Die Geschichte der Sprache: 135.000 Jahre Reden und 5.000 Jahre Aufschreiben

Die 130.000 Jahre Stille

Das zentrale Problem bei der Erforschung der Sprachgeschichte: Gesprochene Wörter versteinern nicht. Steinwerkzeuge überdauern Millionen von Jahren. Höhlenmalereien halten Zehntausende von Jahren. Aber der erste jemals gesprochene Satz hinterließ keinerlei Spur. Alles, was wir über den Ursprung der Sprache wissen, wird aus Knochen, Genen, Steinwerkzeugen und dem Verhalten lebender Menschen erschlossen, was ein bisschen so ist, als würde man eine Sinfonie aus der Form des Konzertsaals rekonstruieren.

Was wir wissen: Homo sapiens entstand vor etwa 230.000 Jahren. Etwa ab 135.000 Jahren vor unserer Zeit begannen menschliche Populationen sich geographisch aufzuteilen und aus Afrika in Wellen auszuwandern, die schließlich jeden Kontinent außer der Antarktis besiedeln sollten. Jede dieser Populationen entwickelte Sprache. Nicht manche von ihnen. Alle. Es gibt keine bekannte menschliche Gruppe, vergangene oder gegenwärtige, die keine vollständig entwickelte Sprache mit Grammatik, Syntax und der Fähigkeit zur Darstellung abstrakter Konzepte besäße.

Dies ist das Argument, das der MIT-Linguist Shigeru Miyagawa und Kollegen in einer 2025 in Frontiers in Psychology veröffentlichten Analyse darlegten. Sie untersuchten 15 genetische Studien über einen Zeitraum von 18 Jahren, die Y-Chromosom-, mitochondriale DNA- und Gesamtgenomdaten abdeckten, und kamen zu dem Schluss, dass die Sprachfähigkeit vor der ersten großen Populationsaufspaltung vorhanden gewesen sein muss. „Jede Populationsverzweigung über den gesamten Globus besitzt menschliche Sprache, und alle Sprachen sind verwandt”, schrieb Miyagawa. Die erste Aufspaltung ereignete sich vor etwa 135.000 Jahren, „daher muss die menschliche Sprachfähigkeit zu diesem Zeitpunkt oder davor vorhanden gewesen sein”.

Der archäologische Befund scheint dem zögernd zuzustimmen. Vor etwa 100.000 Jahren begannen Menschen, Belege für symbolisches Denken zu hinterlassen: Ocker-Pigmente zur Dekoration, bedeutungsvolle Markierungen auf Objekten, Muschelperlen ohne praktischen Nutzen. Das sind keine Beweise für Sprache, aber sie deuten auf jene Art von abstraktem, referenziellem Denken hin, das Sprache erfordert. In der menschlichen Kognition geschah etwas, das zuvor nie geschehen war.

Was menschliche Sprache besonders macht

Darüber lohnt es sich innezuhalten, denn es ist wirklich seltsam. Viele Tiere kommunizieren. Meerkatzen haben unterschiedliche Alarmrufe für Adler, Leoparden und Schlangen. Honigbienen führen Tänze auf, die Richtung und Entfernung von Nahrungsquellen vermitteln. Delfine scheinen Signaturpfeiftöne zu verwenden, die Namen ähneln. Aber keines dieser Systeme tut, was menschliche Sprache tut.

Der entscheidende Unterschied ist die KompositionalitätDie Fähigkeit, eine endliche Menge von Elementen (Wörter, Laute oder Symbole) nach systematischen Regeln in unendlich viele bedeutungsvolle Ausdrücke zu kombinieren. Dies ist das definierende Merkmal menschlicher Sprache. (compositionality): die Fähigkeit, eine endliche Menge von Elementen (Wörter, Morpheme, Phoneme) zu einer unendlichen Anzahl bedeutungsvoller Ausdrücke zu kombinieren. Mit nur 25 Wörtern für Subjekte, Verben und Objekte lassen sich über 15.000 verschiedene Sätze erzeugen. Fügt man Tempus, Modus, Negation und Nebensätze hinzu, wird die Zahl praktisch unendlich. Wie der Evolutionsbiologe Mark Pagel in einem Artikel von 2017 in BMC Biology formulierte, ist menschliche Sprache „qualitativ verschieden” von jedem anderen tierischen Kommunikationssystem.

Der trainierte Schimpanse Nim Chimpsky (mit pointiertem Humor nach Noam Chomsky benannt) illustrierte die Kluft treffend. Seine längste aufgezeichnete Äußerung lautete: „gib Orange mir gib essen Orange mir essen Orange gib mir essen Orange gib mir dir”. Das sind viele Wörter. Es ist kein Satz. Es hat keine Grammatik. Es kommuniziert Begehren, kann aber keine Zeit, Kausalität oder Hypothetisches ausdrücken. Ein dreijähriges Kind kann all das mühelos.

Die Geschichte der Schriftsprache: Als Reden nicht mehr reichte

Mindestens 130.000 Jahre lang existierte Sprache nur als gesprochenes Wort. Dann, um 3400 v. Chr., änderte sich etwas in Südmesopotamien. Die Sumerer, die im heutigen Südirak lebten, begannen, keilförmige Zeichen in feuchte Tontafeln zu drücken. Sie schrieben keine Gedichte. Sie zählten Schafe.

