El jefe hizo una pregunta que probablemente te cruce por la mente cada vez que levantas el brazo frente al espejo: ¿por qué, después de millones de años perdiendo el pelaje, los humanos seguimos teniendo vello en las axilas? Es una pregunta legítima. Perdimos los espesos mantos de pelo de nuestros ancestros primates. Conservamos el cabello en la cabeza, el vello púbico y el vello axilar. La función del vello axilar resulta ser mucho más interesante de lo que sugeriría cualquier anuncio de maquinillas de afeitar.
Cómo perdimos el pelaje (pero no todo)
Hace millones de años, los primeros humanos salieron de los bosques umbrosos para instalarse en la calurosa sabana africana. Cazar y recolectar bajo el sol exigía una forma de enfriarse rápidamente. La solución: perder la mayor parte de nuestro pelaje corporal e incrementar la producción de sudor. Menos pelo significaba que el sudor podía evaporarse directamente desde la piel, enfriando el cuerpo con mucha mayor eficiencia.
Un estudio de Harvard de 2018 confirmó que los humanos tienen aproximadamente diez veces la densidad de glándulas sudoríparas ecrinas (glándulas de enfriamiento) en comparación con los chimpancés y los macacos. No solo perdimos el pelaje: lo reemplazamos con un sistema de refrigeración de alto rendimiento.
Pero las axilas, la ingle y el cuero cabelludo conservaron su vello. Cada zona sobrevivió por una razón.
Función del vello axilar: el emisor de aromas de tu cuerpo
La teoría principal gira en torno al olfato. Las axilas contienen una alta concentración de glándulas sudoríparas apocrinas, un tipo especial que produce una secreción espesa y aceitosa cargada de lípidos y proteínas. Estas glándulas son distintas de las glándulas ecrinasEl tipo más frecuente de glándula sudorípara, distribuido por casi todo el cuerpo, que produce sudor acuoso que enfría la piel mediante evaporación. acuosas que cubren el resto del cuerpo. Se ubican justo junto a los folículos pilosos y se activan en la pubertad, exactamente cuando aparece el vello axilar.
La secreción en sí es inodora. Solo se convierte en el conocido «olor corporal» después de que las bacterias de la piel la descomponen. El vello proporciona una superficie para este proceso. Retiene la humedad, aumenta la superficie de contacto y ayuda a dispersar moléculas de olor volátiles en el aire.
En la mayoría de los mamíferos, las glándulas apocrinasGlándulas sudoríparas de axilas e ingles que producen una secreción espesa e inodora que se convierte en olor corporal por acción bacteriana. Activas desde la pubertad. producen compuestos que actúan como feromonas, marcadores territoriales y señales de alerta. En los humanos, el panorama es menos claro. Ninguna molécula ha sido identificada de forma concluyente como una «feromona humana» del modo en que los científicos las han identificado en polillas o ratones. Una revisión de 2015 del zoólogo de Oxford Tristram Wyatt no encontró «evidencia robusta basada en bioensayos» para las moléculas esteroideas comúnmente llamadas feromonas humanas.
Pero eso no significa que el olor axilar carezca de significado. Investigaciones sobre el complejo mayor de histocompatibilidad (CMH), un conjunto de genes del sistema inmunitario, han explorado si el olor corporal ayuda a las personas a detectar la compatibilidad genética con posibles parejas. Los famosos experimentos de la «camiseta sudada» encontraron que algunas mujeres calificaban el olor de hombres con perfiles de CMH distintos como más agradable. Sin embargo, un exhaustivo metaanálisis de 2020 no halló ningún efecto global significativo de la disimilitud del CMH sobre la selección real de pareja. La ciencia es sugerente, pero está lejos de ser concluyente.
Lo que sí es claro: el vello axilar y las glándulas apocrinas aparecen ambos en la pubertad, ambos disminuyen después de los 50 años y ambos están concentrados en los mismos lugares. Ese sincronismo sugiere fuertemente una función reproductiva, aunque aún no hayamos trazado completamente cuál es.
