Das digitale Dunkelzeitalter hat bereits begonnen. Im Jahr 2019 gab MySpace bekannt, 12 Jahre Musik und Fotos verloren zu haben – betroffen waren über 14 Millionen Künstler und 50 Millionen Titel[s]. Die Daten wurden nicht gestohlen. Sie verschwanden einfach während einer Servermigration, und das Unternehmen bemühte sich nicht um ihre Wiederherstellung.
Dies war kein Einzelfall. Eine Analyse des Pew Research Center aus dem Jahr 2024 ergab, dass 38 Prozent aller Webseiten, die 2013 existierten, heute nicht mehr zugänglich sind[s]. Das ist mehr als ein Drittel des historischen Internets, das innerhalb von nur einem Jahrzehnt verloren ging. Die Studie zeigte auch, dass 54 Prozent der Wikipedia-Seiten mindestens einen defekten Referenzlink enthalten und 23 Prozent der Nachrichtenwebsites tote Links aufweisen, die auf nicht mehr existierende Quellen verweisen.
Das digitale Dunkelzeitalter erklärt
Der Begriff „digitales Dunkelzeitalter“ wurde 1997 vom Informationsexperten Terry Kuny populär gemacht. Er warnte, dass „wir in eine Ära eintreten, in der vieles von dem, was wir heute wissen, vieles von dem, was elektronisch kodiert und geschrieben ist, für immer verloren gehen wird“[s]. Die Ironie ist brutal: Wir erzeugen mehr Daten als jede Zivilisation in der Geschichte, doch zukünftige Historiker könnten weniger über unsere Epoche wissen als wir über das antike Rom – ein klares Zeichen für das digitale Dunkelzeitalter.
Das Problem ist nicht, dass digitale Dateien wie Papier zerfallen. Das Problem ist, dass digitale Dateien spezifische Software und Hardware benötigen, um sie lesen zu können. Die Schriftrollen vom Toten Meer, hergestellt aus Pergament und Papyrus, sind fast zwei Jahrtausende nach ihrer Entstehung noch lesbar. Eine DVD hat eine erwartete Lebensdauer von etwa 100 Jahren[s]. Doch selbst diese Jahrhundertfrist setzt voraus, dass Sie noch einen DVD-Player und Software besitzen, die das Dateiformat der Scheibe interpretieren kann.
Wenn die Cloud verschwindet
Die Verlagerung hin zu Cloud-Speicherlösungen hat dieses Problem beschleunigt. Wenn Sie Fotos auf Instagram, Musik auf Spotify oder Dokumente auf Google Drive speichern, besitzen Sie diese Dateien nicht wirklich. Sie mieten lediglich den Zugriff darauf. Und dieser Zugriff kann jederzeit entzogen werden.
Betrachten Sie, was mit Kunden von Revolv, einem Smart-Home-Unternehmen, geschah. Eines Tages stellten sie fest, dass alle ihre Smart-Home-Funktionen nicht mehr funktionierten[s]. Das Unternehmen war von Nest übernommen worden, das beschloss, die Server von Revolv abzuschalten. Physische Geräte, die Kunden erworben hatten, wurden über Nacht nutzlos, weil sie von einer Cloud-Infrastruktur abhängig waren, die nicht mehr existierte.
Eine Umfrage von Harris Poll aus dem Jahr 2022 ergab, dass 54 Prozent der Computerbesitzer bereits Datenverluste erlebt haben[s]. Von den Befragten hatten 48 Prozent einen Absturz ihrer externen Festplatte erlebt, und 44 Prozent verloren den Zugriff auf Daten, als ein gemeinsames oder synchronisiertes Laufwerk gelöscht wurde. Dennoch haben etwa 20 Prozent der Menschen ihren Computer noch nie gesichert.
Die Warhol-Rettung
Manchmal können Daten gerettet werden, doch dies erfordert außergewöhnlichen Aufwand. Im Jahr 2014 gelang es Dozenten und Studierenden der Carnegie Mellon University, ein Dutzend bisher unbekannter Kunstwerke von Andy Warhol zu bergen[s]. Die Bilder waren auf veralteten Amiga-Disketten aus dem Jahr 1985 gefangen. Die rein digitalen Bilder lagen fast 30 Jahre lang in Museumsarchiven, unlesbar, weil kein moderner Computer das veraltete Dateiformat interpretieren konnte.
