La era digital oscura ya comenzó. En 2019, MySpace anunció la pérdida de 12 años de música y fotos, afectando a más de 14 millones de artistas y 50 millones de canciones[s]. Los datos no fueron robados. Simplemente desaparecieron durante una migración de servidores, y la empresa no se molestó en recuperarlos.
Este no fue un incidente aislado. Un análisis del Pew Research Center de 2024 reveló que el 38 % de todas las páginas web que existían en 2013 ya no son accesibles[s]. Eso representa más de un tercio del registro histórico de internet, perdido en solo una década. El estudio también encontró que el 54 % de las páginas de Wikipedia contienen al menos un enlace roto, y el 23 % de los sitios de noticias tienen enlaces muertos que apuntan a fuentes que ya no existen.
¿Qué es la era digital oscura?
La era digital oscura fue popularizada por el especialista en información Terry Kuny en 1997. Advirtió que “estamos entrando en una era en la que gran parte de lo que sabemos hoy, gran parte de lo que está codificado y escrito electrónicamente, se perderá para siempre”[s]. La ironía es brutal: estamos creando más datos que cualquier civilización en la historia, pero los historiadores del futuro podrían saber menos sobre nuestra era que lo que nosotros sabemos sobre la antigua Roma debido a los riesgos de la era digital oscura.
El problema no es que los archivos digitales se degraden como el papel. El problema es que los archivos digitales requieren software y hardware específicos para leerlos. Los Rollos del Mar Muerto, hechos de pergamino y papiroMaterial de escritura similar al papel hecho de juncos, comúnmente usado para manuscritos en el Mediterráneo antiguo., siguen siendo legibles casi dos milenios después de su creación. Un DVD tiene una vida útil esperada de unos 100 años[s]. Pero incluso ese siglo supone que aún tendrás un reproductor de DVD y software que pueda interpretar el formato del disco.
Cuando la nube desaparece
El cambio hacia el almacenamiento en la nube ha acelerado este problema. Cuando guardas fotos en Instagram, música en Spotify o documentos en Google Drive, en realidad no eres dueño de esos archivos. Solo alquilas el acceso a ellos. Y ese acceso puede ser revocado en cualquier momento.
Considera lo que les sucedió a los clientes de Revolv, una empresa de hogares inteligentes. Un día despertaron para descubrir que todas las funciones de sus hogares inteligentes habían dejado de funcionar[s]. La empresa había sido adquirida por Nest, que decidió cerrar los servidores de Revolv. Los dispositivos físicos que los clientes habían comprado se volvieron inútiles de la noche a la mañana porque dependían de una infraestructura en la nube que ya no existía.
Una encuesta de Harris Poll de 2022 encontró que el 54 % de los propietarios de computadoras reportan haber perdido datos en algún momento[s]. De los encuestados, el 48 % había experimentado la falla de un disco duro externo, y el 44 % perdió acceso a datos cuando se eliminó una unidad compartida o sincronizada. Sin embargo, alrededor del 20 % de las personas nunca ha hecho una copia de seguridad de su computadora.
El rescate de Warhol
A veces los datos pueden rescatarse, pero requiere un esfuerzo extraordinario. En 2014, profesores y estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon recuperaron una docena de obras de arte previamente desconocidas de Andy Warhol[s]. Las imágenes habían quedado atrapadas en disquetes Amiga de 1985. Las imágenes puramente digitales habían estado en los archivos del museo durante casi 30 años, ilegibles porque ninguna computadora moderna podía interpretar el formato de archivo obsoleto.
El rescate requirió que expertos en informática forense ingeniaran el formato desconocido, revelando finalmente 28 imágenes digitales nunca antes vistas. La mayoría de los archivos no cuentan con el departamento de ciencias de la computación de Carnegie Mellon. La mayoría de los datos simplemente desaparecen.
¿Qué puede hacer usted?
La era digital oscura no es inevitable, pero evitarla requiere esfuerzo. Mantenga múltiples copias de archivos importantes en diferentes dispositivos y formatos. No dependa únicamente de los servicios en la nube. Los discos duros externos fallan, pero los proveedores de la nube también. El enfoque más seguro combina copias de seguridad locales y en la nube.
Considere alternativas analógicas para registros verdaderamente irremplazables. Imprima fotos importantes. Guarde documentos críticos en papel. Puede sonar anticuado, pero el papel tiene un historial comprobado de sobrevivir siglos. Su cuenta de Google Fotos, no.
La era digital oscura ya comenzó, y los mecanismos técnicos que la impulsan son más complejos que una simple pérdida de datos. En 2019, MySpace reportó la pérdida de 12 años de contenido subido por usuarios, aproximadamente 50 millones de canciones de 14 millones de artistas, durante lo que la empresa llamó una migración de servidores[s]. El reportero tecnológico Andy Baio dudó públicamente de que la pérdida fuera accidental: “La incompetencia flagrante puede ser mala para la imagen, pero aún suena mejor que ‘no nos molestamos con el esfuerzo y el costo de migrar y alojar 50 millones de MP3 antiguos'”.
