Las Radium Girls y los cimientos del derecho de seguridad laboral

En 1917, la United States Radium Corporation contrató a jóvenes mujeres en Orange, Nueva Jersey, las trabajadoras que la historia llamaría las Radium Girls, para pintar esferas de reloj con una sustancia luminosa llamada radio. El trabajo se consideraba glamuroso. La pintura brillaba en la oscuridad. Los supervisores instruían a las trabajadoras a afinar la punta de sus pinceles con los labios. Les dijeron que la pintura era segura.

No lo era. El radio es un elemento radiactivo que el cuerpo humano confunde con el calcio. Una vez ingerido, se deposita en el tejido óseo e irradia desde dentro. A lo largo de los años, disuelve los huesos de la mandíbula. Causa cáncer de huesos. Mata.

Las Radium Girls, el nombre vino después, de los periodistas, sabían que algo estaba mal antes de que la empresa lo admitiera. Su lucha legal contra esa empresa produjo algunos de los precedentes más trascendentales en materia de derechos laborales en la historia jurídica estadounidense. Su historia merece ser conocida no porque sea trágica, aunque lo es, sino porque todavía no ha terminado.

Qué hacía parecer seguro al radio

Marie Curie había descubierto el radio en 1898 y ganado dos premios Nobel estudiándolo. Para la década de 1910, el radio se había convertido en un producto comercial asociado con la modernidad científica y la salud. El «agua de radio» se comercializaba como un tónico. Las cremas faciales de radio se vendían en grandes almacenes. La suposición predominante, sin evidencia adecuada, era que la exposición a dosis bajas de radio era inofensiva o beneficiosa.

La industria de la pintura de esferas empleaba esta suposición directamente. La pintura luminosa, comercializada bajo el nombre de Undark, se utilizaba para pintar esferas de relojes e instrumentos para equipamiento militar durante la Primera Guerra Mundial, y luego continuó en el mercado civil. El trabajo era preciso, detallado, y requería una punta de pincel fina. La técnica de afilado con los labios, mojar, formar, pintar, era práctica estándar en múltiples instalaciones y era enseñada por los supervisores.

Las trabajadoras recuerdan que se les dijo que la pintura era inofensiva. Algunas recuerdan que se les dijo que les pondría rosas en las mejillas. No se proporcionó equipo de protección. Los talleres no tenían control de contaminación. El polvo de radio se asentaba en la ropa, la piel y los pulmones. Algunas trabajadoras se pintaban las uñas y los dientes con el material luminoso como broma. En la oscuridad, brillaban.

Qué les ocurrió a las Radium Girls

Las enfermedades aparecieron lentamente, luego de manera catastrófica. Los dientes empezaron a aflojarse. Los huesos de la mandíbula empezaron a fracturarse sin causa aparente. Las mujeres que visitaban dentistas descubrían que los sitios de extracción no sanaban; en su lugar, la mandíbula misma comenzaba a morir, una condición hoy entendida como osteonecrosis por radiación. Algunas perdieron secciones enteras de la mandíbula. Varias desarrollaron cáncer de huesos. Otras desarrollaron anemia causada por la destrucción de la médula ósea por el radio. Las muertes comenzaron a principios de la década de 1920.

La respuesta de la US Radium Corporation fue negar, desviar la atención y encargar sus propios estudios médicos, estudios que produjeron conclusiones favorables a la empresa. Un médico alineado con la empresa atribuyó inicialmente las muertes de las trabajadoras a la sífilis, una explicación que servía para trasladar la culpa a las víctimas mientras se evitaba cualquier investigación sobre las condiciones de la fábrica. La empresa sabía más de lo que admitía. Documentos internos revisados en litigios posteriores mostraron un conocimiento de los peligros del radio anterior a las quejas de las trabajadoras.

La lucha legal que cambió el derecho de seguridad laboral

Cinco trabajadoras, Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub, Quinta McDonald y Albina Larice, presentaron una demanda civil contra la US Radium Corporation en 1927. Se las conoció en la cobertura de prensa como las Radium Girls. Para cuando el caso llegó a juicio, la mayoría estaban visiblemente enfermas. Algunas no podían levantar las manos para prestar juramento.

La empresa inicialmente alegó que el plazo de prescripción había expirado, que las mujeres habían esperado demasiado para demandar. Esta fue la batalla legal central. El argumento tenía peso: el período estándar de prescripción para reclamaciones por daños personales corría desde la fecha de la lesión, y las mujeres habían pintado esferas años antes. Las Radium Girls y sus abogados argumentaron que la lesión era continua y que no habían conocido la causa hasta recientemente. Este argumento, que un plazo de prescripción no debería comenzar a correr hasta que un demandante pudiera razonablemente haber descubierto la lesión y su causa, no era derecho estadounidense establecido en 1927.

