Die Geschichte der Guillotine beginnt mit einem Paradox: Ein Gerät, das zur Verringerung menschlichen Leidens gebaut wurde, wurde zum Inbegriff des politischen Massenmordes. Als Dr. Joseph-Ignace Guillotin am 10. Oktober 1789 seinen „einfachen Mechanismus“ der französischen Nationalversammlung vorschlug, sah er darin eine humane Alternative zu den Foltermethoden des Ancien Régime[s]. Innerhalb von fünf Jahren köpfte dieser Mechanismus während der Terrorherrschaft rund 17.000 Menschen[s].
Die Schrecken vor der Klinge
Um zu verstehen, warum die Revolutionäre die Guillotine begrüßten, muss man betrachten, was zuvor existierte. Unter dem Ancien Régime waren die Hinrichtungsmethoden brutal und standesabhängig. Adlige konnten die Enthauptung durch Schwert oder Axt verlangen, obwohl keines einen sauberen Tod garantierte. Gemeine wurden gehängt, Straßenräuber konnten aufs Rad geflochten werden, Königsmörder gevierteilt, Ketzer lebendig verbrannt und Münzfälscher gesotten[s].
Das Rad war besonders grauenvoll. Verurteilte wurden an ein großes Holzrad gebunden, während Henker ihnen systematisch die Gliedmaßen mit einem Knüppel oder einer Eisenstange zerschlugen. In Frankreich wurde das Rad gedreht, während der Gefangene geschlagen wurde, wobei der abschließende Gnadenstoß (coup de grâce) am Hals oder an der Brust nur als „Erbarmen“ gegeben wurde. Ohne ihn konnten die Opfer stunden- oder sogar tagelang bei Bewusstsein bleiben; manche Berichte beschreiben Überlebende, die bis zu drei Tage lang litten, bevor sie an Schock, Dehydrierung oder Witterungseinflüssen starben[s].
Der humanitäre Traum eines Arztes
Dr. Guillotin war ein angesehener Pariser Arzt und humanitärer Reformer, der die Grausamkeit und Ungleichheit der Todesstrafe verringern wollte; einige spätere Darstellungen schildern ihn als Gegner der Todesstrafe, doch seine Vorschläge von 1789 forderten nicht deren Abschaffung. Da er erkannte, dass die Hinrichtungen nicht abgeschafft würden, strebte er das nächstbeste an: sie schnell, schmerzlos und für alle Bürger gleich zu gestalten, unabhängig von ihrer gesellschaftlichen Stellung[s]. In einer Bemerkung, die sein Vermächtnis verfolgen sollte, soll er gesagt haben: „Mit meiner Maschine trenne ich Ihnen den Kopf ab, im Handumdrehen, und Sie spüren es nicht!“[s]
Doch Guillotin hat das Gerät, das seinen Namen trägt, nicht entworfen. Diese Aufgabe fiel Dr. Antoine Louis zu, dem Chirurgen des Königs und Sekretär der Akademie der Chirurgie, der mit dem deutschen Cembalobauer Tobias Schmidt zusammenarbeitete. Das Gerät wurde zunächst „Louisette“ oder „Louison“ nach Louis genannt[s]. Laut den Memoiren des Enkels des Henkers Charles-Henri Sanson soll König Ludwig XVI. selbst vorgeschlagen haben, eine gerade, schräge Klinge anstelle einer gebogenen zu verwenden, womit er jenes Instrument verbesserte, das ihm später den Kopf abnehmen würde[s].
Der erste Schnitt: 25. April 1792
Die Geschichte der Guillotine verzeichnet als erstes Opfer Nicolas Jacques Pelletier, einen wegen Raubes verurteilten Straßenräuber. Am 25. April 1792 ließ Henker Charles-Henri Sanson auf der Place de Grève in Paris die Klinge fallen[s]. Die Menge, die das langwierige Schauspiel traditioneller Hinrichtungen erwartet hatte, empfand den schnellen Tod als ernüchternd. Die Maschine hatte genau wie geplant funktioniert: schnell, effizient und in ihrer Anwendung gleich.
