Aproximadamente el 39 % de los estadounidenses dicen creer en fantasmas, según la encuesta de Gallup de 2025. Este número apenas ha cambiado en dos décadas. Un lector nos pidió que examináramos lo que la ciencia realmente tiene que decir sobre esto, y resulta que la respuesta es más interesante de lo que generalmente admite cualquier lado del debate. La ciencia de los fantasmas no trata realmente sobre fantasmas en absoluto. Se trata de las formas en que la percepción humana se desmorona bajo condiciones específicas y medibles, y por qué los resultados se sienten tan convincentemente sobrenaturales.
Este no es un artículo de desmascaramiento en el sentido de burla. Las experiencias que las personas reportan son reales. La pregunta es qué las causa.
La Frecuencia Que No Puedes Oír Pero Tu Cuerpo Sí Puede
En 1998, un investigador llamado Vic Tandy publicó un artículo en el Journal of the Society for Psychical Research con un título inusualmente honesto: “The Ghost in the Machine”. Tandy trabajaba en un laboratorio de equipos médicos que tenía la reputación entre el personal de estar embrujado. Las personas reportaban ansiedad, escalofríos helados y perturbaciones visuales periféricas. El propio Tandy vio una figura gris aparecer en el borde de su visión una noche, solo para que desapareciera cuando se dio la vuelta para mirarla directamente.
Al día siguiente, Tandy trajo un florete de esgrima al trabajo para repararlo. Lo sujetu00f3 en una prensa, y la hoja comenzó a vibrar por sí sola. Esto era inusual. Investigó y descubrió que un ventilador de extracción recientemente instalado estaba generando infrasonidoOndas sonoras a frecuencias por debajo del rango de audición humana (típicamente por debajo de 20 Hz) que pueden desencadenar respuestas fisiológicas como distorsiones visuales y sensaciones de inquietud.: ondas sonoras a aproximadamente 18,98 Hz, justo por debajo del umbral de audición humana.
El infrasonido a esta frecuencia es significativo porque 18-19 Hz está cerca de la frecuencia resonante del globo ocular humano. Las vibraciones en este rango pueden causar una ligera distorsión del humor vítreo (el gel dentro del ojo), produciendo artefactos visuales periféricos. El mismo rango de frecuencia puede desencadenar sentimientos de inquietud, presión en el pecho, y la sensación distintiva de que alguien te está viendo. Tus oídos no pueden oírlo. Tu cuerpo reacciona a ello de todos modos.
Tandy continuó investigando otros lugares presuntamente embrujados, incluyendo el sótano bajo una atracción turística medieval cerca de Coventry. Encontró niveles elevados de infrasonido en cada sitio, a menudo generados por patrones de viento interactuando con la arquitectura, el tráfico cercano, o sistemas mecánicos. La ciencia de los fantasmas, en estos casos, era la ciencia de la acústica.
Vale la pena entender por qué esto importa más allá de historias de fantasmas. El infrasonido es generado por turbinas eólicas, ventilación industrial, tráfico de autopistas, y ciertos patrones climáticos. Los efectos fisiológicos son reales y documentados. Si alguna vez has sentido una inquietud inexplicable en un edificio y no podías explicar por qué, una onda estacionaria que no puedes oír es una explicación sorprendentemente común.
La Caldera Que Embrujó a una Familia
En 1921, el oftalmólogo William Wilmer publicó un caso clínico en el American Journal of Ophthalmology que se lee como una historia de fantasmas pero termina con una factura de gas. Una paciente que identificó solo como “Sra. H” se había mudado a una casa antigua con su familia. Escuchaban pasos en habitaciones vacías. Veían figuras, incluida una mujer vestida de negro que desaparecía al acercarse. Sentían presión en sus cuerpos mientras estaban acostados en la cama. Los niños estaban pálidos y apáticos. Las plantas de interior seguían muriendo.
La familia fue envenenada. Su caldera era defectuosa, ventilando monóxido de carbono directamente a los espacios de vida en lugar de canalizarlo por la chimenea. El monóxido de carbono en concentraciones sublétales produce un grupo específico de síntomas: dolores de cabeza, mareos, confusión, alucinaciones auditivas y visuales, y una sensación persistente de pánico. La combinación es, desde adentro, indistinguible de un embrujamiento.
