Una vacuna diseñada para prevenir una dolorosa erupción cutánea podría ser una de las intervenciones cardioprotectoras más potentes descubiertas en años. Un gran estudio presentado en la reunión anual 2026 del American College of Cardiology encontró que las personas con enfermedades cardíacas que recibieron una vacuna contra el herpes zóster tenían un 46 % menos de probabilidades de sufrir un evento cardíaco mayor en el transcurso de un año, y un 66 % menos de probabilidades de morir por cualquier causa. El efecto es comparable al de dejar de fumar.
Este no es un hallazgo aislado. En los últimos dos años, estudios que abarcan millones de pacientes en múltiples países han convergido en la misma señal: la vacuna contra el herpes zóster hace algo que va mucho más allá de prevenir el zóster. Parece proteger contra los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares (ACV), la demencia y posiblemente incluso contra el envejecimiento biológico en sí. La pregunta ya no es si existe la asociación. La pregunta es por qué existe y qué significa para nuestra forma de entender las vacunas.
Lo que encontró el nuevo estudio
El estudio, liderado por Robert Nguyen, médico residente en la Universidad de California en Riverside, analizó los registros médicos de 246.822 adultos estadounidenses con enfermedad cardíaca aterosclerótica utilizando la base de datos TriNetX. La mitad había recibido al menos una dosis de la vacuna contra el herpes zóster Shingrix o Zostavax. La otra mitad no estaba vacunada. Los dos grupos fueron emparejados por demografía y condiciones de salud.
Entre un mes y un año después de la vacunación, el grupo vacunado mostró un menor riesgo en todos los resultados medidos:
- 46 % menos de riesgo de cualquier evento cardíaco adverso mayor
- 66 % menos de riesgo de muerte por cualquier causa
- 32 % menos de riesgo de infarto de miocardio
- 25 % menos de riesgo de accidente cerebrovascular
- 25 % menos de riesgo de insuficiencia cardíaca
“Esta vacuna ha demostrado una y otra vez efectos cardioprotectores, reduciendo el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular y muerte”, dijo Nguyen. “Al analizar la población de mayor riesgo, aquellos con enfermedad cardiovascular preexistente, estos efectos protectores podrían ser incluso mayores que en la población general.”
¿Por qué una vacuna contra una erupción protegería el corazón?
El herpes zóster está causado por el virus varicela-zóster (VZV), el mismo virus responsable de la varicela. Tras una infección de varicela en la infancia, el virus se retira a las células nerviosas y permanece latente, a veces durante décadas. Cuando se reactiva, provoca el herpes zóster: una erupción dolorosa con ampollas que puede causar dolor nervioso duradero.
Pero el daño no se limita a los nervios. El VZV puede invadir los vasos sanguíneos, desencadenando inflamación, dañando las paredes de los vasos y promoviendo la formación de coágulos sanguíneos. Este ataque vascular puede llevar a infartos, ACV y trombosis venosas. Incluso las reactivaciones subclínicas, en las que el virus se activa sin producir una erupción visible, pueden contribuir a la inflamación vascular crónica.
Al evitar que el virus se reactive, la vacuna contra el herpes zóster podría cortar esta cascada de daño vascular en su origen.
Este no es un estudio aislado
Los hallazgos del ACC.26 se suman a una creciente acumulación de evidencia:
En mayo de 2025, un estudio coreano de más de 1,27 millones de personas publicado en el European Heart Journal encontró que la vacunación contra el herpes zóster estaba asociada con un riesgo un 23 % menor de eventos cardiovasculares en general. La protección duró hasta ocho años y fue más intensa en hombres, personas menores de 60 años y quienes tenían estilos de vida poco saludables, como fumadores o personas sedentarias.
En agosto de 2025, una revisión sistemática mundial presentada en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología analizó 19 estudios y encontró, en un metanálisis de nueve que cumplían los criterios de inclusión, una reducción del 18 % en los eventos cardiovasculares entre adultos vacunados de 18 años o más, con 1,2 a 2,2 eventos menos por cada 1.000 personas-año.
El nuevo estudio del ACC.26 es notable porque se centró específicamente en el grupo de mayor riesgo: personas que ya tienen enfermedad cardíaca aterosclerótica. Y en esa población, el efecto fue aproximadamente el doble que en la población general.
La conexión con la demencia
La protección cardiovascular es solo parte de la historia. Un estudio liderado por Stanford publicado en Nature en 2025 aprovechó un experimento natural en Gales, donde un límite de edad estricto determinaba quién podía recibir la vacuna contra el herpes zóster. Personas nacidas con apenas una semana de diferencia terminaron en lados opuestos del umbral de elegibilidad, creando condiciones cercanas a un ensayo aleatorizado.
