Operation Paperclip war das Geheimprogramm der US-Regierung zur Rekrutierung deutscher Wissenschaftler, Ingenieure und Techniker nach dem Zweiten Weltkrieg, einschließlich, in vielen Fällen, Personen mit dokumentierter NSDAP-Mitgliedschaft, SS-Zugehörigkeit oder Beteiligung an Kriegsverbrechen. Von etwa 1945 bis 1959 brachte Operation Paperclip rund 1.600 Deutsche dazu, für das US-Militär, die NASA und angeschlossene Forschungsprogramme zu arbeiten. Der berühmteste von ihnen, Wernher von Braun, baute die Saturn-V-Rakete, die Amerikaner zum Mond trug. Andere entwarfen das US-Raketenprogramm. Mehrere hatten KZ-Häftlinge als Zwangsarbeiter eingesetzt. Die amerikanische Regierung wusste dies und rekrutierte sie trotzdem.
Operation Paperclip ist keine geheime Geschichte. Die Dokumente sind verfügbar. Die Geschichte wurde von mehreren seriösen Historikern erzählt. Was sie anhaltend unbequem macht, ist die Klarheit des Kompromisses, den sie darstellt: Die Vereinigten Staaten entschieden, explizit und mit bürokratischer Bedachtheit, dass bestimmte Arten von Expertise bestimmte Arten moralischen Kompromisses wert waren. Ob dies die richtige Kalkulation war, ist eine echte Frage. Die tatsächliche Geschichte zu verstehen ist Voraussetzung, um klar darüber nachzudenken.
Wie Operation Paperclip begann
In den letzten Monaten des Zweiten Weltkriegs wetteiferten die alliierten Streitkräfte darum, deutsche wissenschaftliche und militärische Ressourcen zu sichern, bevor die Sowjetunion sie erreichen konnte. Die Operation begann Mitte 1945 unter dem Namen OVERCAST und zielte auf Spezialisten für Raketentechnik, Luftfahrt, Chemie und Kernphysik. 1946 wurde sie in Operation Paperclip umbenannt, wobei der Name von der Praxis stammte, Büroklammern an die Akten der zur Rekrutierung ausgewählten Wissenschaftler zu heften.
Das Programm lief unter einer formalen Richtlinie, die Kandidaten mit „glühender” Nazi-Zugehörigkeit hätte aussortieren sollen. In der Praxis änderte oder bereinigte die Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA), die das Programm leitete, routinemäßig Sicherheitsdossiers, um Wissenschaftler nach diesem Kriterium als geeignet erscheinen zu lassen. Das Außenministerium und das Justizministerium erhoben Einwände; die Armee und das militärische Establishment setzten sich darüber hinweg. Wie die Historikerin Annie Jacobsen in ihrem Bericht von 2014 dokumentiert, wurden Dossiers geändert, um SS-Mitgliedschaft, Parteirang und in mehreren Fällen spezifische dokumentierte Beteiligung an kriminellen Unternehmungen zu verbergen.
Die Sowjetunion führte ihre eigene Paralleloperation durch. Im Oktober 1946 führten sowjetische Streitkräfte die Operation Ossawakim durch und verlegten in einer einzigen Nacht etwa 2.000 deutsche Wissenschaftler und ihre Familien zwangsweise in die UdSSR. Der Kalte-Krieg-Wettbewerb um deutsche Expertise war auf beiden Seiten offen.
Wernher von Braun und die V-2-Rakete
Wernher von Braun ist die zentrale Fallstudie in der moralischen Komplexität von Operation Paperclip. 1912 in den preußischen Adel hineingeboren, war er ein brillanter Ingenieur, der seit seiner Jugend von der Raumfahrt träumte. Er war auch SS-Sturmbannführer, seit 1937 NSDAP-Mitglied und technischer Direktor des V-2-Raketenprogramms in Peenemünde.
Die V-2 war die erste im Kampf eingesetzte ballistische Langstreckenrakete. Zwischen 1944 und 1945 feuerte Deutschland über 3.000 V-2 auf London, Antwerpen und andere Städte und tötete schätzungsweise 9.000 Menschen. Die Raketen wurden in einer unterirdischen Anlage namens Mittelwerk gebaut, unter Einsatz von Zwangsarbeit aus dem Konzentrationslager Dora-Mittelbau. Mehr Menschen starben beim Bau der V-2, als durch sie getötet wurden: Historiker schätzen, dass etwa 20.000 KZ-Häftlinge bei der Herstellung der Waffe starben. Von Braun besuchte das Mittelwerk und kannte die Bedingungen. Ob er direkte moralische Verantwortung für das dort Geschehene trägt, bleibt unter Historikern tatsächlich umstritten.
