Die Radium Girls: Wie sterbende Fabrikarbeiterinnen das Fundament des US-Arbeitsschutzrechts legten

1917 stellte die United States Radium Corporation junge Frauen in Orange, New Jersey ein, die Arbeiterinnen, die die Geschichte als die Radium Girls bezeichnen würde, um Uhrzifferblätter mit einer leuchtenden Substanz namens Radium zu bemalen. Die Arbeit galt als glamourös. Die Farbe leuchtete im Dunkeln. Vorgesetzte wiesen die Arbeiterinnen an, ihre Pinselspitzen mit den Lippen zu formen. Man sagte ihnen, die Farbe sei ungefährlich.

Das war sie nicht. Radium ist ein radioaktives Element, das der menschliche Körper mit Kalzium verwechselt. Einmal aufgenommen, lagert es sich im Knochengewebe ab und bestrahlt von innen. Über Jahre hinweg löst es Kieferknochen auf. Es verursacht Knochenkrebs. Es tötet.

Die Radium Girls, der Name kam später, von Journalisten, wussten, dass etwas nicht stimmte, bevor das Unternehmen es zugab. Ihr Rechtsstreit gegen dieses Unternehmen schuf einige der folgenreichsten Präzedenzfälle für Arbeitnehmerrechte in der amerikanischen Rechtsgeschichte. Ihre Geschichte ist es wert, gekannt zu werden, nicht weil sie tragisch ist, obwohl sie es ist, sondern weil sie noch nicht abgeschlossen ist.

Was Radium ungefährlich erscheinen ließ

Marie Curie hatte Radium 1898 entdeckt und zwei Nobelpreise für seine Erforschung erhalten. In den 1910er Jahren war Radium zu einer kommerziellen Ware geworden, die mit wissenschaftlicher Modernität und Gesundheit assoziiert wurde. „Radiumwasser” wurde als Stärkungsmittel vermarktet. Radium-Gesichtscremes wurden in Kaufhäusern verkauft. Die vorherrschende Annahme, ohne ausreichende Evidenz, war, dass niedrig dosierte Radiumexposition entweder harmlos oder sogar förderlich sei.

Die Zifferblattmalerei-Industrie nutzte diese Annahme direkt. Die Leuchtfarbe, unter dem Markennamen Undark vertrieben, wurde zum Bemalen von Uhren- und Instrumentenzifferblättern für militärische Ausrüstung im Ersten Weltkrieg verwendet und setzte sich danach auf dem zivilen Markt fort. Die Arbeit war präzise, detailliert und erforderte eine feine Pinselspitze. Die Technik des Lippenspitzens, eintauchen, formen, malen, war Standardpraxis in mehreren Betrieben und wurde von Vorgesetzten gelehrt.

Arbeiterinnen erinnern sich, dass man ihnen sagte, die Farbe sei harmlos. Einige erinnern sich, dass man ihnen sagte, sie würde ihnen Rosen auf die Wangen zaubern. Keine Schutzausrüstung wurde bereitgestellt. Die Werkstätten wurden nicht auf Kontamination kontrolliert. Radiumstaub setzte sich auf Kleidung, Haut und in den Lungen ab. Manche Arbeiterinnen bemalten ihre Nägel und Zähne mit dem Leuchtmaterial zum Spaß. Im Dunkeln leuchteten sie.

Was mit den Radium Girls geschah

Die Krankheiten traten langsam auf, dann katastrophal. Zähne begannen sich zu lockern. Kieferknochen begannen ohne erkennbare Ursache zu brechen. Frauen, die Zahnärzte aufsuchten, stellten fest, dass Extraktionsstellen nicht heilten; stattdessen begann der Kiefer selbst abzusterben, ein Zustand, der heute als Strahlungsosteonnekrose verstanden wird. Einige verloren ganze Kieferabschnitte. Mehrere entwickelten Knochenkrebs. Andere entwickelten eine Anämie, verursacht durch die Zerstörung des Knochenmarks durch das Radium. Die Todesfälle begannen in den frühen 1920er Jahren.