El resultado: los individuos vacunados tuvieron un 20 % menos de probabilidades de desarrollar demencia a lo largo de siete años. Un estudio de seguimiento publicado en Cell encontró que entre las personas que ya tenían demencia, quienes habían recibido la vacuna tenían significativamente menos probabilidades de morir por la enfermedad, lo que sugiere que la vacuna podría ralentizar su progresión.
El equipo de investigación ha replicado desde entonces los hallazgos de Gales en registros médicos de Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda y Canadá. “Seguimos viendo esta fuerte señal protectora contra la demencia en conjunto de datos tras conjunto de datos”, dijo Pascal Geldsetzer, el investigador de Stanford que lidera este trabajo.
¿Ralentizar el envejecimiento en sí?
En enero de 2026, un estudio de la USC publicado en los Journals of Gerontology añadió otra dimensión. Los investigadores examinaron a más de 3.800 estadounidenses de 70 años o más y encontraron que quienes habían recibido la vacuna contra el herpes zóster mostraban un envejecimiento biológico más lento en múltiples indicadores: menor inflamación, envejecimiento epigenéticoAcumulación progresiva de cambios en la actividad génica con el tiempo, usada como reloj biológico para estimar la velocidad de envejecimiento molecular del cuerpo. más lento (cambios en cómo los genes se activan y desactivan) y envejecimiento transcriptómico más lento (cambios en la actividad génica).
Los investigadores señalaron el “inflammaging” (envejecimiento inflamatorio), la inflamación crónica de bajo grado que impulsa muchas enfermedades relacionadas con la edad, incluidas las cardíacas, la fragilidad y el deterioro cognitivo. Al prevenir la reactivación viral, la vacuna podría reducir esta inflamación de fondo y producir beneficios para la salud que van mucho más allá de la prevención de la erupción.
El inconveniente: el sesgo del usuario sano
Existe una limitación real que atraviesa casi toda esta investigación, y los autores del estudio lo reconocen abiertamente. Las personas que se vacunan tienden a ser más sanas en general. Visitan a los médicos con mayor frecuencia, hacen más ejercicio, se alimentan mejor. Este “sesgo del usuario sano” significa que parte del beneficio observado puede reflejar el estado de salud general de las personas vacunadas, más que el efecto propio de la vacuna.
Los investigadores del ACC.26 controlaron varios factores socioeconómicos y de salud, pero reconocieron que el estudio podría sobrestimar los beneficios atribuibles de forma independiente a la prevención del herpes zóster. El metanálisis de la ESC señaló la misma limitación: casi toda la evidencia proviene de estudios observacionales, que no pueden probar causalidad.
El estudio de demencia de Gales ofrece el contraargumento más sólido. Su diseño de experimento natural, donde una diferencia de edad de una semana determinaba la elegibilidad para la vacuna, neutraliza en gran medida el sesgo del usuario sano, ya que ambos grupos tenían igual probabilidad de querer la vacuna. Solo a uno de ellos se le permitía recibirla.
Lo que esto significa
Nadie sugiere que la vacuna contra el herpes zóster vaya a reemplazar a las estatinas o los medicamentos para la presión arterial. Pero la convergencia de evidencia de la investigación cardíaca, neurológica y sobre el envejecimiento apunta a un principio más amplio: las infecciones virales crónicas imponen un costo lento y silencioso al organismo, y prevenirlas puede generar beneficios mucho más allá de lo obvio.
Los CDC ya recomiendan la vacuna contra el herpes zóster para todos los adultos de 50 años o más. Para aproximadamente una de cada tres personas que desarrollará herpes zóster en su vida, la vacuna previene una enfermedad dolorosa. Para un grupo potencialmente mucho mayor, podría estar reduciendo silenciosamente el riesgo de las principales causas de muerte en adultos mayores.
Los ensayos controlados aleatorizados, el estándar de oro, están siendo planificados ahora. Hasta que lleguen esos resultados, la evidencia observacional es la señal más consistentemente positiva en cardiología preventiva en años.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento profesional.
Un estudio de cohorte retrospectivo presentado en el ACC.26 encontró que la vacunación contra el herpes zóster en pacientes con enfermedad cardiovascular aterosclerótica establecida (ASCVD) se asoció con una reducción del riesgo relativo del 46 % en eventos cardiovasculares adversos mayores (MACE) y una reducción del 66 % en la mortalidad por todas las causas al año. Los tamaños del efecto superan sustancialmente las estimaciones previas a nivel poblacional y plantean preguntas importantes sobre los mecanismos que vinculan la reactivación del virus varicela-zóster (VZV) con la patología cardiovascular.
