Casi tres meses después de que fuerzas especiales estadounidenses capturaran al presidente venezolano Nicolás Maduro en un operativo de madrugada sobre Caracas, Venezuela se encuentra en un extraño limbo: el dictador se fue, pero la dictadura permanece. El país que alberga las mayores reservas probadas de petróleo del mundo tiene una líder interina no elegida, una oposición democrática marginada y una administración estadounidense que parece mucho más interesada en lo que yace bajo el suelo venezolano que en lo que sucede sobre él. Así luce el vacío de gobernanza Venezuela cuando hay 303 mil millones de barriles de crudo en juego.
El Operativo y sus Consecuencias
El 3 de enero de 2026, fuerzas estadounidenses lanzaron un operativo sobre Caracas, capturando a Maduro y a su esposa, Cilia Flores. En pocas horas, el presidente Donald Trump declaró que la operación había sido «una de las demostraciones más impactantes, efectivas y poderosas del poderío militar estadounidense» en la historia. Maduro fue trasladado a Nueva York para enfrentar cargos de narcoterrorismoCargo jurídico que vincula el narcotráfico con el terrorismo, implicando generalmente el uso de fondos del tráfico de drogas para financiar organizaciones terroristas o paramilitares. y conspiración para importar cocaína.
Lo que ocurrió después sorprendió a muchos observadores. En lugar de instalar a la oposición democrática que Washington había respaldado durante años, la administración Trump se volcó a apoyar a Delcy Rodríguez, vicepresidenta de Maduro y pilar del sistema autoritario que EE. UU. supuestamente combatía. Trump descartó a la figura más prominente de la oposición, la Premio Nobel de la Paz María Corina Machado, diciéndoles a los periodistas: «No tiene el apoyo ni el respeto dentro del país.»
La Democracia en Pausa
La decisión de respaldar a Rodríguez en lugar de a la oposición ha reconfigurado el panorama político venezolano de maneras que pocos anticipaban. En las elecciones presidenciales de julio de 2024, el candidato opositor Edmundo González derrotó a Maduro por dos a uno, según las actas detalladas recopiladas por la campaña de Machado. Los propios EE. UU. habían reconocido a González como el ganador legítimo.
Sin embargo, hoy González permanece exiliado en España, en gran silencio desde la intervención. Machado, quien dedicó su Premio Nobel a Trump, se vio descartada por el mismo líder que había apoyado. Como el investigador Ronal Rodríguez, de la Universidad del Rosario en Colombia, le dijo a la Associated Press: «Ignorar eso es menospreciar, casi humillar, a los venezolanos.»
El politólogo John Polga-Hecimovich de la Academia Naval de EE. UU. lo formuló sin rodeos: «Lo que ocurrió fue una sucesión autoritariaCambio de liderazgo dentro de un régimen autoritario que preserva las estructuras de poder existentes en lugar de transitar hacia un nuevo sistema de gobierno., no una transición de régimen.» El Tribunal Supremo, las fuerzas armadas, el Partido Socialista gobernante y los servicios de seguridad permanecen intactos y alineados detrás de la presidenta interina.
El Vacío de Gobernanza Venezuela: el Petróleo antes que las Elecciones
Las elecciones siguen siendo una perspectiva lejana. El presidente de la Asamblea Nacional venezolana ha descartado elecciones presidenciales en el corto plazo, aduciendo la necesidad de «estabilización». La Constitución exige elecciones en un plazo de 30 días cuando un presidente queda permanentemente inhabilitado, un cronograma que se respetó rigurosamente cuando Hugo Chávez murió en 2013. Pero los leales en el Tribunal Supremo declararon la ausencia de Maduro como «temporal», permitiendo que Rodríguez ejerza hasta 90 días, prorrogables a seis meses.
Las prioridades declaradas de la administración Trump revelan su verdadera orientación. Como Polga-Hecimovich señaló en su análisis, los objetivos de la administración en materia de «estabilización, control migratorio, cooperación antinarcóticos y reactivación de la producción petrolera» corresponden a una intervención instrumental, no a una misión de construcción democrática. El secretario de Estado Marco Rubio esbozó un plan en tres fases: estabilidad, recuperación y transición. La tercera fase permanece «vagamente definida, sin un cronograma claro para las elecciones».
Lo que Cambió y lo que No
El panorama sobre el terreno es mixto. Según la Oficina de Washington para América Latina (WOLA), entre el 8 de enero y el 8 de marzo, organizaciones de derechos humanos verificaron la liberación de al menos 659 presos políticos, entre ellos periodistas, defensores de derechos humanos y líderes opositores. Una ley de amnistía avanza en el parlamento venezolano.
