Cuando los precios del petróleo se disparan, lo primero en lo que piensa la mayoría de la gente es en la gasolina. Es comprensible. Los precios de los combustibles son visibles, viscerales y están expuestos en grandes letreros en cada cruce. Pero la persona detrás de esta publicación planteó una pregunta que vale la pena examinar: ¿y todo lo demás?
La respuesta es que el petróleo crudo no es simplemente una fuente de energía. Es un bloque de construcción química. Como escribe el bioquímico André O. Hudson en Fortune, el petróleo es «la materia prima de miles de productos de los que dependen las sociedades modernas, incluidos plásticos, fertilizantes, fibras textiles, medicamentos y electrónica». Cuando un barril de crudo se encarece, también lo hacen el cepillo de dientes, la bolsa de suero intravenoso, el fertilizante en el campo de trigo y el poliéster de tu chaqueta.
En este momento, esto no es un escenario hipotético. Está sucediendo.
La crisis de Ormuz: por qué esta vez es diferente
Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán el 28 de febrero de 2026, el estrecho de Ormuz está efectivamente cerrado. Según Al Jazeera, el tráfico por el estrecho se ha reducido a la mínima expresión, con no más de cinco buques al día frente a una media de 138 tránsitos diarios antes de la guerra. El estrecho transporta normalmente alrededor de una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado del mundo.
El impacto en los precios ha sido severo. El Brent ha subido aproximadamente un 80 % desde el inicio del conflicto, superando los 110 dólares por barril tras el ataque israelí al yacimiento de gas South Pars de Irán. El crudo de Dubái, referencia de precios para los compradores asiáticos, alcanzó un máximo histórico por encima de los 150 dólares por barril. La Agencia Internacional de la Energía anunció la mayor liberación de reservas de emergencia de su historia, comprometiendo 400 millones de barriles, pero los operadores siguen siendo escépticos dado un déficit diario mundial estimado en 15 a 20 millones de barriles.
Esto no es solo una crisis energética. Es una crisis de materiales.
El oculto 10 a 20 por ciento
Cuando la gente habla de petróleo, generalmente habla de combustible. La gasolina, el gasóleo y el queroseno consumen la mayor parte de cada barril refinado. Pero entre el 10 % y el 20 % del consumo de petróleo va a materias primas petroquímicas: los ingredientes base para plásticos, fibras sintéticas, disolventes, fertilizantes, productos farmacéuticos y miles de otros productos.
Puede parecer una pequeña parte. No lo es. La Agencia Internacional de la Energía concluyó que los productos petroquímicosProductos químicos derivados del petróleo crudo o del gas natural, incluidos plásticos, fertilizantes y productos farmacéuticos. Insumos esenciales para la manufactura y la agricultura modernas. representarán más de un tercio del crecimiento de la demanda mundial de petróleo hasta 2030, y casi la mitad hasta 2050. Son «uno de los principales puntos ciegos del debate energético mundial», según el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. La demanda de plásticos casi se ha duplicado desde el año 2000, superando al acero, el aluminio y el cemento.
Esto es lo que significa en la práctica: cuando el Brent sube de 60 a 110 dólares, no solo se encarece el trayecto al trabajo. También lo hacen el envase plástico de tus alimentos, la tela sintética de tu ropa, el fertilizante que cultivó tu cereal y los intermedios petroquímicos utilizados para fabricar tu medicación.
Fertilizantes: del precio del petróleo al precio de los alimentos
La conexión entre el petróleo y los alimentos pasa por los fertilizantes nitrogenados. El amoniaco, la base de la mayoría de los fertilizantes nitrogenados, se produce mediante el proceso Haber-BoschProceso industrial que convierte nitrógeno e hidrógeno en amoníaco, base de la mayoría de los fertilizantes nitrogenados sintéticos., que requiere hidrógeno derivado normalmente del gas natural u otros combustibles fósiles. Cuando los precios de la energía se disparan, los costes de producción del amoniaco los siguen.
La American Farm Bureau Federation informa de que los precios del fosfato diamónico (DAP) del Golfo subieron de unos 583 dólares por tonelada en enero de 2025 a casi 800 en agosto, un aumento del 36 % en menos de ocho meses, todo ello antes de la crisis actual. El gas natural es «la principal materia prima para los fertilizantes nitrogenados», y el cierre de Ormuz amenaza ahora tanto el suministro del propio gas como las rutas de transporte de los productos fertilizantes terminados.