Diseño del estudio y resultados
Robert Nguyen (Universidad de California, Riverside) y sus colegas consultaron la base de datos federada de registros médicos electrónicos TriNetX, identificando 246.822 adultos estadounidenses de 50 años o más con ASCVD diagnosticada entre 2018 y 2025. Se compararon cohortes emparejadas por puntuación de propensión de 123.411 individuos vacunados (al menos una dosis de Shingrix o Zostavax) y 123.411 no vacunados en cuanto a eventos ocurridos entre 1 y 12 meses después de la vacunación.
Razones de riesgo (HR) para el grupo vacunado:
- MACE: HR 0,54 (reducción del riesgo relativo del 46 %)
- Mortalidad por todas las causas: HR 0,34 (RRR del 66 %)
- Infarto de miocardio: HR 0,68 (RRR del 32 %)
- Accidente cerebrovascular: HR 0,75 (RRR del 25 %)
- Insuficiencia cardíaca: HR 0,75 (RRR del 25 %)
Nguyen calificó estas reducciones como “comparables a lo que se esperaría de dejar de fumar.”
Contexto: evidencia cardiovascular previa
Los datos del ACC.26 se suman a dos hallazgos previos importantes:
Cohorte poblacional coreana (European Heart Journal, 2025). Lee et al. analizaron a 1.271.922 adultos surcoreanos de 50 años o más que recibieron la vacuna viva contra el herpes zóster (ZVL). La vacunación se asoció con un riesgo un 23 % menor de cualquier evento cardiovascular (HR aprox. 0,77), una reducción del 26 % en MACE y una reducción del 26 % en insuficiencia cardíaca. El efecto protector persistió hasta ocho años, con mayor eficacia en la ventana de dos a tres años tras la vacunación. El análisis de subgrupos mostró asociaciones más fuertes en hombres, adultos menores de 60 años y personas con perfiles de estilo de vida poco saludables (fumadores, bebedores frecuentes, sedentarios).
Metanálisis global de la ESC 2025. Williams et al. (GSK/ESC) realizaron la primera revisión sistemática y metanálisis que evaluaba la vacunación contra el herpes zóster y los resultados cardiovasculares. La revisión sistemática identificó 19 estudios; nueve cumplieron los criterios de inclusión del metanálisis (ocho observacionales, un análisis de seguridad combinado de ensayo clínico). La vacunación con RZV o ZVL se asoció con razones de riesgo agrupadas de 0,82 (IC 95 % 0,76-0,87) en adultos de 18 años o más y 0,84 (0,82-0,87) en adultos de 50 años o más. La diferencia de tasa absoluta fue de 1,2 a 2,2 eventos cardiovasculares menos por 1.000 personas-año.
El nuevo estudio del ACC.26 amplía esto al centrarse específicamente en la población con ASCVD, donde el riesgo cardiovascular basal es mayor, y encontrar tamaños del efecto aproximadamente el doble de los observados en estudios de población general. Este patrón dosis-respuesta, donde los pacientes más enfermos muestran un mayor beneficio absoluto y relativo, es coherente con un efecto biológico genuino más que con una simple confusión.
Mecanismos propuestos
Se han propuesto múltiples vías para el daño cardiovascular mediado por VZV:
Invasión vascular directa. El VZV puede reactivarse desde los ganglios trigeminales y autónomos y viajar transaxonalmente hasta las arterias cerebrales y coronarias. El virus en la pared vascular induce una infección no citolítica de las células musculares lisas y daño funcional al endotelio vascular, favoreciendo la trombosis y el remodelado vascular patológico.
Inflamación sistémica. La infección por herpes zóster desencadena la liberación de citocinasPequeñas proteínas de señalización liberadas por células inmunitarias para coordinar la inflamación. Niveles elevados se encuentran de forma constante en pacientes con depresión. proinflamatorias (IL-6, IL-1-beta, TNF-alfa, IFN-gamma), IL-8 como quimioatrayente de neutrófilos, y metaloproteasas de matriz que pueden desestabilizar la placa aterosclerótica. Esta cascada inflamatoria puede desencadenar la rotura de la placa y eventos coronarios agudos.
Supresión del inflammaging. Un estudio de la USC de enero de 2026 (Kim y Crimmins, Journals of Gerontology Series A) examinó a más de 3.800 estadounidenses de 70 años o más del Health and Retirement Study. Los individuos vacunados mostraron marcadores inflamatorios significativamente más bajos, envejecimiento epigenéticoAcumulación progresiva de cambios en la actividad génica con el tiempo, usada como reloj biológico para estimar la velocidad de envejecimiento molecular del cuerpo. más lento (relojes de metilación del ADN) y envejecimiento transcriptómico más lento. Los autores lo atribuyeron a una reducción del “inflammaging” (envejecimiento inflamatorio crónico de bajo grado), impulsado en parte por la reactivación viral persistente, que acelera la enfermedad cardiovascular, la fragilidad y la neurodegeneración. El efecto persistió cuatro o más años tras la vacunación.