Pero la infraestructura autoritaria permanece. La WOLA señala que al menos 759 personas siguen encarceladas por razones políticas. Las leyes utilizadas para justificar la represión continúan vigentes. Las inhabilitaciones políticas no han sido levantadas. El Consejo Nacional Electoral no ha recuperado su independencia. Y la economía apenas ha mejorado: la inflación se mantiene en el 60 %, la canasta básica cuesta 550 dólares mensuales mientras el ingreso promedio es de 270 dólares, y la brecha entre el tipo de cambio oficial y el paralelo ronda el 50 %.
Mientras tanto, casi 7,9 millones de venezolanos permanecen dispersos por el mundo como refugiados y migrantes, el mayor éxodo en la historia de América Latina.
El Premio del Petróleo
La verdadera fuerza de gravedad de la situación está bajo tierra. Los 303 mil millones de barriles de reservas probadas de Venezuela representan aproximadamente el 17 % del total mundial, más que Arabia Saudita. Sin embargo, décadas de mala gestión bajo Chávez y Maduro, seguidas de demoledoras sanciones estadounidenses, destruyeron la industria. La producción se derrumbó de más de 3 millones de barriles diarios a finales de los años noventa a unos 934 000 barriles por día en noviembre de 2025.
Trump dejó claras sus intenciones desde el principio. Le dijo a la prensa que EE. UU. iba a «dirigirlo todo» en Venezuela, y su administración anunció que los EE. UU. controlarían los flujos de petróleo venezolano para moldear la política en Caracas, presionar a aliados regionales como Cuba y bajar los precios del crudo hasta su objetivo de 50 dólares por barril.
Pero reconstruir el sector petrolero venezolano es una tarea larga y costosa. Según el Council on Foreign Relations, rehabilitar los campos existentes requiere entre 10 000 y 20 000 millones de dólares y podría añadir unos 500 000 barriles diarios en algunos años. Devolver la producción a 3 millones de barriles por día costaría 100 000 millones de dólares a lo largo de una década.
Y las grandes petroleras son cautelosas. Habiendo sido expropiadas por anteriores gobiernos venezolanos, se resisten a regresar sin claridad política a largo plazo. Como resume el CFR: «sigue sin estar claro si estas empresas están dispuestas a volver a quemarse con ese fogón caliente, ni en qué medida.»
El Enredo Geopolítico
El vacío de gobernanza Venezuela no existe de manera aislada. Rodríguez heredó una red de compromisos exteriores que ahora generan conflictos directos con las exigencias de Washington. Según el Atlantic Council, Venezuela le debe a Pekín alrededor de 20 000 millones de dólares en préstamos respaldados por petróleo, y China absorbe más de la mitad de las exportaciones petroleras del país. Empresas estatales chinas también controlan infraestructura venezolana crítica: la columna vertebral de fibra óptica nacional (Huawei), el sistema de vigilancia VEN911 (CEIEC) y la base de datos del Carnet de la Patria utilizada para el control social (ZTE).
Rusia posee un Tratado de Asociación Estratégica firmado en mayo de 2025 y suministra los diluyentes esenciales para procesar el crudo pesado venezolano. Irán estableció instalaciones de fabricación de drones en suelo venezolano. Asesores de inteligencia cubanos siguen integrados en los servicios de seguridad venezolanos. La administración Trump ha exigido la ruptura de todos estos vínculos, pero cada uno tiene consecuencias. Cortar lazos con China arriesga desencadenar una crisis de deuda. Expulsar los diluyentes rusos interrumpe la producción petrolera. Retirar a los asesores de inteligencia cubanos podría desestabilizar el aparato de seguridad del que depende Rodríguez para mantenerse en el poder.
La deuda externa total de Venezuela asciende a unos 170 000 millones de dólares estimados frente a un PIB de aproximadamente 80 000 millones, una carga que pesará sobre cualquier recuperación.
Ecos Históricos
Los académicos no son optimistas respecto al precedente. Harold Trinkunas, de Stanford, cita investigaciones que muestran que aproximadamente un tercio a un 40 % de los regímenes instalados por intervención extranjera terminan en conflicto civil en una década. Casi la mitad de los líderes impuestos por potencias extranjeras son expulsados del cargo antes de que expire su mandato.