Terrain, un servicio de economía agrícola, proyecta que los costes operativos agrícolas serán un 4 % más altos para el maíz y un 6 % más altos para la soja en 2026 respecto a 2025. Estas proyecciones se publicaron antes del cierre de Ormuz. Los números reales serán probablemente peores.
El resultado: los mayores costes de los fertilizantes se trasladan en forma de precios más altos de los alimentos. No de la noche a la mañana, sino en el plazo de una o dos temporadas agrícolas.
Plásticos: el impuesto invisible
El petróleo es la principal materia prima para la producción de plásticos, aportando derivados clave como el etileno y el propileno, que forman la columna vertebral de las resinas plásticas. En Europa y Asia, donde la naftaMezcla líquida de hidrocarburos refinada del petróleo crudo, usada como materia prima para la producción de etileno en plantas petroquímicas de Europa y Asia. es la principal materia prima para la producción de etileno, los cambios en el precio del petróleo afectan inmediatamente a los costes de producción.
América del Norte está algo protegida porque la producción de etileno allí depende más del etano, un subproducto del gas natural. Pero «algo protegida» no significa «inmune». La creciente influencia del crudo estadounidense en los mercados mundiales expone cada vez más a los productores norteamericanos a las fluctuaciones internacionales de precios.
Los plásticos están en prácticamente todo: envases de alimentos, botellas de agua, equipos médicos como jeringas y bolsas de suero intravenoso, carcasas electrónicas, piezas de automóviles, materiales de construcción e incluso en los componentes de los aerogeneradores y los paneles solares. Cuando los precios de las resinas plásticas suben, el coste se propaga por todos los sectores que dependen de ellas, es decir, todos.
Medicamentos y el cuello de botellaUn lugar geográfico donde el tráfico debe pasar por un pasaje estrecho o limitado, creando vulnerabilidad a la interrupción. de Ormuz
La conexión farmacéutica es menos obvia, pero igual de real. STAT News informa de que la guerra no ha perturbado apreciablemente las cadenas de suministro farmacéuticas globales hasta ahora, pero advierte de que «existe la posibilidad de que el conflicto cambie el cálculo de producción, envío y, en última instancia, de precios de diferentes medicamentos». El conflicto ya está perturbando los principales corredores marítimos y aéreos, obligando a los fabricantes a buscar rutas alternativas más costosas.
La vulnerabilidad es estructural. Casi todas las materias primas farmacéuticas y los reactivos se derivan de precursores petroquímicos. Todo, desde la aspirina hasta los antihistamínicos y el embalaje estéril, depende de intermedios químicos derivados del petróleo. India, que suministra una gran parte de los medicamentos genéricos del mundo, depende del estrecho de Ormuz para una parte significativa de sus importaciones de petróleo crudo, el mismo que alimenta la fabricación farmacéutica.
Los distribuidores médicos suelen mantener un stock de reserva de 30 a 60 días. Si el estrecho permanece cerrado más allá de esa ventana, podrían empezar a aparecer escaseces de medicamentos genéricos.
Costes de envío: el multiplicador
Más allá del coste directo de las materias primas, la crisis de Ormuz está inflando los costes de envío en todos los sectores. CNN informa de que las navieras han impuesto recargos de 4.000 dólares por contenedor con destino a Oriente Medio. Un minorista de alimentación con sede en los Emiratos Árabes Unidos describió cómo los presupuestos de flete desde Europa pasaron de 3.000 a 14.500 euros por contenedor, y eso solo para llegar a la costa del mar Rojo de Arabia Saudí, con costes de camionaje adicionales encima.
Estos recargos no se quedan en el sector del transporte marítimo. Se trasladan a los fabricantes, luego a los minoristas, luego a los consumidores. Cada producto que cruza un océano es ahora más caro de mover, y la mayoría de los productos cruzan al menos uno.
Lo que viene a continuación
La crisis de Ormuz ha puesto al descubierto una realidad estructural que el mundo ha tardado en reconocer: las economías modernas se basan en petroquímicos, no solo en combustible de petróleo. Cuando el suministro de petróleo crudo se interrumpe, los efectos no se detienen en la gasolinera. Se propagan a través de plantas de fertilizantes, fábricas de plásticos, instalaciones de fabricación farmacéutica y la red de transporte marítimo mundial.