El toxicólogo Albert Donnay ha propuesto lo que llama “Síndrome de la Casa Embrujada”, vinculando la prevalencia histórica de apariciones de fantasmas al uso generalizado de iluminación de gas y calefacción de carbón en las eras victoriana y eduardiana. Las lámparas de gas y los hornos de carbón eran fuentes prolíficas de monóxido de carbono. La edad de oro de las historias de fantasmas coincide casi exactamente con el período cuando la exposición a monóxido de carbono en interiores era más alta y menos comprendida.
Esta no es una preocupación marginal. El monóxido de carbono es incoloro e inodoro. Los CDC estiman que aproximadamente 50.000 estadounidenses visitan departamentos de emergencias cada año por exposición accidental a CO. En 2015, la periodista y escéptica Carrie Poppy describió sentir una “presencia oscura” en su apartamento, presión en el pecho y perturbaciones auditivas. Una inspección de la compañía de gas encontró niveles inseguros de monóxido de carbono. El fantasma era un aparato defectuoso.
Tu Cerebro Paraliza Tu Cuerpo Cada Noche
La parálisis del sueñoEstado en el que la conciencia regresa antes de que la parálisis motora del sueño REM (atonía REM) se libere, dejando a la persona consciente pero incapaz de moverse. es un estado en el que el cerebro se despierta antes que el cuerpo. Durante el sueño REM, tu sistema motor está en gran medida inhibido para evitar que actúes tus sueños (un mecanismo llamado atonía REM). Ocasionalmente, la consciencia regresa antes de que esta parálisis se libere. El resultado: estás despierto, consciente de tu entorno, y completamente incapaz de moverte.
Eso por sí solo sería inquietante. Pero la parálisis del sueño frecuentemente viene con alucinaciones hipnopómpicasExperiencias sensoriales vívidas generadas por el cerebro durante las transiciones entre el sueño y la vigilia, que a menudo incluyen una sensación de presencia, figuras o sonidos.: experiencias sensoriales vívidas generadas por un cerebro que aún está parcialmente en modo de sueño mientras procesa parcialmente entrada sensorial real. El informe más común es una “presencia sentida”, la sensación abrumadora de que alguien o algo está en la habitación. Muchas personas reportan ver figuras sombrías, sentir peso en el pecho, o escuchar respiración o pasos.
Las estimaciones de prevalencia varían, pero un metanálisis publicado en Sleep Medicine Reviews en 2011 encontró que aproximadamente el 7,6 % de la población general ha experimentado al menos un episodio de parálisis del sueño, con tasas más altas entre estudiantes (28,3 %) y pacientes psiquiátricos (31,9 %). La experiencia es tan consistente a través de culturas que ha generado su propio folclore: la “Vieja Bruja” en Terranova, la kanashibari en Japón, la Pisadeira en Brasil. Culturas diferentes, evento neurológico idéntico, interpretación culturalmente específica.
La ciencia de los fantasmas se intersecta aquí con la ciencia del sueño. El cerebro, atrapado entre estados, genera experiencias que son subjetivamente indistinguibles de un encuentro genuino con algo en la habitación. La persona no está mintiendo. No están confundidas. Su cerebro está produciendo una alucinación coherente mientras su cuerpo se niega a responder, que es exactamente la combinación más propensa a ser interpretada como sobrenatural.
El Reconocimiento de Patrones Descontrolado
La pareidoliaTendencia del cerebro a percibir patrones significativos como caras o figuras en estímulos visuales aleatorios o ambiguos, como nubes o sombras. es la tendencia a percibir patrones significativos en estímulos aleatorios o ambiguos. Ves una cara en una nube, una figura en una cortina, una forma fantasmal en una fotografía de exposición larga. Esto no es un mal funcionamiento. Es una característica de un sistema de procesamiento visual que prioriza la velocidad sobre la precisión.