Roce, protección y el lado práctico
El olfato es el protagonista, pero el vello axilar también realiza trabajo mecánico. La axila es una articulación en movimiento constante. Los brazos se balancean al caminar, se impulsan al correr y rotan al alcanzar objetos. Sin ningún amortiguador, el roce de piel contra piel puede causar rozaduras, erupciones e irritación.
El vello axilar actúa como una capa natural de lubricación, reduciendo la fricción entre las superficies. Quien se haya depilado y luego haya corrido durante mucho tiempo en un día caluroso probablemente ha experimentado la alternativa en carne propia.
Función del vello axilar: una característica exclusivamente humana
Aquí hay un detalle que sorprende a la mayoría de la gente. Contrariamente a lo que podría suponerse, los humanos tienen en realidad cantidades relativamente mayores de vello axilar que otros simios. Los llamados «órganos axilares», zonas donde las glándulas apocrinas y ecrinas coexisten en números aproximadamente iguales, solo se encuentran en humanos, gorilas y chimpancés. No solo conservamos el vello axilar: puede que incluso lo hayamos potenciado.
Esto hace más convincente la teoría relacionada con las feromonas. La evolución no suele ampliar un rasgo a menos que cumpla una función. Si el vello axilar fuera verdaderamente inútil, la selección natural habría tenido millones de años para eliminarlo, del mismo modo que redujo el vello en el pecho, la espalda y los brazos.
Por qué empezamos a eliminarlo (una idea muy reciente)
Durante la mayor parte de la historia humana, nadie se planteaba dos veces el vello axilar. La idea de que había que eliminarlo tiene apenas un siglo en Estados Unidos. En 1915, Gillette lanzó la primera maquinilla de afeitar comercializada para mujeres. Las campañas publicitarias en revistas femeninas describían el vello axilar como «objetable» y «antiestético», creando un mercado que antes no existía.
En la década de 1940, afeitarse las piernas y las axilas había pasado de ser una novedad a convertirse en la norma. Una encuesta de 1964 reveló que el 98 % de las estadounidenses de entre 15 y 44 años se afeitaban las piernas de forma habitual. Lo que la evolución había tardado millones de años en perfeccionar, los departamentos de marketing lo deshicieron en una sola generación.
En conclusión
La función del vello axilar no es una sola cosa. Es un conjunto: una infraestructura de señalización olfativa heredada de nuestro profundo pasado evolutivo (y posiblemente aún activa), un amortiguador mecánico contra el roce y un marcador de madurez sexual. La ciencia sobre si el olor axilar influye genuinamente en la elección de pareja sigue abierta. Pero la biología es inequívoca. El vello axilar no es aleatorio, no es vestigial y no es un error. Es uno de los pocos parches de pelo que sobrevivió a la gran depilación humana precisamente porque estaba cumpliendo una función que valía la pena conservar.
El jefe hizo una pregunta que se sitúa en la intersección de la biología evolutiva y la dermatología: ¿por qué, dada la drástica reducción en la densidad del vello corporal en el género Homo, los humanos han conservado vello terminal denso en las axilas? La función del vello axilar, examinada desde la perspectiva de la anatomía comparada y la ecología química, implica hipótesis funcionales superpuestas que siguen siendo objeto de debate activo.
El compromiso termorregulador
La reducción del vello corporal en los homininos se atribuye más comúnmente a presiones termoregulatorias. A medida que el Homo erectus se adentraba en entornos de sabana abierta hace entre aproximadamente 1,5 y 2 millones de años, la capacidad de disipar calor mediante la refrigeración por evaporación se convirtió en una ventaja de supervivencia crítica. Un editorial de 2011 en el International Journal of Trichology señaló que «la reducción en densidad y tamaño de los pelos en los humanos contribuye a la termorregulación mediante la pérdida evaporativa de calor a través de la sudoración».