Existen alternativas en teoría. Los científicos están desarrollando plásticos de base biológica, tecnologías de reciclaje mejoradas y métodos de producción de fertilizantes con menor huella de carbonoUna medida de las emisiones de gases de efecto invernadero de una persona u organización, expresada como la cantidad de dióxido de carbono equivalente producido por sus actividades. Un concepto ecológico repropósito como métrica de responsabilidad personal.. Pero ninguna de ellas está lista para sustituir a las materias primas petrolíferas a escala. La propia AIE concluyó que incluso en su escenario de tecnología limpia más ambicioso, la demanda de petróleo para productos petroquímicos sigue siendo «resiliente» debido a «la disponibilidad limitada de sustitutos rentables para las materias primas petrolíferas».
Por ahora, el precio del petróleo es el precio de la vida moderna, de maneras que se extienden mucho más allá del indicador de combustible.
Cuando los precios del petróleo suben, el debate público se reduce invariablemente a una sola cosa: la gasolina. La persona de carne y hueso detrás de esta publicación planteó una pregunta más aguda: ¿y todas las demás cosas que provienen del petróleo?
La respuesta pasa por la petroquímica, la economía agrícola, las cadenas de suministro farmacéuticas y la geografía de los cuellos de botella del transporte marítimo mundial. Es considerablemente más importante que el precio en el surtidor.
El petróleo crudo como materia prima química
El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos. Las refinerías separan y transforman estas moléculas en bloques de construcción químicos más pequeños conocidos como petroquímicosProductos químicos derivados del petróleo crudo o del gas natural, incluidos plásticos, fertilizantes y productos farmacéuticos. Insumos esenciales para la manufactura y la agricultura modernas., principalmente etileno, propileno y benceno. Estos se convierten luego en polímeros, disolventes, caucho sintético y miles de intermedios industriales. Fortune, citando investigaciones del bioquímico André O. Hudson, señala que «la proporción de petróleo crudo utilizado como materia prima petroquímica para crear plásticos, fertilizantes y otros materiales representa alrededor del 10 % al 20 % del consumo de petróleo».
Esa proporción está creciendo. El informe de la AIE «El futuro de los petroquímicos» concluyó que los productos petroquímicos representarán más de un tercio del crecimiento de la demanda mundial de petróleo hasta 2030, y casi la mitad del crecimiento hasta 2050, añadiendo casi 7 millones de barriles de petróleo al día para entonces. La agencia proyecta un consumo adicional de 56.000 millones de metros cúbicos de gas natural por parte de los petroquímicos para 2030. La demanda de plásticos casi se ha duplicado desde 2000, superando a todos los demás materiales a granel, incluidos el acero, el aluminio y el cemento.
«Los productos petroquímicos son uno de los principales puntos ciegos del debate energético mundial, especialmente dada la influencia que ejercerán en las tendencias energéticas futuras», dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. «De hecho, nuestro análisis muestra que tendrán una mayor influencia en el futuro de la demanda de petróleo que los automóviles, los camiones y la aviación.»
La perturbación de Ormuz: escala y mecanismo
La crisis actual da forma concreta a estas abstracciones. Desde los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán el 28 de febrero de 2026, el estrecho de Ormuz está efectivamente cerrado. Al Jazeera informa de que los tránsitos diarios por el estrecho cayeron de una media de 138 buques a no más de cinco, con al menos 16 buques comerciales atacados desde el inicio del conflicto.
El impacto en los precios ha sido extraordinario. El Brent ha subido aproximadamente un 80 % desde el inicio del conflicto, alcanzando casi 110 dólares por barril tras el ataque israelí al yacimiento de gas South Pars de Irán. El crudo de Dubái, referencia para los compradores asiáticos, alcanzó un máximo histórico por encima de los 150 dólares por barril. El crudo de Omán se situó por encima de los 152 dólares. La diferencia entre el WTI (alrededor de 96 dólares) y el crudo de Dubái (por encima de 150 dólares) se amplió hasta una brecha sin precedentes de más de 50 dólares, frente a un diferencial normal de 5 a 8 dólares. El crudo físico en Asia se negocia con una prima de casi 40 dólares sobre su equivalente en papel, lo que indica que los barriles reales son mucho más escasos de lo que sugieren los futuros.