Was die Revolutionäre nicht vorhersehen konnten, war, wie diese Effizienz die Guillotine von einer humanitären Reform in ein Tötungsinstrument im industriellen Maßstab verwandeln würde.
Die Terrorherrschaft
Zwischen dem 5. September 1793 und dem 27. Juli 1794 versank das revolutionäre Frankreich in politischer Gewalt, die in der europäischen Geschichte ohne Beispiel war. Der Wohlfahrtsausschuss unter Maximilien Robespierre verhaftete mindestens 300.000 Verdächtige. Von diesen wurden 17.000 offiziell hingerichtet, während weitere 10.000 im Gefängnis oder ohne Gerichtsurteil starben[s].
Das Gesetz des 22. Prairial (10. Juni 1794) entzog den Angeklagten ihr Recht auf rechtliche Vertretung und öffentlichen Prozess und ließ den Geschworenen nur die Wahl zwischen Freispruch und Tod[s]. Im anschließenden „Großen Terror“ beschleunigten sich die Hinrichtungen in einem Tempo, das selbst abgebrühte Revolutionäre entsetzte. Auf der Place de la Nation in Paris forderte die Guillotine bis zu 71 Köpfe in einer einzigen Stunde[s]. Zwischen dem 10. Juni und dem 27. Juli 1794 wurden allein in Paris 1.376 Menschen hingerichtet, etwa 30 pro Tag[s].
Die Opfer waren zwischen 14 und 92 Jahre alt. Am Weihnachtstag 1793 wurden 247 Menschen guillotiniert[s].
Die Berühmten und die Vergessenen
Die Geschichte der Guillotine erinnert an die berühmten Opfer: König Ludwig XVI., hingerichtet am 21. Januar 1793; Königin Marie Antoinette, die am 16. Oktober 1793 folgte, mit dem letzten Wort, sich dafür zu entschuldigen, dem Henker auf den Fuß getreten zu sein[s]; Revolutionsführer Georges Danton und schließlich Robespierre selbst, enthauptet am 28. Juli 1794.
Doch das populäre Bild von Aristokraten, die Schlange vor der Klinge stehen, ist weitgehend Mythos. Die Analyse des Historikers Donald Greer zeigt, dass 85 % der Terroropfer dem Dritten Stand angehörten, also einfachen Bürgern. Nur 8,5 % waren Adlige und 6,5 % Kleriker. „Es wurden mehr Fuhrleute als Prinzen hingerichtet“, schrieb Greer, „mehr Tagelöhner als Herzöge und Marquis, drei- bis viermal so viele Bedienstete wie Parlamentarier“[s].
185 Jahre Geschichte der Guillotine
Der Terror endete mit Robespierres Sturz, doch die Guillotine blieb fast zwei weitere Jahrhunderte lang Frankreichs offizielle Hinrichtungsmethode. Öffentliche Hinrichtungen fanden bis 1939 statt, als die Enthauptung des Mörders Eugen Weidmann derart hysterische Menschenmengen anzog, dass Präsident Albert Lebrun beschloss, öffentliche Hinrichtungen zu beenden; ein Erlass vom 24. Juni 1939 beschränkte künftige Hinrichtungen auf das Gefängnisgelände[s].
Das letzte Kapitel der Geschichte der Guillotine schloss sich am 10. September 1977, als Hamida Djandoubi um 4:40 Uhr im Baumettes-Gefängnis in Marseille hingerichtet wurde. Er war wegen Entführung, Folterung und Mordes an seiner Freundin Élisabeth Bousquet verurteilt worden und wurde zum letzten in Frankreich hingerichteten Gefangenen[s]. Frankreich schaffte die Todesstrafe vollständig am 9. Oktober 1981 ab.
Der Mann, der seinen Namen nie darauf haben wollte
Dr. Guillotin verbrachte den Rest seines Lebens damit, diese Verbindung zu bereuen. Gegen Ende der Terrorherrschaft kurz inhaftiert, wurde er freigelassen, zog sich aus der Politik zurück und kehrte zur Medizin zurück, wo er zu einem der Gründer der Französischen Nationalakademie der Medizin wurde. Er starb 1814 eines natürlichen Todes, an einem Karbunkel an seiner Schulter, entgegen einem hartnäckigen Mythos[s].