Inmunidad entrenadaCapacidad de las células inmunitarias innatas para responder más eficazmente a futuras infecciones tras una exposición previa, sin depender de la memoria clásica por anticuerpos.. Algunos datos sugieren que la vacunación podría reprogramar las células inmunitarias innatas para responder de manera más eficaz a amenazas futuras, un fenómeno denominado inmunidad entrenada. Si el sistema adyuvanteSustancia añadida a las vacunas para potenciar la respuesta inmunitaria sin ser el antígeno objetivo. de Shingrix (AS01B, que contiene MPL y QS-21) contribuye a este efecto más allá de la inmunidad específica contra VZV es una pregunta abierta.
La señal de demencia
Los hallazgos cardiovasculares se cruzan con una línea paralela de evidencia sobre neurodegeneración. Geldsetzer et al. (Stanford) aprovecharon un experimento natural en Gales donde un límite de fecha de nacimiento estricto fijado el 1 de septiembre de 2013 determinaba la elegibilidad para el ZVL. Utilizando análisis de discontinuidad de regresión en más de 280.000 registros médicos, encontraron una reducción del 20 % en el diagnóstico de demencia a lo largo de siete años entre quienes eran elegibles para la vacunación (publicado en Nature, abril de 2025).
Un estudio de seguimiento en Cell (diciembre de 2025) extendió esto a pacientes con demencia preexistente, encontrando que los individuos vacunados tenían significativamente menos probabilidades de morir por demencia. Entre los 7.049 individuos que tenían demencia al inicio del programa, aproximadamente el 30 % de los pacientes vacunados murió por demencia durante el seguimiento, frente a aproximadamente la mitad de los pacientes no vacunados.
El diseño de Gales es metodológicamente relevante porque elimina en gran medida el sesgo del usuario sano: ambos grupos tenían igual probabilidad de querer la vacuna, pero solo a uno se le permitió recibirla. Los hallazgos han sido replicados en conjuntos de datos de Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda y Canadá.
Limitaciones y el problema de la confusión
La limitación dominante en toda esta literatura es la confusión por comportamiento de búsqueda de atención médica. Los investigadores del ACC.26 reconocieron explícitamente que los individuos vacunados pueden tender a comportamientos más saludables y que controlar las variables socioeconómicas (vivienda, empleo, educación) puede no capturar completamente estas diferencias. La reducción del 66 % en la mortalidad por todas las causas es particularmente llamativa y puede reflejar en parte confusión residual.
El metanálisis de la ESC señaló que casi toda la evidencia incluida era observacional, con solo un análisis de seguridad combinado de ensayo clínico, que no fue diseñado ni tenía suficiente potencia para evaluar criterios de valoración cardiovasculares.
Sin embargo, varios aspectos de la evidencia argumentan en contra de una confusión pura:
- El diseño del experimento natural de Gales, que se aproxima a la aleatorización, muestra una señal protectora consistente para la demencia
- Los tamaños del efecto son mayores en poblaciones de alto riesgo (pacientes con ASCVD), coherente con un mecanismo biológico más que con un artefacto del usuario sano
- El estudio coreano encontró efectos más fuertes en personas con estilos de vida poco saludables, lo contrario de lo que predice el sesgo del usuario sano
- El estudio USC sobre envejecimiento biológico identifica mediadores moleculares plausibles (inflamación reducida, deriva epigenética más lenta)
- Replicación en múltiples países, sistemas de salud y poblaciones
Implicaciones clínicas
Los CDC recomiendan la vacunación contra el herpes zóster para todos los adultos de 50 años o más y para adultos inmunocomprometidos más jóvenes. La evidencia actual no justifica aún modificar estas guías basándose únicamente en la indicación cardiovascular, ya que ningún ensayo clínico aleatorizado ha tenido suficiente potencia para evaluar criterios cardiovasculares.
Lo que sí sugiere es que la relación beneficio-riesgo de la vacuna contra el herpes zóster es sustancialmente más favorable de lo que su indicación aprobada por sí sola implicaría. Para los médicos que se encuentran con hesitación vacunalReticencia o rechazo a vacunarse a pesar de la disponibilidad de vacunas, motivado por desconfianza, preocupaciones de seguridad o complacencia más que por falta de acceso. en pacientes con enfermedad cardiovascular establecida, la evidencia acumulada proporciona un argumento adicional significativo a favor de la vacunación.
El grupo de Geldsetzer en Stanford está llevando a cabo un ensayo controlado aleatorizado con la vacuna viva atenuada (ya fuera de patente) con la demencia como criterio de valoración primario. Si siguen ensayos similares para criterios cardiovasculares, confirmarán bien una de las intervenciones cardiovasculares más costo-efectivas disponibles, o bien revelarán el sesgo del usuario sano como el principal factor determinante. Cualquiera de los dos resultados sería valioso.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento profesional.