La ciencia de los fantasmas se superpone aquí con la psicología evolutiva. Desde una perspectiva evolutiva, el costo de ver una cara donde no la hay (falso positivo) es trivial. El costo de no ver una cara donde hay una (falso negativo, quizás un depredador o un enemigo) podría ser fatal. La selección natural favoreció al observador paranoico. Tu corteza visual está ajustada para encontrar caras, figuras y agentes intencionales en datos ambiguos porque, durante la mayor parte de la historia evolutiva humana, la penalización por equivocarse en una dirección era mucho mayor que la penalización por equivocarse en la otra.
La investigación publicada en Cortex ha mostrado que los individuos que reportan experiencias paranormales obtienen puntuaciones significativamente más altas en tareas de pareidolia: es más probable que vean caras en el ruido, patrones en lo aleatorio y figuras en la sombra. Esto no es un signo de menor inteligencia. Es una diferencia medible en la sensibilidad perceptual. El dial está girado un poco más alto, y el mundo se llena de formas que no están del todo ahí.
Combina pareidolia con sesgo de confirmaciónTendencia a buscar, interpretar y recordar información de una manera que confirme creencias existentes, mientras se ignora evidencia contradictoria. (prestar más atención a evidencia que apoye lo que ya crees), y el mecanismo se vuelve autorrefortalecedor. Está estrechamente relacionado con anti-motivated reasoning, donde rechazamos evidencia que contradice lo que queremos creer. Si crees que una casa está embrujada, el sistema de búsqueda de patrones de tu cerebro trabajará horas extras para encontrar evidencia, y la encontrará. Siempre lo hace. Para eso está diseñado.
El Casco de Dios y Su Fracaso Instructivo
En los años 1980 y 1990, el neurocientífico Michael Persinger en la Universidad Laurentiana en Canadá desarrolló lo que los periodistas llamaban el “Casco de Dios”: un casco de moto nieve modificado equipado con solenoides que generaban campos magnéticos débiles y complejos sobre los lóbulos temporales. Persinger reportó que aproximadamente el 80 % de los participantes experimentaron una “presencia sentida”, a menudo descrita como una entidad fantasmal o espiritual en la habitación.
La afirmación era dramática. Si fuera cierta, significaría que la experiencia subjetiva de fantasmas, espíritus, e incluso Dios podría ser inducida de manera confiable cosquilleando una parte específica del cerebro con campos magnéticos. Las implicaciones para la ciencia de los fantasmas serían profundas.
En 2004, un equipo sueco liderado por Pehr Granqvist en la Universidad de Uppsala intentó replicar los resultados de Persinger bajo condiciones de doble ciego (significa que ni los participantes ni los experimentadores sabían quién recibía estimulación real versus ficticia). El resultado: los campos magnéticos no tenían efecto. Las experiencias de “presencia sentida” fueron predichas completamente por la sugestionabilidad y rasgos de personalidad de los participantes, no por si el casco estaba realmente activado.
Esto vale la pena considerar. Los experimentos originales de Persinger no estaban ciegos. Los participantes sabían que estaban en un estudio sobre experiencias inusuales, llevaban un dispositivo en sus cabezas, y estaban en una habitación oscura. La expectativa por sí sola fue suficiente para producir la experiencia. Los campos magnéticos eran, en el mejor de los casos, un desencadenante placebo.
El fracaso del Casco de Dios es en realidad más interesante para la ciencia de los fantasmas que el éxito del Casco de Dios hubiera sido. Demuestra que el cerebro humano puede generar experiencias sensoriales vívidas de presencias invisibles sin ningún estímulo externo. No necesitas infrasonido, monóxido de carbono, o campos electromagnéticos. Bajo las condiciones correctas (oscuridad, sugestión, expectativa), el cerebro lo hace por sí solo.
El Duelo Te Hace Verlos de Nuevo
Quizás la explicación más humana en la ciencia de los fantasmas no tiene nada que ver con contaminantes ambientales o anomalías acústicas. Tiene que ver con la pérdida.