Los paralelismos con Irak y Libia son evidentes. Como señaló el análisis de Al Jazeera: «Irak y Libia son prueba de que un cambio de gobierno no garantiza una recuperación. La infraestructura petrolera tarda años en reconstruirse. Las instituciones tardan aún más.»
Laura Cristina Dib, de WOLA, captó la tensión central: «La pregunta no es si algo ha cambiado en Venezuela, sino si ese cambio abrirá el camino a la democracia o terminará por estabilizar un nuevo autoritarismo.»
Lo que Viene Después
Tres escenarios en competencia se perfilan para Venezuela. Primero, Rodríguez podría equilibrar con éxito las exigencias de Washington con su base chavista, manteniendo una estabilidad funcional aunque no democrática. Segundo, la resistencia interna de los sectores duros podría provocar la «segunda ola» de acción militar que Trump ha amenazado con ejecutar. Tercero, una fractura dentro de la coalición gobernante podría abrir la puerta a una transición genuina, o al caos.
Los próximos meses determinarán si el vacío de gobernanza Venezuela fue una perturbación temporal en el camino hacia la autodeterminación o el capítulo inicial de otra ocupación impulsada por los recursos, como ya las ha visto la historia. Treinta millones de venezolanos esperan una respuesta. Por ahora, los únicos actores con planes claros son los que tienen equipo de perforación.
Casi tres meses después de la extracción de Nicolás Maduro el 3 de enero, Venezuela presenta un caso de manual de lo que los politólogos llaman sucesión autoritariaCambio de liderazgo dentro de un régimen autoritario que preserva las estructuras de poder existentes en lugar de transitar hacia un nuevo sistema de gobierno.: el líder ha cambiado, pero el régimen no. El país con las mayores reservas probadas de petróleo del mundo se encuentra ahora en un vacío de gobernanza Venezuela, con una presidenta interina no elegida, una oposición democrática marginada, un perfil de deuda geopolíticamente explosivo y una administración estadounidense cuyas preferencias reveladas apuntan decididamente hacia la extracción de recursos por encima de la construcción de instituciones democráticas.
La Operación y sus Consecuencias Inmediatas
La operación de fuerzas especiales estadounidenses del 3 de enero capturó a Maduro y a su esposa Cilia Flores en su residencia en la base militar de Fuerte Tiuna y los trasladó a Nueva York para su procesamiento por cargos de narcoterrorismoCargo jurídico que vincula el narcotráfico con el terrorismo, implicando generalmente el uso de fondos del tráfico de drogas para financiar organizaciones terroristas o paramilitares.. La operación involucró más de 15 000 efectivos, portaaviones y submarinos nucleares, la mayoría de los cuales permanece desplegada en la región.
La decisión crítica vino a continuación: en lugar de empoderar a la oposición democrática de María Corina Machado y Edmundo González, quienes ganaron las elecciones de julio de 2024 por dos a uno, la administración respaldó a la vicepresidenta Delcy Rodríguez. El 12 de marzo, EE. UU. reconoció formalmente a Rodríguez como jefa de Estado; dos días después, la bandera estadounidense fue izada en la embajada de Caracas por primera vez en siete años.
Continuidad del Régimen versus Transición Democrática
Como John Polga-Hecimovich de la Academia Naval de EE. UU. argumenta, apoyándose en el marco fundacional de O’Donnell y Schmitter, lo que ocurrió fue «una sucesión autoritaria, no una transición de régimen». El Tribunal Supremo, las fuerzas armadas, el aparato del Partido Socialista y los servicios de seguridad permanecen intactos. La intervención «no ha empoderado a la oposición democrática ni alterado las instituciones centrales del chavismo».
El esquema tripartito de la administración, descrito por el secretario de Estado Rubio como «estabilización, recuperación y transición», revela su lógica estructural. La tercera fase permanece indefinida: sin cronograma electoral, sin autoridad gobernante identificada, sin explicación de cómo se establecerá la legitimidad política. Las prioridades declaradas de estabilización, control migratorio, antinarcóticos y producción petrolera corresponden a lo que las investigaciones de Alexander Downes y Jonathan Monten caracterizan como «intervenciones instrumentales», no misiones de construcción democrática.
Esto importa porque el registro empírico es contundente. El análisis sistemático de 70 casos de cambio de régimenReemplazo deliberado de un gobierno mediante intervención militar, diplomática o económica, típicamente por actores externos. impuesto desde el exterior realizado por Downes y Monten encuentra escasa evidencia de que produzca una democratización sostenida. La promoción de la democracia mediante intervención solo tiene éxito cuando es el objetivo explícito y está respaldada por un compromiso sostenido. Harold Trinkunas, de Stanford, cita datos que muestran que entre el 30 y el 40 % de los regímenes instalados por intervención extranjera terminan en conflicto civil en una década.