Nach seiner Gefangennahme durch US-Streitkräfte 1945 wurde von Brauns Dossier geändert, um seine SS- und Parteizugehörigkeiten herunterzuspielen. Er wurde in die Vereinigten Staaten überführt, arbeitete für die US-Armee in Fort Bliss und dann im Redstone Arsenal und wurde schließlich Direktor des Marshall Space Flight Center der NASA. Er leitete die Entwicklung der Saturn-V-Rakete, die 1969 Apollo 11 zum Mond startete. Er starb 1977, gefeiert als Vater des amerikanischen Raumfahrtprogramms. 1975 erhielt er die National Medal of Science.
Der britische Satiriker Tom Lehrer fasste die kognitive Dissonanz in einem Lied von 1965 zusammen: „Wenn die Raketen erst einmal fliegen, wen kümmert’s, wo sie runterkommen? Das ist nicht meine Abteilung, sagt Wernher von Braun.” (“Once the rockets are up, who cares where they come down? That’s not my department, says Wernher von Braun.”) Der Witz traf, weil der Widerspruch offensichtlich und weitgehend unbearbeitet war.
Der Umfang von Operation Paperclip
Von Braun war kein Einzelfall. Wissenschaftler von Operation Paperclip trugen über mehrere Jahrzehnte zur US-Luft- und Raumfahrt, Chemiewaffenforschung, Flugmedizin und Raketenentwicklung bei. Walter Dornberger, der militärische Kommandeur des V-2-Programms in Peenemünde, wurde in Abwesenheit vor einem norwegischen Kriegsverbrechertribunal verurteilt; er ging anschließend zu Bell Aircraft. Hubertus Strughold, zur Arbeit in der Flugmedizin rekrutiert und später von der NASA „Vater der Weltraummedizin” genannt, war an Unterkühlungsexperimenten an KZ-Häftlingen in Dachau beteiligt gewesen.
Das Programm war aus gutem Grund geheim. Die amerikanische Öffentlichkeit, die gerade einen Krieg gegen Nazi-Deutschland geführt hatte, hätte die Rekrutierung von SS-Offizieren als Regierungsangestellte nicht leicht akzeptiert. Die Geheimhaltung hielt Jahrzehnte. Erst in den 1970er und 1980er Jahren, durch investigativen Journalismus und Anfragen nach dem Freedom of Information Act, wurde der volle Umfang von Operation Paperclip und die absichtliche Änderung von Dossiers öffentlich bekannt. Das Office of Special Investigations des Justizministeriums, 1979 zur Verfolgung nazistischer Kriegsverbrecher eingerichtet, untersuchte mehrere Paperclip-Rekruten, aber die Verjährungsfrist und die politischen Komplikationen, die sich aus der Verfolgung von Personen ergaben, die jahrzehntelang als angesehene US-Forscher gewirkt hatten, begrenzten die Möglichkeiten.
Operation Paperclip: Was der Kompromiss tatsächlich war
Das Argument zugunsten von Operation Paperclip, damals wie heute von einigen Historikern vertreten, beruht auf Kalter-Krieg-Logik: Die Sowjetunion rekrutierte dieselben Leute; deutsche wissenschaftliche Expertise vollständig in die UdSSR fließen zu lassen, hätte einen inakzeptablen strategischen Nachteil dargestellt; das Wissen, das diese Wissenschaftler trugen, ließ sich nicht „unerfinden”. Nach dieser Darstellung war Operation Paperclip eine harte Notwendigkeit in einer Welt, die bereits den Holocaust hervorgebracht hatte und auf eine nukleare Konfrontation zusteuerte. Dieselbe Logik wurde im frühen Kalten Krieg wiederholt herangezogen, auch um den CIA-gestützten PutschEin plötzlicher, gewaltsamer Versuch einer kleinen Gruppe, die Regierungsgewalt zu übernehmen, meist ohne breite Unterstützung in der Bevölkerung und oft unter Einsatz militärischer oder paramilitärischer Kräfte. im Iran 1953 zu rechtfertigen, bei dem eine demokratisch gewählte Regierung gestürzt wurde, um westliche Ölinteressen zu schützen und sowjetischen Einfluss zu verhindern.