Die Rettung erforderte Forensikexperten, die das unbekannte Format reverse-engineerten und schließlich 28 bisher ungesehene digitale Bilder enthüllten. Die meisten Archive verfügen nicht über die Ressourcen der Informatikabteilung der Carnegie Mellon University. Die meisten Daten verschwinden einfach im digitalen Dunkelzeitalter.
Was können Sie tun?
Das digitale Dunkelzeitalter ist nicht unvermeidbar, doch es erfordert Anstrengung, es zu vermeiden. Bewahren Sie mehrere Kopien wichtiger Dateien auf verschiedenen Geräten und in unterschiedlichen Formaten auf. Verlassen Sie sich nicht ausschließlich auf Cloud-Dienste. Externe Festplatten können ausfallen, doch das gilt auch für Cloud-Anbieter. Die sicherste Methode kombiniert lokale und Cloud-Backups.
Erwägen Sie analoge Alternativen für wirklich unersetzliche Aufzeichnungen. Drucken Sie wichtige Fotos aus. Bewahren Sie kritische Dokumente auf Papier auf. Es mag altmodisch klingen, doch Papier hat sich über Jahrhunderte hinweg als überlebensfähig erwiesen. Ihr Google-Photos-Konto hingegen nicht.
Das digitale Dunkelzeitalter hat bereits begonnen, und die technischen Mechanismen, die es vorantreiben, sind komplexer als einfacher Datenverlust. Im Jahr 2019 berichtete MySpace, während einer sogenannten Servermigration 12 Jahre nutzergenerierter Inhalte verloren zu haben – schätzungsweise 50 Millionen Songs von 14 Millionen Künstlern[s]. Der Technologiejournalist Andy Baio zweifelte öffentlich an der Zufälligkeit des Verlusts: „Offensichtliche Inkompetenz mag schlechte PR sein, aber es klingt immer noch besser als ‚Wir können uns nicht die Mühe und die Kosten machen, 50 Millionen alte MP3s zu migrieren und zu hosten.‘“
Eine Analyse des Pew Research Center aus dem Jahr 2024 quantifizierte das Ausmaß des Web-Verfalls: 38 Prozent der Webseiten, die 2013 existierten, sind nicht mehr zugänglich, und selbst Seiten aus dem Jahr 2021 wiesen nach nur zwei Jahren eine Unzugänglichkeitsrate von etwa 20 Prozent auf[s]. Bei der Auswertung von Seiten aus dem Common Crawl von 2013 bis 2023 stellten die Forscher fest, dass insgesamt 25 Prozent nicht mehr zugänglich waren: 16 Prozent waren individuell nicht erreichbar, während ihre Root-Domain noch funktionierte, und 9 Prozent verschwanden, weil ihre gesamte Root-Domain offline ging.
Mechanismen des digitalen Dunkelzeitalters verstehen
Datenbewahrungsfehler lassen sich in drei Kategorien einteilen: Hardware-Langlebigkeit, Format-Zugänglichkeit und Verständlichkeit[s]. Hardware fällt mit der Zeit physisch aus. Die Format-Zugänglichkeit scheitert, wenn Speichermedien wie 5,25-Zoll-Disketten von moderner Hardware nicht mehr gelesen werden können, ein zentrales Problem des digitalen Dunkelzeitalters. Die Verständlichkeit versagt, wenn Dateiformate von keiner vorhandenen Software mehr interpretiert werden können, selbst wenn die Rohdaten intakt bleiben.
Das Ausmaß der Datenspeicherung verschärft diese Probleme. Die globale Datenspeicherung wächst in den Bereich von Hunderten Zettabytes, und Deloitte prognostiziert, dass Rechenzentren im Jahr 2025 etwa 536 Terawattstunden Strom verbrauchen werden – etwa 2 Prozent des globalen Verbrauchs – und sich dieser Wert bis 2030 möglicherweise auf 1.065 Terawattstunden verdoppelt[s]. Diese Infrastruktur erfordert kontinuierliche Stromversorgung, Kühlung und Wartung. Jede Unterbrechung gefährdet die darauf gespeicherten Daten.