Die Reaktion der US Radium Corporation bestand darin, zu leugnen, abzulenken und eigene medizinische Studien in Auftrag zu geben, Studien, die unternehmensfreundliche Schlussfolgerungen produzierten. Ein unternehmensnaher Arzt schrieb die Todesfälle der Arbeiterinnen zunächst der Syphilis zu, eine Erklärung, die dazu diente, die Schuld auf die Opfer zu verlagern und gleichzeitig eine Untersuchung der Fabrikbedingungen zu vermeiden. Das Unternehmen wusste mehr, als es zugab. Interne Dokumente, die in späteren Rechtsstreitigkeiten überprüft wurden, zeigten ein Bewusstsein für die Gefahren des Radiums, das den Beschwerden der Arbeiterinnen vorausging.

Der Rechtsstreit, der das Arbeitsschutzrecht veränderte

Fünf Arbeiterinnen, Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub, Quinta McDonald und Albina Larice, reichten 1927 eine Zivilklage gegen die US Radium Corporation ein. Sie wurden in der Presseberichterstattung als die Radium Girls bekannt. Zum Zeitpunkt des Prozesses waren die meisten sichtbar krank. Einige konnten ihre Hände nicht heben, um den Eid abzulegen.

Das Unternehmen behauptete zunächst, die Verjährungsfrist sei abgelaufen, die Frauen hätten zu lange mit der Klage gewartet. Dies war der zentrale Rechtsstreit. Das Argument hatte Gewicht: Die übliche Verjährungsfrist für Personenschadensansprüche begann am Tag der Verletzung, und die Frauen hatten Jahre zuvor Zifferblätter bemalt. Die Radium Girls und ihre Anwälte argumentierten, dass die Verletzung andauerte und dass sie die Ursache bis vor kurzem nicht gekannt hatten. Dieses Argument, dass eine Verjährungsfrist nicht beginnen sollte, bis ein Kläger die Verletzung und ihre Ursache vernünftigerweise hätte entdecken können, war 1927 kein etabliertes amerikanisches Recht.

Der Fall wurde verglichen, bevor ein Gericht darüber entschied. Die fünf Klägerinnen erhielten finanzielle Vergleiche und ihre Arztkosten wurden übernommen. Was sie nicht erhielten, war ein Rechtspräzedenzfall: Der Vergleich bedeutete kein Gerichtsurteil.

Der Präzedenzfall entstand aus einem gesonderten Fall in Illinois. 1938 gewannen fünf Radium Girls, die in einem anderen Betrieb gearbeitet hatten, der Radium Dial Company in Ottawa, Illinois, ihren Prozess vor Gericht. Die Illinois Industrial Commission entschied zu ihren Gunsten. Das Urteil legte fest, dass Arbeitnehmer, die durch industrielle Bedingungen geschädigt wurden, auch dann klagen konnten, wenn der Schaden erst Jahre nach der Exposition sichtbar geworden war: die „Entdeckungsregel” (discovery rule), die heute im amerikanischen Haftungsrecht Standard ist. Ohne die Radium Girls existiert der rechtliche Rahmen für die meisten Fälle verzögerter industrieller Haftung in den Vereinigten Staaten nicht in seiner heutigen Form.

Das regulatorische Erbe

Die Fälle der Radium Girls trugen direkt zu dem politischen Umfeld bei, das Amerikas erste systematische Arbeitsschutzgesetzgebung hervorbrachte. Der Federal Employees’ Compensation Act existierte seit 1916, deckte aber nur Bundesangestellte ab. Die Berufskrankheitsbestimmungen der Arbeitsreformen der New-Deal-Ära wurden teilweise durch die nationale Presseberichterstattung über die Fälle der Radium Girls geprägt, die Industriekrankheiten erstmals zu einem politischen Mainstream-Thema machte.

Die Occupational Safety and Health Administration (OSHA) wurde erst 1970 gegründet, fast fünf Jahrzehnte nachdem die ersten Radium Girls zu sterben begannen. Die Kluft zwischen dokumentiertem Schaden und systemischer regulatorischer Reaktion ist ein wiederkehrendes Merkmal der Industriesicherheitsgeschichte. Bleifarbe, Asbest und Kohlenstaub folgten ähnlichen Verläufen: Schaden dokumentiert, industrielle Leugnung aufrechterhalten, juristische Kämpfe geführt, regulatorische Änderung schließlich erreicht, aber immer später, als die Beweislage es gerechtfertigt hätte.