Das Gegenargument beruht auf einer anderen Prämisse: dass die Verantwortlichkeit für Kriegsverbrechen kein Luxus ist, den man nach Belieben ablegen kann; dass die Rekrutierung von Personen, deren Expertise auf Sklavenarbeit und Gräueltaten aufbaute, diese Expertise belohnte und reinwusch; und dass die zur Durchführung von Operation Paperclip erforderliche Geheimhaltung amerikanische Rechts- und Institutionsnormen auf eine Weise erodierte, die weit über das Programm selbst hinausging. Eli Rosenbaum, der im Büro zur Jagd auf Nazis des Justizministeriums diente und es später leitete, war unmissverständlich: Das Programm war ein Verrat an den Prinzipien, für deren Verteidigung die Vereinigten Staaten in Nürnberg gekämpft hatten.
Beide Argumente sind kohärent. Sie beruhen auf unterschiedlichen Prämissen darüber, was Staaten Prinzipien schulden im Vergleich zu dem, was sie dem strategischen Überleben schulden. Was Operation Paperclip zeigt, ist, dass die US-Regierung, bürokratisch, absichtlich, mit interner Dissidenz, die übergangen wurde, die strategische Kalkulation wählte und dann daran arbeitete, sie zu verbergen. Die Wahl wurde getroffen. Ob sie vertretbar war, ist eine andere Frage als ob sie eingestanden wurde. In den ersten drei Jahrzehnten nach dem Krieg wurde sie das weitgehend nicht.
Warum Operation Paperclip heute noch relevant ist
Das Programm bietet eine Fallstudie dafür, was Regierungen tun, wenn sie glauben, die Einsätze seien hoch genug. Die spezifischen Mechanismen (gefälschte Dossiers, übergangene Einwände, Einstufung von Rekrutierungsunterlagen) sind Beispiele eines allgemeineren Musters: Institutionelle Entscheidungen, die einer öffentlichen Prüfung nicht standhalten würden, werden im Verborgenen getroffen, und die Deklassifizierung, die schließlich erfolgt, wird als Geschichte präsentiert statt als Rechenschaftslegung.
Operation Paperclip fügt sich auch unbequem in das amerikanische Selbstnarrativ über den Zweiten Weltkrieg ein. Der Krieg wird als moralischer Konflikt erinnert, geführt gegen echtes Übel, gewonnen durch echte Opfer. Die Rekrutierung von SS-Offizieren und KZ-Experimentatoren in die US-Nachkriegsregierung passt nicht sauber in dieses Narrativ. Das Unbehagen ist produktiv. Geschichte, die es sich bequem macht, indem sie die unbequemen Teile auslässt, ist keine Geschichte, sondern Mythologie. Operation Paperclip ist einer der unbequemen Teile. Die Dreyfus-Affäre ist ein anderer: eine Institution, die an einem bekannten Unrecht festhält, statt die Kosten des Eingeständnisses zu akzeptieren. Die Mechanismen unterscheiden sich; die Logik ist dieselbe.
Quellen
- Jacobsen, Annie. Operation Paperclip: The Secret Intelligence Program that Brought Nazi Scientists to America. Little, Brown, 2014. (Die maßgebliche moderne Darstellung, basierend auf deklassifizierten Dokumenten.)
- Hunt, Linda. Secret Agenda: The United States Government, Nazi Scientists, and Project Paperclip, 1945–1990. St. Martin’s Press, 1991. (Der erste große investigative Bericht, basierend auf FOIA-Anfragen.)
- Operation Paperclip, Wikipedia (Überblick mit Quellenangaben)
- NASA History Office, „Wernher von Braun”. (Offizielle biographische Aufzeichnung der NASA.)
- United States Holocaust Memorial Museum, „Dora-Nordhausen”. (Dokumentation der Zwangsarbeit im Mittelwerk und der Todesfälle unter Häftlingen.)
- Rosenbaum, Eli. Betrayal: The Untold Story of the Kurt Waldheim Investigation and Cover-Up. St. Martin’s Press, 1993. (Kontext zu Versäumnissen der Nachkriegsverantwortlichkeit.)