De forma determinante, Kamberov et al. (2018) cuantificaron este compromiso en un estudio comparativo de tres especies de primates. Se encontró que los humanos tienen una densidad de folículos pilosos similar a la de los chimpancés (ambas significativamente inferiores a la de los macacos), pero una densidad de glándulas sudoríparas ecrinas aproximadamente diez veces mayor que cualquiera de las otras dos especies. Los autores concluyeron que «una disminución en la densidad del pelo en los ancestros de humanos y simios fue seguida por un aumento en la densidad de glándulas ecrinasEl tipo más frecuente de glándula sudorípara, distribuido por casi todo el cuerpo, que produce sudor acuoso que enfría la piel mediante evaporación. y una reducción en la cobertura de pelo en los humanos». La pérdida de vello y la proliferación de glándulas sudoríparas evolucionaron de forma secuencial, no simultánea.
El científico evolutivo Mark Pagel, de la Universidad de Reading, propuso además que la pérdida de pelo redujo la carga de ectoparásitos, y que los parches restantes de pelo (cuero cabelludo, axilar, púbico) cumplen cada uno funciones distintas que justificaron su retención.
El complejo apocrine axilar
La axila no es simplemente una articulación. Es una zona secretora especializada. Doty (2014) describe la región axilar como la que contiene la mayor densidad de glándulas sudoríparas apocrinas del cuerpo humano, junto con glándulas ecrinas y sebáceas, todas asociadas con folículos pilosos en lo que se ha denominado la «unidad pilosebácea». Las glándulas apocrinasGlándulas sudoríparas de axilas e ingles que producen una secreción espesa e inodora que se convierte en olor corporal por acción bacteriana. Activas desde la pubertad. producen una secreción rica en lípidos, inicialmente inodora, compuesta de colesterol, ésteres de esterol, triglicéridos, ácidos grasos y ésteres de cera. Esta secreción se vuelve odorante solo tras su degradación por corinebacterias y otros difteroides aerobios.
El «órgano axilarZona cutánea especializada de la axila donde glándulas apocrinas y ecrinas coexisten en igual densidad; presente solo en humanos, gorilas y chimpancés.», la región donde las glándulas apocrinas y ecrinas coexisten en densidad aproximadamente igual, solo se encuentra en humanos, gorilas y chimpancés. Las glándulas apocrinas se vuelven funcionales en la pubertad y liberan secreciones en respuesta a estímulos emocionales como la ansiedad, el miedo, el dolor y la excitación sexual. Este sincronismo coincide con la aparición del vello axilar terminal, impulsado por la actividad androgénica (concretamente la conversión de testosterona en dihidrotestosterona a través de la 5-alfa reductasaEnzima que convierte la testosterona en dihidrotestosterona (DHT), siendo clave en la vía hormonal responsable de la calvicie masculina; objetivo del fármaco finasterida.).
La sincronía entre la activación apocrina y el crecimiento del vello terminal es la evidencia más sólida de una función vinculada. Tanto el vello axilar como la producción apocrina comienzan a disminuir significativamente alrededor de los 50 años, en correlación con el descenso de los niveles de hormonas reproductivas.
Función del vello axilar: la cuestión de las feromonas
En la mayoría de los mamíferos no primates, las secreciones apocrinas funcionan como feromonas, marcadores territoriales y señales de advertencia conespecíficas. La extensión de este modelo a los humanos ha sido ampliamente propuesta, pero nunca demostrada de forma concluyente.
Wyatt (2015), en una rigurosa revisión publicada en los Proceedings of the Royal Society B, no encontró «evidencia robusta basada en bioensayos» para cuatro moléculas esteroideas (androstenona, androstenol, androstadienona, estratetraenol) comúnmente descritas como feromonas humanas. Señaló que, si bien los cambios en la producción secretora vinculados a la pubertad «sugerirían un papel feromonil» si se observaran en cualquier otro mamífero, ninguna molécula que cumpla la definición clásica de feromona ha sido aislada en humanos.