Seine Familie petitionierte die französische Regierung, die Maschine umzubenennen. Als die Regierung ablehnte, änderte die Familie stattdessen ihren eigenen Nachnamen[s]. Der Humanist, der von einem schmerzlosen Tod geträumt hatte, war durch die Ironie der Geschichte zum Namensgeber des politischen Massenmordes geworden.
Die Geschichte der Guillotine wirft für Historiker eine grundlegende Frage zur Reformpolitik der Aufklärung auf: Wie konnte ein Gerät, das ausdrücklich nach Grundsätzen der Menschenrechte konzipiert wurde, zum prägenden Instrument des Terrors werden? Dr. Joseph-Ignace Guillotin schlug am 10. Oktober 1789 seinen „einfachen Mechanismus“ vor und wollte damit Folterhinrichtungen durch den sofortigen, schmerzlosen Tod ersetzen[s]. Das Gerät sollte nach der EBSCO-Forschungszusammenfassung „die Hinrichtung weniger schmerzhaft machen und eine einheitliche Hinrichtungsmethode für alle Todesurteile bereitstellen, ungeachtet ihrer gesellschaftlichen Stellung“[s]. Innerhalb von fünf Jahren hatte die Maschine während der Terrorherrschaft rund 17.000 Menschen geköpft[s].
Vorrevolutionäre Hinrichtungsmethoden
Das Ancien Régime unterhielt ein nach Ständen gegliedertes System der Todesstrafe. Nur Adel und oberes Bürgertum hatten das Privileg der Enthauptung; die Armen wurden in der Regel auf dem öffentlichen Platz gehängt. Straßenräuber wurden gerädert, Königsmörder gevierteilt, Ketzer lebendig verbrannt und Münzfälscher gesotten[s]. Das Rad verdeutlichte die voraufklärerische Justizbrutalität: Henker zerschlugen dem an ein Holzrad gefesselten Opfer systematisch die Gliedmaßen mit Knüppel oder Eisenstange. In Frankreich wurde das Rad gedreht, der Verurteilte wiederholt geschlagen, der abschließende Gnadenstoß am Hals oder an der Brust nur als Gnadenakt verabreicht. Ohne ihn waren Überlebenszeiten von drei Tagen oder mehr keine Seltenheit[s].
Guillotins sechs Artikel vom 10. Oktober 1789 richteten sich gegen sowohl die Grausamkeit als auch die Ungleichheit dieses Systems. Er sprach sich aus für: einheitliche Bestrafung unabhängig vom Stand; den Tod durch mechanische Enthauptung; keine rechtliche Benachteiligung der Familien Verurteilter; das Verbot, Familien wegen erlittener Strafen zu beschämen; keine Vermögenseinziehung; und die Rückgabe von Leichen an die Familien auf Antrag[s].
Konstruktion und Urheberschaft
In der Geschichte der Guillotine wird die Erfindung des Geräts häufig fälschlicherweise seinem Namensgeber zugeschrieben. Der eigentliche Konstrukteur war Dr. Antoine Louis, Chirurg des Königs und Sekretär der Akademie der Chirurgie, der mit dem deutschen Cembalobauer Tobias Schmidt zusammenarbeitete. Das Gerät hieß zunächst „Louisette“ oder „Louison“[s]. Den Memoiren von Charles-Henri Sansons Enkel zufolge schlug Ludwig XVI. selbst das schräge Klingendesign vor, das eine zuverlässige Enthauptung gewährleisten sollte[s].
Die Gesetzgebung, die die mechanische Enthauptung zur einzigen legalen Hinrichtungsmethode Frankreichs machte, wurde von Ludwig XVI. im März 1792 unterzeichnet. Die erste Hinrichtung fand am 25. April 1792 statt, als der Straßenräuber Nicolas Jacques Pelletier auf der Place de Grève von Sanson enthauptet wurde[s].