La AIE anunció la mayor liberación de reservas de emergencia de su historia, con 400 millones de barriles, comprometiéndose EE. UU. con 172 millones de barriles de la Reserva Estratégica de PetróleoStock de emergencia de petróleo crudo mantenido por un gobierno, que se libera durante interrupciones del suministro para estabilizar los mercados energéticos y proteger la economía nacional. durante 120 días. Pero los operadores no se muestran impresionados: el déficit diario mundial de suministro se estima en 15 a 20 millones de barriles, muy por encima del ritmo de liberación.
El canal de transmisión de los fertilizantes
La transmisión del precio del petróleo al precio de los alimentos pasa por los fertilizantes nitrogenados. El amoniaco, el insumo fundamental de la mayoría de los fertilizantes nitrogenados, se produce mediante el proceso Haber-BoschProceso industrial que convierte nitrógeno e hidrógeno en amoníaco, base de la mayoría de los fertilizantes nitrogenados sintéticos. usando hidrógeno normalmente derivado del gas natural. Cuando los costes energéticos suben, suben los costes de producción de amoniaco y le siguen los precios de los fertilizantes.
El análisis de septiembre de 2025 de la American Farm Bureau Federation documentó las dinámicas ya en juego antes del cierre de Ormuz:
- Los precios del fosfato diamónico (DAP) del Golfo subieron de unos 583 dólares por tonelada en enero de 2025 a casi 800 en agosto, un aumento del 36 %.
- Los precios de la potasaCompuesto mineral rico en potasio, utilizado como fertilizante agrícola importante. Bielorrusia y Canadá se encuentran entre los mayores productores mundiales. estaban aproximadamente un 21 % por encima de los niveles de 2024.
- Europa ha visto cierres permanentes de plantas de fertilizantes debido a los elevados costes energéticos derivados de la guerra entre Rusia y Ucrania.
- Las exportaciones de amoniaco de Rusia siguen más de un 80 % por debajo de los niveles previos a la guerra.
La cadena de suministro de fertilizantes está estructuralmente concentrada. Canadá, Rusia y Bielorrusia representan más de dos tercios de las exportaciones mundiales de potasa. Marruecos, China y Arabia Saudí dominan los fosfatos. El suministro de gas natural sigue siendo el cuello de botellaUn lugar geográfico donde el tráfico debe pasar por un pasaje estrecho o limitado, creando vulnerabilidad a la interrupción. crítico para el nitrógeno. Esta concentración significa que los eventos geopolíticos tienen impactos desproporcionados en los costes de los insumos agrícolas en todo el mundo.
Las proyecciones de Terrain antes de la crisis estimaban los costes operativos agrícolas en 2026 un 4 % más altos para el maíz y un 6 % más altos para la soja en comparación con 2025, con amoniaco anhidro estadounidense con una media de 760 dólares por tonelada y urea a 620 dólares por tonelada. Estas cifras se calcularon antes del cierre de Ormuz y asumían que el WTI permanecería en los bajos 60 dólares. Con el WTI ahora alrededor de 96 dólares, los aumentos de costes reales serán significativamente mayores.
El mecanismo de precios de los plásticos
La transmisión de precios del petróleo a los plásticos funciona a través de dos vías principales, según la región. Como detalló Plastics Engineering en agosto de 2025, en Europa y Asia, donde la naftaMezcla líquida de hidrocarburos refinada del petróleo crudo, usada como materia prima para la producción de etileno en plantas petroquímicas de Europa y Asia. es la principal materia prima para la producción de etileno, los cambios en el precio del petróleo «afectan inmediatamente a los costes del etileno». Investigaciones de la Universidad Rey Fahd del Petróleo y los Minerales confirmaron que los precios del petróleo crudo están correlacionados con los precios del etileno, especialmente en regiones dependientes de la nafta.
América del Norte presenta una excepción parcial. La producción de etileno allí depende principalmente del etano, un subproducto del gas natural, lo que proporciona cierta protección frente a las fluctuaciones del precio del petróleo. Sin embargo, dos factores erosionan este colchón. En primer lugar, el WTI se ha consolidado como un motor importante de los costes petroquímicos mundiales, con investigaciones publicadas en Energy Economics que muestran que los precios del WTI influyen cada vez más en los precios del etileno en todo el mundo. En segundo lugar, el propileno, otro derivado plástico clave, se produce mediante craqueo de nafta, lo que hace que los precios del polipropileno sean directamente sensibles al petróleo crudo incluso en América del Norte.