Sin embargo, la función del vello axilar en la señalización olfativa puede no requerir feromonas clásicas. El vello aumenta la superficie disponible para el metabolismo bacteriano de las secreciones apocrinas, potenciando la dispersión de compuestos volátiles. Havlíček y Lenochová (2012) demostraron en un experimento controlado que las mujeres calificaron las axilas masculinas depiladas como «más agradables, atractivas y menos intensas» en comparación con las no depiladas, aunque el efecto fue transitorio y relativamente menor. Notablemente, estos investigadores observaron que los humanos tienen cantidades relativamente mayores de vello axilar que otros simios, un hallazgo contraintuitivo que sugiere una selección positiva para este rasgo.
CMH y preferencia de pareja mediada por el olfato
La hipótesis del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) propone que el olor corporal codifica información sobre la genética del sistema inmunitario, guiando potencialmente la preferencia de pareja hacia individuos inmunológicamente complementarios. Havlíček, Winternitz y Roberts (2020) realizaron el metaanálisis más exhaustivo hasta la fecha, incorporando estudios genómicos, datos de satisfacción en la relación y experimentos de preferencia olfativa. Sus hallazgos fueron sobrios: «la combinación de los tamaños de efecto de todos los estudios genómicos, de satisfacción en la relación, de preferencia olfativa y de estudios anteriores de elección de pareja en una estimación global no mostró ningún efecto global significativo de la similitud del CMH sobre la selección de pareja humana».
Los autores advirtieron contra la conclusión de que el CMH no desempeña ningún papel, señalando inconsistencias metodológicas entre estudios, tamaños de muestra pequeños y la influencia confundente de la homogamia étnica en poblaciones genéticamente diversas. La cuestión sigue genuinamente abierta.
Función mecánica: reducción del roce
Más allá de la ecología química, el vello axilar cumple un papel mecánico directo. La axila experimenta contacto continuo de piel contra piel durante el movimiento del brazo. El vello en esta región reduce la fricción, actuando como un lubricante seco que previene las rozaduras, el intertrigo y la irritación que de otro modo resultarían de los movimientos repetitivos, especialmente en condiciones de calor o humedad.
Si bien esta función por sí sola no explicaría la retención de vello terminal (en lugar de vello fino), representa un beneficio secundario plausible que puede haber contribuido al mantenimiento del rasgo bajo selección.
Contexto cultural: un rechazo muy reciente
La práctica cultural de depilación axilar es sorprendentemente reciente. En Estados Unidos, la eliminación del vello axilar por parte de las mujeres era «prácticamente desconocida» antes de principios del siglo XX. Gillette introdujo la primera maquinilla de afeitar femenina en 1915, y las campañas publicitarias en publicaciones como Harper’s Bazaar enmarcaban el vello axilar como «objetable» y su eliminación como un signo de feminidad refinada. En 1964, el 98 % de las estadounidenses de entre 15 y 44 años afirmaban afeitarse las piernas de forma habitual. Un rasgo moldeado por millones de años de selección fue culturalmente revertido en apenas 50 años.
Síntesis
La función del vello axilar probablemente refleja presiones de selección superpuestas: facilitación de la señalización basada en el olfato (ya sea o no que esto constituya una función «feromonal» en sentido estricto), reducción del roce en una articulación de alta movilidad y posiblemente defensa contra parásitos gracias al mantenimiento de un microbioma bacteriano específico. La sincronía del vello axilar con la maduración y el declive de las glándulas apocrinas, el mayor desarrollo comparativo del vello axilar respecto a otros grandes simios y la estructura única del órgano axilar humano apuntan todos a una selección activa, no a inercia evolutiva.
Lo que aún falta es la identificación de moléculas bioactivas específicas y sus efectos demostrados sobre el comportamiento o la fisiología humana. Hasta que ese trabajo se realice, la axila sigue siendo lo que Wyatt la llamó: un territorio donde deberíamos tratarnos «como si fuéramos un mamífero recién descubierto» y partir de primeros principios.