Cloud-Abhängigkeit und Diensteverlagerung
Das Abonnementmodell schafft strukturelle Anreize für geplante ObsoleszenzDie Praxis, Produkte so zu entwerfen und herzustellen, dass sie nach einer vorgegebenen Zeit ausfallen, abgebaut werden oder funktionell unbrauchbar werden, unabhängig von ihrer physischen Haltbarkeit oder der technischen Fähigkeit des Herstellers, ihre Lebensdauer zu verlängern.. Wie Forscher von PIRG feststellten: „Um Ihnen monatlich Gebühren für das Aktivieren und Deaktivieren einer Funktion in Rechnung zu stellen, muss das Gerät mit dem Internet verbunden sein und diese Funktion per Software steuern“[s]. Diese architektonische Entscheidung macht Geräte von externen Servern für grundlegende Funktionen abhängig. Als die Server von Revolv offline gingen, wurden gekaufte Hardware-Geräte zu Briefbeschwerern.
Selbst Institutionen, die der Bewahrung gewidmet sind, stehen vor rechtlichen Hindernissen. Im Dezember 2024 gab das Internet Archive bekannt, keine Überprüfung durch den Obersten Gerichtshof im Fall Hachette gegen Internet Archive anzustreben[s]. Das Urteil machte über 500.000 Bücher über das kontrollierte digitale Verleihprogramm des Archivs unzugänglich. Die Organisation, die über 700 Milliarden Webseiten durch ihre Wayback Machine bewahrt, sieht sich nun Einschränkungen bei der Bewahrung von Büchern gegenüber – ein weiteres Beispiel für die Herausforderungen des digitalen Dunkelzeitalters.
Formatveralterung und Datenrettung
Die Rettung der Andy-Warhol-Werke im Jahr 2014 zeigt sowohl die Möglichkeit als auch die Schwierigkeit, Daten aus veralteten Formaten zu bergen[s]. Forensikexperten des Computer Clubs der Carnegie Mellon University entdeckten Dateien mit Namen wie „campbells.pic“ und „marilyn1.pic“ auf Amiga-Disketten, doch die Dateien waren in einem völlig unbekannten Format gespeichert, das von keiner Software erkannt wurde. Das Team reverse-engineerte das Format und extrahierte 28 Bilder, von denen mindestens 11 Warhols Signatur trugen.
Diese Rettung erforderte institutionelle Ressourcen, Fachwissen und die physische Unversehrtheit der Medien über 30 Jahre hinweg. Die Long Now Foundation prägte den Begriff „digitales Dunkelzeitalter“ auf einer Konferenz zur digitalen Kontinuität im Jahr 1998 und hat seitdem Lösungen wie die Rosetta-Disk erforscht – eine Nickelscheibe mit mikroskopisch eingraviertem Text, der ohne elektronische Geräte lesbar ist[s]. Microsofts Project Silica speichert Daten in Quarzglas mit potenziellen Lebensdauern von Zehntausenden Jahren. GitHubs Arctic Code Vault lagert Repository-Snapshots im arktischen Permafrost.
Strategien zur Schadensbegrenzung
Die Backblaze-Umfrage aus dem Jahr 2022 offenbarte besorgniserregende Backup-Gewohnheiten: Nur 10 Prozent der Nutzer sichern täglich, während 20 Prozent noch nie ein Backup erstellt haben[s]. Von denen, die Backup-Dienste nutzen, gaben 61 Prozent an, wenig Vertrauen zu haben, dass ihr Backup-System tatsächlich alle ihre Daten schützt. Die Umfrage ergab, dass 57 Prozent der Nutzer, die in „die Cloud“ sichern, Synchronisationsdienste statt echter Backup-Lösungen verwenden – ein entscheidender Unterschied, da Synchronisationsdienste Löschungen und Beschädigungen weitergeben, anstatt historische Zustände zu bewahren.
Technische Schadensbegrenzung erfordert die 3-2-1-Backup-StrategieBackup-Regel: 3 Kopien der Daten auf 2 verschiedenen Medientypen, davon 1 extern gelagert, zum Schutz vor Datenverlust durch einen einzelnen Ausfall.: drei Kopien der Daten, auf zwei verschiedenen Medientypen, mit einer Kopie an einem externen Standort. Darüber hinaus muss die Formatmigration erfolgen, bevor Medien unlesbar werden. Das digitale Dunkelzeitalter ist kein reines Speicherproblem; es ist ein Wartungsproblem. Ohne kontinuierliche Bemühungen, Formate zu migrieren, Medien zu aktualisieren und die Zugriffsinfrastruktur zu erhalten, werden Daten unzugänglich – unabhängig davon, wie sorgfältig sie zunächst bewahrt wurden.