La Arquitectura Económica del Control
La dimensión petrolera no es un elemento secundario; es la lógica central de la intervención. Venezuela posee 303 mil millones de barriles de reservas probadas, aproximadamente el 17 % del total mundial. La producción se derrumbó de más de 3 millones de barriles diarios a finales de los noventa a unos 934 000 en noviembre de 2025, fruto de la mala gestión crónica, la politización de PDVSA, la fuga de capitales y las sanciones estadounidenses que cortaron el acceso a los mercados y las importaciones de diluyentes.
El esquema económico de la administración no tiene precedentes: el secretario de Energía Chris Wright anunció que EE. UU. supervisaría las ventas de petróleo venezolano «indefinidamente». La Marina de EE. UU. controla qué petroleros zarpan y adónde se dirigen, mientras el gobierno gestiona los ingresos. Trump afirmó que empresas estadounidenses invertirían 100 000 millones de dólares en la producción venezolana, aunque el analista del CFR Brad Setser estima posibilidades más modestas en el corto plazo: entre 10 000 y 20 000 millones para rehabilitar los campos existentes y añadir 500 000 barriles diarios, mientras que restablecer los 3 millones requeriría una década y 100 000 millones de dólares.
David Hart, del CFR, describe el arreglo como un «petroimperio» y señala que «en Venezuela, EE. UU. está afirmando por primera vez el control sobre los recursos petroleros de otro país». Traza paralelismos explícitos con los regímenes imperiales de extracción de recursos del siglo XIX y observa que EE. UU. obligó irónicamente a sus aliados de la Segunda Guerra Mundial a descolonizarse, para luego desdeñar las instituciones internacionales construidas sobre esos mismos principios.
Las grandes petroleras, sin embargo, no han entrado a la carrera. Chevron, que nunca abandonó Venezuela del todo y actualmente opera una empresa conjunta que produce alrededor de 200 000 barriles diarios, está mejor posicionada. ExxonMobil y ConocoPhillips, expropiadas bajo Chávez en 2007, cuentan con laudos arbitrales de aproximadamente 2 000 millones y 10 000 millones de dólares respectivamente. Necesitarán claridad política a largo plazo antes de comprometer capital, y la mayor parte de los retornos de cualquier inversión actual llegará mucho después de que tanto Trump como Rodríguez hayan abandonado sus cargos.
El Vacío de Gobernanza Venezuela y el Peso de la Deuda
La posición fiscal de Venezuela condiciona cada camino posible. La deuda externa total se estima en aproximadamente 170 000 millones de dólares, frente a un PIB de unos 80 000 millones. Esto incluye entre 10 000 y 20 000 millones adeudados a China, unos 5 000 millones a Rusia y aproximadamente 100 000 millones a tenedores de bonos con intereses impagados acumulados. El FMI no ha visitado Venezuela en aproximadamente 20 años.
La exposición de China es particularmente determinante. El Atlantic Council documenta que los préstamos de Pekín están garantizados mediante acuerdos de petróleo por deuda, con China absorbiendo más de la mitad de las exportaciones petroleras venezolanas a finales de 2025. Más allá del petróleo, empresas estatales chinas controlan la columna vertebral de fibra óptica nacional de Venezuela (Huawei), el sistema de vigilancia VEN911 (CEIEC) y la base de datos del Carnet de la Patria (ZTE). El Centro de Política Energética Global de Columbia señala que la intervención estadounidense compromete directamente estos flujos, poniendo a prueba el objetivo declarado de la administración de limitar a los «competidores no hemisféricos» en el hemisferio occidental.
Rusia posee un Tratado de Asociación Estratégica firmado en mayo de 2025 que abarca hidrocarburos, tecnología militar y sectores estratégicos. Suministra la naftaMezcla líquida de hidrocarburos refinada del petróleo crudo, usada como materia prima para la producción de etileno en plantas petroquímicas de Europa y Asia. y los diluyentes esenciales para procesar el crudo pesado venezolano. Irán opera instalaciones de fabricación de drones en la Base Aérea El Libertador. Asesores de inteligencia cubanos permanecen integrados en los servicios de seguridad venezolanos. Cada una de estas relaciones representa obligaciones financieras vinculantes y dependencias operativas que no pueden cortarse sin desencadenar consecuencias en cascada.