Los efectos en la cadena de valor son amplios. Los plásticos aparecen en envases de alimentos, dispositivos médicos (jeringas, bolsas de suero intravenoso, envases estériles), electrónica, componentes de automóviles, materiales de construcción y, cabe destacar, en las mismas tecnologías diseñadas para reemplazar los combustibles fósiles: las palas de los aerogeneradores, los componentes de los paneles solares y las piezas de los vehículos eléctricos contienen todos plásticos derivados del petróleo.
Medicamentos: el próximo dominó
STAT News informó el 20 de marzo de que la guerra no ha «perturbado apreciablemente las cadenas de suministro farmacéuticas globales» hasta ahora, pero advirtió de que «existe la posibilidad de que el conflicto cambie el cálculo de producción, envío y, en última instancia, de precios de diferentes medicamentos». La producción directa en Oriente Medio representa solo el 0,3 % de los medicamentos del mundo y el 0,6 % de los ingredientes farmacéuticos activos, según la US Pharmacopeia.
La vulnerabilidad es indirecta pero significativa. El conflicto ya está perturbando los principales corredores marítimos y aéreos, obligando a los fabricantes, «especialmente a los de India y la Unión Europea, que son vulnerables a los cierres del estrecho de Ormuz», a buscar rutas de transporte alternativas a mayor coste. India, que suministra aproximadamente el 47 % de las recetas genéricas de EE. UU. en volumen, depende del estrecho para aproximadamente el 40 % de sus importaciones de petróleo crudo. Ese petróleo alimenta los insumos petroquímicos utilizados en toda la fabricación farmacéutica.
La mayoría de los distribuidores médicos mantienen reservas de 30 a 60 días. Si el estrecho permanece cerrado más allá de esa ventana, podrían comenzar a materializarse escaseces de medicamentos genéricos, incluidos fármacos para la diabetes, tratamientos para la hipertensión y antibióticos.
El multiplicador del transporte marítimo
Sobre los aumentos directos de los costes de materiales se superpone una inflación logística que lo amplifica todo. CNN informa de que las navieras han impuesto recargos de 4.000 dólares por contenedor con destino a Oriente Medio. Un minorista de alimentación con sede en los Emiratos Árabes Unidos describió cómo los presupuestos de flete desde Europa saltaron de 3.000 a 14.500 euros por contenedor, aproximadamente cinco veces más, y ese precio solo cubre el tránsito hasta Yeda, en la costa del mar Rojo de Arabia Saudí. El transporte adicional por camión añade otros 4.000 a 9.000 dólares por contenedor.
Los mercados de seguros también han cambiado. Las cláusulas de guerra en los contratos de transporte marítimo se han activado en toda la región, y las aseguradoras clasifican ahora el conjunto de Oriente Medio como zona de riesgo elevado. Estos costes se propagan en cascada por la cadena de suministro: del transportista al fabricante, luego al minorista, luego al consumidor.
Carl Skau, director ejecutivo adjunto del Programa Mundial de Alimentos, ha advertido de que los costes de transporte marítimo han subido bruscamente. El PMA avisa de que las cadenas de suministro pueden estar «al borde de la perturbación más grave desde la covid-19 y el inicio de la guerra a gran escala en Ucrania en 2022».
Dependencia estructural, alternativas limitadas
La crisis actual expone una realidad estructural. El análisis de la AIE concluyó que incluso en su escenario de tecnología limpia más ambicioso, los productos petroquímicos se convierten en «el único segmento en crecimiento de la demanda mundial de petróleo» y la demanda de petróleo para productos petroquímicos sigue siendo «resiliente» debido a «la disponibilidad limitada de sustitutos rentables para las materias primas petrolíferas». Las economías avanzadas utilizan actualmente hasta 20 veces más plástico y hasta 10 veces más fertilizante per cápita que las economías en desarrollo, lo que subraya la trayectoria de crecimiento.
Los plásticos de base biológica, el reciclaje mejorado y el amoniaco verde (producido con hidrógeno renovable) están todos en fase de desarrollo. Ninguno está listo para sustituir a las materias primas petrolíferas a escala. El plazo se mide en décadas, no en trimestres.
La consecuencia práctica es que la volatilidad del precio del petróleo no es principalmente un problema de transporte. Es un problema de materiales, un problema de seguridad alimentaria, un problema de salud y un problema de fabricación. El surtidor es el síntoma más visible, pero no el más importante.