Una revisión sistemática y metanálisis de 2019 publicada en el Journal of Affective Disorders por Kamp y Due examinó 21 estudios sobre alucinaciones de dueloExperiencias sensoriales de ver, escuchar o sentir a un ser querido fallecido durante el proceso de duelo, consideradas como una parte normal del duelo por los clínicos.. Su hallazgo: el 56,6 % de las personas en duelo experimentan algún tipo de alucinación que involucra a la persona que murió. Estas incluyen ver al difunto, escuchar su voz, sentir su toque, o sentir su presencia en una habitación.
Estos no son signos de patología. Las alucinaciones de duelo se consideran una parte normal del proceso de duelo por la mayoría de los clínicos. Un estudio publicado en BJPsych Open encontró que el 73,4 % de quienes las experimentaron reportaron consuelo, y el 68,4 % consideró la experiencia importante para su proceso de duelo. El cerebro, confrontado con la ausencia de alguien profundamente familiar, llena el vacío. Ha pasado años construyendo un modelo predictivo de esa persona (dónde se para, cómo suena, cuándo entra en una habitación), y no borra el modelo en el momento en que la persona muere.
Esto significa que una proporción significativa de avistamientos de fantasmas, particularmente los emocionalmente significativos (ver a un cónyuge difunto, escuchar la voz de un progenitor, sentir la mano de un hijo), es la maquinaria predictiva del cerebro operando con datos obsoletos. La experiencia es genuina. La interpretación es donde la ciencia diverge de lo sobrenatural.
La Ciencia de los Fantasmas y Por Qué el 39 % No Es un Número Sorprendente
Dado todo lo anterior, la pregunta no es por qué tantas personas creen en fantasmas. Es por qué el número no es más alto.
La percepción humana es un proceso constructivo. Tu cerebro no registra pasivamente el mundo; construye un modelo y lo actualiza con datos sensoriales. Cuando los datos son ambiguos (iluminación débil, sonidos desconocidos, angustia emocional, disrupciones del sueño, exposición química), el modelo llena los espacios usando expectativas, miedos y plantillas culturales. Si tu cultura tiene un concepto de fantasmas, el modelo lo alcanza.
Nada de esto significa que cada avistamiento de fantasma ha sido explicado. La ciencia no funciona explicando cada caso individual. Funciona identificando mecanismos que dan cuenta de los patrones. Los mecanismos aquí están bien documentados: infrasonido, monóxido de carbono, parálisis del sueño, pareidolia, sugestión, y alucinaciones de duelo. Cada uno está verificado independientemente. Juntos, explican la gran mayoría de experiencias reportadas.
La respuesta honesta a “¿deberías creer en fantasmas?” es que las experiencias que las personas describen son reales, las explicaciones son naturales, y la evidencia de cualquier cosa sobrenatural sigue siendo cero. Este último punto no ha cambiado en más de un siglo de investigación. Los mecanismos detrás de afirmaciones de expertos contradictorias se aplican aquí también: cuando la evidencia apunta consistentemente en una dirección pero la creencia persiste, la pregunta interesante es sobre la creencia, no la evidencia.
Si escuchas pasos en tu ático, revisa la caldera antes de llamar a un sacerdote. Podría salvarte la vida.
Este artículo trata sobre envenenamiento por monóxido de carbono, que puede ser fatal. Si sospechas una fuga de CO, evacúa inmediatamente y llama a los servicios de emergencia. Instala detectores de monóxido de carbono en tu hogar. Este artículo es solo con fines informativos y no reemplaza el consejo profesional médico o de seguridad.
Fuentes
- Gallup: Los Fenómenos Paranormales Se Encuentran Con Escepticismo en EE.UU. (Mayo 2025)
- Vic Tandy, “Something in the Cellar”, Journal of the Society for Psychical Research (2000)
- Vic Tandy y Tony R. Lawrence, “The Ghost in the Machine”, Journal of the Society for Psychical Research (1998)
- Kamp y Due, “How many bereaved people hallucinate about their loved one?”, Journal of Affective Disorders (2019)
- Simmonds-Moore et al., “Exceptional Experiences Following Exposure to a Sham ‘God Helmet’,” Imagination, Cognition and Personality (2019)
- IFLScience: “An Awful Lot Of Hauntings Can Be Attributed To Carbon Monoxide Poisoning”
- Smithsonian Magazine: “Five Scientific Explanations for Spooky Sensations”