El Equilibrio Insostenible de Rodríguez
Rodríguez enfrenta lo que el Atlantic Council caracteriza como un «equilibrio insostenible»: satisfacer las exigencias de Washington en materia de acceso al sector petrolero, liberación de presos políticos y ruptura de vínculos con China, Rusia, Irán y Cuba, mientras mantiene suficiente apoyo dentro de la coalición chavista para evitar una fractura interna o un golpe militar.
Sus contradicciones públicas ilustran la tensión. En sus primeros discursos como presidenta interina, exigió la liberación inmediata de Maduro para su audiencia doméstica. Menos de 24 horas después, declaró que la cooperación económica con EE. UU. era una prioridad. A finales de enero, recorría campos petroleros junto al secretario de Energía Chris Wright y cerraba un acuerdo minero con el secretario del Interior Doug Burgum.
La apertura ha producido algunos resultados tangibles. La WOLA documenta la liberación de al menos 659 presos políticos entre el 8 de enero y el 8 de marzo. Pero al menos 759 personas permanecen encarceladas por razones políticas. La ley de amnistía aprobada el 19 de febrero no reconoce a las víctimas de la represión, no responsabiliza al Estado y su aplicación queda en manos del mismo poder judicial que sirvió como aparato represivo. Las leyes represivas siguen vigentes. Las inhabilitaciones políticas no han sido levantadas.
El panorama económico es igualmente sombrío. La inflación se mantiene en el 60 %, la canasta básica cuesta 550 dólares mensuales frente a un ingreso promedio de 270 dólares, y la brecha entre el tipo de cambio oficial y el paralelo ronda el 50 %. Los casi 7,9 millones de refugiados y migrantes venezolanos dispersos por el mundo no tienen un camino claro de regreso.
Tres Escenarios
El consenso analítico converge en tres posibles trayectorias:
Autoritarismo administrado. Rodríguez cede ante Washington en materia de petróleo y antinarcóticos mientras preserva el control institucional chavista. Es el camino de menor resistencia para ambas partes. Como señala Polga-Hecimovich, apoyándose en el marco del autoritarismo competitivoSistema político donde se celebran elecciones pero los gobernantes explotan recursos estatales y herramientas legales para desfavorecer a los opositores, haciendo la competencia real pero injusta. de Levitsky y Way, los regímenes suelen sobrevivir a las transiciones de liderazgo adaptándose estratégicamente cuando las élites sucesoras pueden negociar la presión externa. El riesgo: este camino produce estabilidad sin democracia, el «nuevo equilibrio autoritario» ante el que la WOLA advierte.
Escalada. Los sectores duros dentro de la coalición chavista resisten los acuerdos, provocando la «segunda ola» de acción militar que Trump ha amenazado explícitamente. Los actores armados no estatales documentados por María Ignacia Curiel de Stanford, incluidos los colectivos paramilitares, el ELN y las bandas criminales, podrían aprovechar cualquier vacío de poder. El resultado podría ser un conflicto asimétrico multifacético con desbordamiento transfronterizo hacia Colombia.
Transición negociada. La presión sostenida de la sociedad civil venezolana, la diáspora y los actores internacionales fuerza una apertura democrática genuina, con elecciones supervisadas internacionalmente. Esto exige que EE. UU. priorice la transición democrática sobre el acceso al petróleo, algo que la administración no ha mostrado inclinación alguna a hacer.
El Problema Estructural
Como Francisco Monaldi y otros analistas han argumentado, sin cambio institucional la esperanza de un auge petrolero es inviable. Las petroleras necesitan certeza política a largo plazo antes de comprometer miles de millones. Esa certeza requiere gobernanza legítima. La gobernanza legítima requiere elecciones. Y las elecciones requieren precisamente las reformas institucionales que Rodríguez no tiene ningún incentivo para implementar mientras Washington valore su docilidad por encima de su legitimidad.
Esta es la lógica suicida en el centro del vacío de gobernanza Venezuela: EE. UU. necesita un socio dócil para acceder al petróleo, pero las petroleras necesitan estabilidad democrática para invertir, y la estabilidad democrática requiere el tipo de transformación institucional que un socio autoritario dócil se resistirá a realizar. El círculo no puede cerrarse por sí solo.
Las reservas de Venezuela permanecen bajo tierra. Si se convierten en fuente de recuperación nacional o en otro capítulo de la larga historia de intervención extranjera impulsada por los recursos no lo determinará la geología, sino si alguno de los actores con poder trata la autodeterminación venezolana como algo distinto a un obstáculo para la extracción.