Un análisis del Pew Research Center de 2024 cuantificó el alcance de la decadencia web: el 38 % de las páginas web que existían en 2013 ya no son accesibles, e incluso las páginas de 2021 mostraban una tasa de inaccesibilidad de alrededor del 20 % solo dos años después[s]. Al analizar páginas muestreadas entre 2013 y 2023 del Common Crawl, los investigadores encontraron que el 25 % ya no eran accesibles: el 16 % eran individualmente inaccesibles mientras su dominio raíz seguía funcionando, y el 9 % desaparecieron porque todo su dominio raíz dejó de estar en línea.
Mecanismos de la era digital oscura
Los fallos en la preservación de datos se agrupan en tres categorías: longevidad del hardware, accesibilidad del formato y comprensibilidad[s]. El hardware falla físicamente con el tiempo. La accesibilidad del formato se rompe cuando medios de almacenamiento como los disquetes de 5,25 pulgadas se vuelven físicamente ilegibles para el hardware moderno. La comprensibilidad falla cuando los formatos de archivo se vuelven ininterpretables por cualquier software existente, incluso si los bits crudos permanecen intactos.
La escala de acumulación de datos agrava estos problemas. El almacenamiento global de datos está creciendo hacia cientos de zettabytes, y Deloitte proyecta que los centros de datos consumirán 536 teravatios-hora de electricidad en 2025, aproximadamente el 2 % del consumo global, y potencialmente se duplicará a 1.065 TWh para 2030[s]. Esta infraestructura requiere energía, refrigeración y mantenimiento continuos. Cualquier interrupción amenaza los datos que alberga.
Dependencia de la nube y discontinuación de servicios
El modelo de suscripción crea incentivos estructurales para la obsolescencia planificadaLa práctica de diseñar y fabricar productos para que fallen, se degraden o se vuelvan funcionalmente inutilizables después de un período predeterminado, independientemente de su durabilidad física o de la capacidad técnica del fabricante para extender su vida útil.. Como señalaron investigadores de PIRG, “Para cobrarle mensualmente por activar y desactivar una función, el dispositivo debe conectarse a internet y ejecutar esa función con software”[s]. Esta elección arquitectónica hace que los dispositivos dependan de servidores externos para su funcionalidad básica. Cuando los servidores de Revolv se desconectaron, el hardware comprado se convirtió en pisapapeles.
Incluso las instituciones dedicadas a la preservación enfrentan restricciones legales. En diciembre de 2024, el Internet Archive anunció que no buscaría revisión de la Corte Suprema en el caso Hachette contra Internet Archive[s]. El fallo hizo que más de 500.000 libros quedaran inaccesibles a través del programa de préstamo digital controlado del Archivo. La organización que preserva más de 700.000 millones de páginas web a través de su Wayback Machine ahora enfrenta restricciones para preservar libros.
Obsolescencia de formatosCuando un formato de archivo ya no puede ser leído por ningún software disponible, haciendo los datos almacenados inaccesibles aunque el soporte esté intacto. y recuperación
El rescate de Andy Warhol en 2014 ilustra tanto la posibilidad como la dificultad de recuperar datos de formatos obsoletos[s]. Expertos en informática forense del Computer Club de Carnegie Mellon descubrieron archivos con nombres como “campbells.pic” y “marilyn1.pic” en disquetes Amiga, pero los archivos estaban almacenados en un formato completamente desconocido que ningún programa reconocía. El equipo ingenió el formato y extrajo 28 imágenes, al menos 11 con la firma de Warhol.
Esta recuperación requirió recursos institucionales, conocimiento experto y que los medios físicos permanecieran intactos durante 30 años. La Long Now Foundation acuñó el término “era digital oscura” en una conferencia sobre continuidad digital en 1998 y desde entonces ha explorado soluciones como el Disco Rosetta, un disco de níquel con texto grabado microscópicamente legible sin dispositivos electrónicos[s]. El Proyecto Silica de Microsoft almacena datos en vidrio de cuarzo con potencial de durar decenas de miles de años. El Archivo de Código Ártico de GitHub guarda instantáneas de repositorios en el permafrost ártico.
Estrategias de mitigación
La encuesta de Backblaze de 2022 reveló comportamientos preocupantes en las copias de seguridad: solo el 10 % de los usuarios respalda sus datos diariamente, mientras que el 20 % nunca lo ha hecho[s]. Entre quienes usan servicios de respaldo, el 61 % reportó baja confianza en que su sistema de copia de seguridad realmente protege todos sus datos. La encuesta encontró que el 57 % de los usuarios que respaldan en “la nube” usan servicios de sincronización en lugar de verdaderas soluciones de respaldo, una distinción crítica ya que los servicios de sincronización propagan eliminaciones y corrupciones en lugar de preservar estados históricos.
La mitigación técnica requiere la estrategia de respaldo 3-2-1: tres copias de los datos, en dos tipos diferentes de medios, con una copia almacenada fuera del sitio. Más allá de la redundancia, la migración de formatos debe ocurrir antes de que los medios se vuelvan ilegibles. La era digital oscura no es principalmente un problema de almacenamiento; es un problema de mantenimiento. Sin un esfuerzo continuo para migrar formatos, renovar medios y mantener la infraestructura de acceso, los datos se vuelven inaccesibles sin importar qué tan cuidadosamente se hayan preservado inicialmente.
