ayant accepté de le faire.
Son profil ADN correspondait à des parents éloignés, des personnes sans casier judiciaire et sans savoir à quoi leur ADN contribuait. À partir de ces correspondances partielles, Rae-Venter construisit des arbres généalogiques. Elle remonta les générations, identifia des branches, élimina des candidats selon l’âge et la géographie, réduisant le champ de milliers de proches potentiels à un petit groupe de suspects.
Un nom revenait sans cesse : un homme du bon âge dans la région de Sacramento. Les enquêteurs prélevèrent discrètement l’ADN d’objets que DeAngelo avait jetés, une tasse, un mouchoir, et confirmèrent la correspondance. Il fut arrêté quelques jours plus tard. Paul Holes avait pris sa retraite du comté de Contra Costa quelques semaines plus tôt.
Pourquoi cette affaire a changé la science médico-légale
Cette affaire a démontré que la base de données ADN la plus puissante pour les affaires non résolues n’est pas le CODIS, c’est celle à laquelle les consommateurs contribuent volontairement.
Depuis 2018, la généalogie génétique investigative a été utilisée pour résoudre des centaines d’affaires non élucidées aux États-Unis. Dans certains États, elle fonctionne désormais dans le cadre de réglementations formelles ; dans d’autres, les règles restent floues. La technique soulève une question de libertés civiles qui fait toujours débat : si vous soumettez votre ADN à un service grand public, avez-vous implicitement consenti à ce qu’il soit utilisé pour identifier vos proches comme suspects criminels ?
La réponse sur laquelle se sont pratiquement, sinon philosophiquement, accordées la plupart des juridictions est : oui. GEDmatch a changé son paramètre par défaut en 2019, passant de l’exclusion à l’inclusion pour l’accès des forces de l’ordre, à la suite d’une controverse publique sur la technique. Mais des millions de profils sont restés dans la base de données, et la généalogie génétique investigative continue de se développer à l’échelle mondiale.
L’enquêteur qui n’a jamais abandonné
Paul Holes est devenu publiquement connu grâce à son travail sur le Golden State Killer, mais son importance pour l’affaire mérite d’être précisée. Holes était criminologue et enquêteur au comté de Contra Costa, et il passa des décennies à relier des séries de crimes apparemment distinctes à un seul auteur, tout en constituant le dossier probatoire qui rendit possible la percée généalogique. Sa persévérance, tout au long d’une carrière qui comprit l’obtention et la conservation des preuves ADN du tueur, est en partie ce qui rendit possible la solution de 2018.
La leçon plus large : les affaires non résolues se concluent souvent non pas parce que la technologie est soudainement apparue, mais parce que quelqu’un a maintenu la chaîne de conservation des preuves et la mémoire institutionnelle suffisamment longtemps pour que la technologie le rattrape.
Ce que la double vie de DeAngelo nous dit
Le détail le plus troublant dans l’affaire du Golden State Killer n’est peut-être pas les crimes eux-mêmes, c’est l’après. DeAngelo travaillait comme policier pendant que certains de ses crimes étaient commis. Après son licenciement en 1979, il devint mécanicien de camions. Il avait trois filles. Il vivait dans un lotissement de Citrus Heights. Ses voisins le décrirent ensuite comme quelqu’un de calme, d’ordinaire, parfois un peu étrange.
Il avait 72 ans quand ils lui passèrent les menottes dans son allée.
Pendant trois décennies, rien n’attira l’attention extérieure. La seule chose qui le relia jamais aux crimes fut le profil ADN, et il fallut l’émergence des bases de données génétiques grand public pour que quiconque trouve un chemin de ce profil jusqu’à sa porte.
L’affaire du Golden State Killer est à la fois une étude sur la manière dont un certain type de prédateur peut vivre inaperçu au sein d’une communauté, et sur la façon dont une technique médico-légale développée pour la recherche généalogique familiale est devenue, presque accidentellement, l’un des outils d’investigation les plus puissants de l’histoire policière.
Sources
- Wikipedia : Golden State Killer , dossier complet avec références aux documents judiciaires primaires et aux couvertures journalistiques
- Wikipedia : Généalogie génétique investigative , présentation de la technique, de son développement et des débats juridiques en cours
- McNamara, Michelle. I’ll Be Gone in the Dark (2018) , le récit définitif d’avant l’arrestation, publié à titre posthume ; inclut des recherches sur sources primaires
- Holes, Paul et Rubin, Robin. Unmasked: My Life Solving America’s Cold Cases (2022)