El caso se resolvió extrajudicialmente antes de que un tribunal dictara sentencia. Las cinco demandantes recibieron indemnizaciones económicas y se les cubrieron los gastos médicos. Lo que no obtuvieron fue un precedente legal: el acuerdo extrajudicial significó que no hubo resolución judicial.

El precedente provino de un caso separado en Illinois. En 1938, cinco Radium Girls que habían trabajado en otra instalación, la Radium Dial Company en Ottawa, Illinois, ganaron su caso en los tribunales. La Comisión Industrial de Illinois falló a su favor. La resolución estableció que los trabajadores perjudicados por condiciones industriales podían demandar incluso cuando el daño solo se había hecho aparente años después de la exposición: la «regla del descubrimiento» (discovery rule) que hoy es estándar en el derecho de responsabilidad civil estadounidense. Sin las Radium Girls, el marco legal para la mayoría de los casos de responsabilidad industrial por daño diferido en Estados Unidos no existiría en su forma actual.

El legado regulatorio

Los casos de las Radium Girls contribuyeron directamente al entorno político que produjo la primera legislación sistemática de seguridad laboral en Estados Unidos. La Federal Employees’ Compensation Act existía desde 1916, pero solo cubría a empleados federales. Las disposiciones sobre enfermedades profesionales de las reformas laborales de la era del New Deal fueron moldeadas en parte por la cobertura de prensa nacional de los casos de las Radium Girls, que convirtió la enfermedad industrial en un asunto político dominante por primera vez.

La Occupational Safety and Health Administration (OSHA) no se creó hasta 1970, casi cinco décadas después de que las primeras Radium Girls comenzaran a morir. La brecha entre el daño documentado y la respuesta regulatoria sistémica es una característica recurrente de la historia de la seguridad industrial. La pintura con plomo, el amianto y el polvo de carbón siguieron trayectorias similares: daño documentado, negación industrial sostenida, batallas legales libradas, cambio regulatorio finalmente producido pero siempre más tarde de lo que las pruebas justificaban.

Las Radium Girls también contribuyeron al desarrollo de estándares de protección radiológica. La investigación producida mediante el estudio de sus casos, en particular el trabajo del físico Robley Evans en el MIT, que rastreó la carga de radio de las mujeres durante décadas, estableció la primera comprensión cuantitativa de los límites seguros de exposición a la radiación. Los datos de Evans alimentaron directamente los protocolos de seguridad radiológica que gobernaron el desarrollo de armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial y la industria nuclear civil posteriormente. Las mujeres cuyos casos fueron desestimados como accidentes industriales se convirtieron, inadvertidamente, en el fundamento de la ciencia moderna de seguridad radiológica.

Lo que la historia de las Radium Girls nos dice hoy

El peligro específico, la pintura de radio, desapareció hace mucho. El patrón estructural, no.

La historia de las Radium Girls sigue una plantilla que se repite en los casos de daño industrial: una nueva sustancia o proceso se despliega comercialmente antes de que sus efectos sobre la salud se comprendan adecuadamente; aparecen los primeros daños; las respuestas corporativas enfatizan la incertidumbre y cuestionan la causalidad; los trabajadores o sus familias asumen el coste de probar lo que el empleador ya sospechaba; el cambio legal y regulatorio finalmente llega, pero lentamente.

Los paralelos contemporáneos no son difíciles de encontrar: los químicos PFAS (los llamados «químicos eternos») en el agua potable, los microplásticos en el tejido humano, el litigio en curso sobre el glifosato, y en cada caso la misma dinámica se desarrolla con la misma secuencia. La contribución de las Radium Girls no fue simplemente establecer precedentes legales, aunque lo hicieron. Fue hacer este patrón legible por primera vez, en términos sobre los que los sistemas públicos y legales pudieran actuar.

Cinco mujeres en 1927 que apenas podían levantar las manos para prestar juramento se sentaron en un tribunal e insistieron en que su empleador había sabido lo que les estaba haciendo. Décadas después, las herramientas legales que ayudaron a crear siguen utilizándose para plantear el mismo argumento sobre sustancias diferentes. Así es como se ve un precedente duradero.

Fuentes

Wikipedia: Chicas del radio, panorama general de los casos, figuras clave, procedimientos judiciales y legado regulatorio, con citas de fuentes primarias.
Wikipedia: Undark (pintura luminosa), historia del producto de pintura a base de radio utilizado en la industria de pintura de esferas.
Moore, Kate. The Radium Girls: The Dark Story of America’s Shining Women (2017, Sourcebooks), el relato moderno de referencia, basado en actas judiciales, cartas personales y entrevistas con descendientes.
OSHA: About OSHA, historia oficial y mandato de la Occupational Safety and Health Administration, fundada en 1970.