Die Terrorherrschaft in Zahlen
Die Terrorherrschaft (5. September 1793 bis 27. Juli 1794) hat umfangreiche Dokumentation hinterlassen. Britannica zitiert „mindestens 300.000 verhaftete Verdächtige; 17.000 offiziell Hingerichtete und vielleicht 10.000 im Gefängnis oder ohne Gerichtsurteil Gestorbene“[s]. Das Gesetz des 22. Prairial (10. Juni 1794) setzte das Recht der Angeklagten auf öffentlichen Prozess und Rechtsvertretung außer Kraft und beschleunigte damit die Hinrichtungen[s].
Der NEH-Dokumentarfilm Picpus: Walled Garden of Memory hält fest, dass zwischen dem 14. Juni und dem 27. Juli 1794 die Hinrichtungen „bis zu einundsiebzig Enthauptungen in einer Stunde“ erreichten[s]. The Conversation, die die Forschungen des Historikers Donald Greer zusammenfasst, vermerkt: „1.376 Menschen wurden in nur 47 Tagen guillotiniert, zwischen dem 10. Juni und dem 27. Juli 1794. Das sind etwa 30 pro Tag“[s].
HistoryExtra dokumentiert die Demografie der Opfer: Das Alter reichte von 14 bis 92 Jahren, allein am Weihnachtstag 1793 gab es 247 Hinrichtungen[s].
Soziale Zusammensetzung der Opfer
Die Geschichte der Guillotine im kollektiven Gedächtnis betont aristokratische Opfer, doch Greers statistische Analyse zeigt ein anderes Bild: 85 % der Terroropfer gehörten dem Dritten Stand an (einfache Bürger), 8,5 % dem Adel und 6,5 % dem Klerus[s]. Wie Greer schrieb: „Es wurden mehr Fuhrleute als Prinzen hingerichtet, mehr Tagelöhner als Herzöge und Marquis, drei- bis viermal so viele Bedienstete wie Parlamentarier“[s].
Zu den bemerkenswerten Hinrichtungen zählten Ludwig XVI. (21. Januar 1793), Marie Antoinette (16. Oktober 1793), deren letzte Worte eine Entschuldigung dafür waren, dem Henker auf den Fuß getreten zu sein[s], und Robespierre selbst (28. Juli 1794).
Kontinuität nach dem Terror und Abschaffung
Die Guillotine blieb bis zur Abschaffung 1981 Frankreichs legale Hinrichtungsmethode[s]. Ein französisches Gesetz von 1939 verbot öffentliche Hinrichtungen infolge der ungeordneten Enthauptung Eugen Weidmanns in Versailles; ein Präsidialerlass vom 24. Juni 1939 beschränkte künftige Hinrichtungen auf das Gefängnisgelände[s]. Die letzte Hinrichtung fand am 10. September 1977 um 4:40 Uhr im Gefängnis Baumettes in Marseille statt, als Hamida Djandoubi, verurteilt für die Folterung und den Mord an seiner Freundin Élisabeth Bousquet, „der letzte in Frankreich hingerichtete Gefangene“ wurde[s].
Guillotins Vermächtnis
Dr. Guillotin akzeptierte die Verbindung mit seinem Namen nie. Er starb 1814 in seinem Haus in Paris im Alter von 75 Jahren an einem Karbunkel an seiner Schulter[s]. Seine Familie bat die Regierung, das Gerät umzubenennen; nach der Ablehnung änderte sie stattdessen ihren eigenen Nachnamen[s]. Der hartnäckige Mythos, er sei durch die Guillotine gestorben, wird durch die historischen Quellen widerlegt: Er erlebte noch die unbeabsichtigten Folgen des Geräts, für das er eingetreten war[s].
Die 185 Jahre Geschichte der Guillotine, von Pelletiers Hinrichtung 1792 bis zu Djandoubis 1977, zeigen, wie technologische „Verbesserungen“ der Todesstrafe staatliche Gewalt im großen Maßstab eher ermöglichen als verhindern können.