Die Radium Girls trugen auch zur Entwicklung von Strahlenschutzstandards bei. Die Forschung, die durch die Untersuchung ihrer Fälle entstand, insbesondere die Arbeit des Physikers Robley Evans am MIT, der die Radiumbelastung der Frauen über Jahrzehnte verfolgte, begründete das erste quantitative Verständnis sicherer Strahlenexpositionsgrenzwerte. Evans’ Daten flossen direkt in die Strahlenschutzprotokolle ein, die die Entwicklung von Atomwaffen während des Zweiten Weltkriegs und die zivile Nuklearindustrie danach bestimmten. Die Frauen, deren Fälle als Industrieunfälle abgetan wurden, wurden unbeabsichtigt zum Fundament der modernen Strahlenschutzwissenschaft.

Was uns die Geschichte der Radium Girls heute sagt

Die spezifische Gefahr, Radiumfarbe, ist längst verschwunden. Das strukturelle Muster nicht.

Die Geschichte der Radium Girls folgt einer Vorlage, die sich in Fällen industrieller Schädigung wiederholt: Eine neue Substanz oder ein neues Verfahren wird kommerziell eingesetzt, bevor seine gesundheitlichen Auswirkungen ausreichend verstanden sind; erste Schäden treten auf; Unternehmensreaktionen betonen Unsicherheit und bestreiten Kausalität; Arbeiter oder ihre Familien tragen die Kosten dafür, zu beweisen, was der Arbeitgeber bereits vermutete; rechtliche und regulatorische Änderungen kommen schließlich, aber langsam.

Zeitgenössische Parallelen sind nicht schwer zu finden: PFAS-Chemikalien (sogenannte „Ewigkeitschemikalien”) im Trinkwasser, MikroplastikKunststoffpartikel kleiner als fünf Millimeter, die durch den Abbau größerer Kunststoffobjekte entstehen oder für den kommerziellen Gebrauch klein hergestellt werden. Sie sammeln sich in der Umwelt an und wurden in menschlichem Gewebe nachgewiesen. in menschlichem Gewebe, die laufenden Rechtsstreitigkeiten um Glyphosat, und in jedem Fall entfaltet sich dieselbe Dynamik in derselben Abfolge. Der Beitrag der Radium Girls bestand nicht nur darin, Rechtspräzedenzfälle zu schaffen, obwohl sie das taten. Es war, dieses Muster zum ersten Mal lesbar zu machen, in Begriffen, auf die öffentliche und rechtliche Systeme handeln konnten.

Fünf Frauen im Jahr 1927, die kaum ihre Hände heben konnten, um den Eid abzulegen, saßen in einem Gerichtssaal und bestanden darauf, dass ihr Arbeitgeber gewusst hatte, was er ihnen antat. Jahrzehnte später werden die rechtlichen Werkzeuge, die sie mitgeschaffen haben, immer noch verwendet, um dasselbe Argument über andere Substanzen vorzubringen. So sieht ein dauerhafter Präzedenzfall aus.

Quellen

• Wikipedia: Radium Girls, umfassender Überblick über die Fälle, Schlüsselfiguren, Gerichtsverfahren und regulatorisches Erbe, mit Zitaten aus Primärquellen.
• Wikipedia: Undark (Leuchtfarbe), Geschichte des radiumbasierten Farbprodukts, das in der Zifferblattmalerei-Industrie verwendet wurde.
• Moore, Kate. The Radium Girls: The Dark Story of America’s Shining Women (2017, Sourcebooks), der maßgebliche moderne Bericht, basierend auf Gerichtsakten, persönlichen Briefen und Gesprächen mit Nachkommen.
• OSHA: About OSHA, offizielle Geschichte und Auftrag der Occupational Safety and Health Administration, gegründet 1970.