Die frühesten Keilschrifttafeln sind Buchhaltungsunterlagen: Inventare über Getreide, Vieh und Handelswaren. Die Schrift wurde nicht erfunden, um die menschliche Seele auszudrücken, sondern um festzuhalten, wer wem wie viele Ziegen schuldete. Das ist, wenn man darüber nachdenkt, tief charakteristisch für unsere Spezies. Wir verbrachten 130.000 Jahre damit, Geschichten zu erzählen, Lieder zu singen, über das Wesen des Göttlichen zu streiten, und als wir schließlich herausfanden, wie man Sprache dauerhaft macht, verwendeten wir sie für die Buchführung.

Ägyptische Hieroglyphen entstanden ungefähr im gleichen Zeitraum, etwa 3200 v. Chr., obwohl die Frage, ob Ägypten die Schrift unabhängig erfand oder das Konzept aus Mesopotamien übernahm, weiterhin diskutiert wird. Chinesische Schrift erschien um 1200 v. Chr. in Form von Orakelknocheninschriften, und mesoamerikanische Schriftsysteme entwickelten sich unabhängig davon um 900 v. Chr. Die Schrift wurde, wie sich herausstellt, nur eine Handvoll Mal in der Menschheitsgeschichte von Grund auf neu erfunden. Fast jedes andere Schriftsystem ist geborgt, angepasst oder von einem dieser Originale inspiriert.

Das Alphabet: Der größte Hack der Geschichte

Die Keilschrift hatte Hunderte von Zeichen. Ägyptische Hieroglyphen hatten über 700. Chinesische Zeichen zählen in die Zehntausende. Das Schreibenlernen in einem dieser Systeme war ein Beruf, keine Fähigkeit, was bedeutete, dass Schreib- und Lesekompetenz auf eine kleine priesterliche oder bürokratische Klasse beschränkt war.

Dann, um 1800 v. Chr., taten semitischsprachige Arbeiter auf der Sinai-Halbinsel etwas Revolutionäres. Sie betrachteten ägyptische Hieroglyphen und dachten: Was wäre, wenn jedes Symbol nur einen einzigen Laut darstellte? Sie schufen das Proto-Sinaitic-Skript, eine Reihe von 22 Buchstaben, die auf dem akrophonischen Prinzip basieren, wonach das Zeichen eines Wortes für den ersten Laut dieses Wortes steht. Ein Ochsenkopf (Aleph) wurde zum Laut „a”. Ein Haus (Beth) wurde zum „b”.

Das war, nach jedem Maßstab, eine der folgenreichsten Erfindungen der Menschheitsgeschichte. Ein Schriftsystem mit 22 Symbolen konnte in Wochen statt in Jahren erlernt werden. Die Phönizier verfeinerten es um 1050 v. Chr. und verbreiteten es durch ihre Handelsnetze über das gesamte Mittelmeer. Die Griechen übernahmen es, fügten Vokale hinzu (das Phönizische schrieb wie die meisten semitischen Schriften nur Konsonanten) und schufen den Vorfahren aller europäischen Alphabete. Der aramäische Zweig entwickelte sich zu Hebräisch, Arabisch und schließlich zu den Schriften Süd- und Zentralasiens. Fast jedes Alphabet auf der Erde stammt von jenen 22 proto-sinaischen Zeichen ab.

Das ist bedeutsam, weil Schreib- und Lesekompetenz Macht ist. Als Schreiben Jahre spezialisierter Ausbildung erforderte, wurde Information von denen kontrolliert, die sich Schreiber leisten konnten. Das Alphabet beseitigte dieses Machtungleichgewicht nicht, aber es öffnete die Tür einen Spalt. Die protestantische Reformation, die Aufklärung, die Verbreitung demokratischer Ideen: Nichts davon war ohne Massenalphabetisierung möglich, und Massenalphabetisierung war nicht möglich ohne ein Schriftsystem, das einfach genug war, damit gewöhnliche Menschen es erlernen konnten.

Sprachen sterben. Das Tempo beschleunigt sich.

Von den rund 7.000 heute gesprochenen Sprachen schätzen Linguisten, dass zwischen 40 und 50 Prozent gefährdet sind, was bedeutet, dass sie weniger Sprecher haben, als für die Weitergabe an die nächste Generation erforderlich wäre. Der UNESCO-Atlas der gefährdeten Sprachen der Welt katalogisiert Hunderte von Sprachen mit nur wenigen älteren Sprechern. Wenn sie sterben, sterben ihre Sprachen mit ihnen.

Das ist nicht neu. Sprachen sind schon immer ausgestorben. Latein „starb” (oder entwickelte sich vielmehr zu den romanischen Sprachen). Das Sumerische verschwand als gesprochene Sprache um 2000 v. Chr. und überlebte nur als literarische und liturgische Sprache. Aber die aktuelle Rate des Sprachsterbens ist historisch beispiellos. Globalisierung, Urbanisierung und bewusste staatliche Politiken haben den Prozess enorm beschleunigt. Einige Linguisten projizieren, dass 50 bis 90 Prozent der Sprachen der Welt bis 2100 verschwinden könnten.

Jeder Verlust ist unumkehrbar und trägt Konsequenzen, die über Sentimentalität hinausgehen. Sprachen kodieren Wissen: botanische Terminologie in indigenen amazonischen Sprachen ohne Entsprechung im Portugiesischen, Navigationsbegriffe in pazifischen Inselsprachen, die die westliche Linguistik noch zu verstehen versucht, grammatikalische Strukturen, die Dinge über die menschliche Kognition offenbaren, die in einer Welt mit weniger sprachlichen Optionen unsichtbar wären.

Die Geschichte der Sprache wird noch geschrieben

Die Geschichte der Sprache endet nicht mit der Gegenwart. Sprache entwickelt sich heute schneller als zu irgendeinem Zeitpunkt in der aufgezeichneten Geschichte. Das Internet hat schriftliche Dialekte hervorgebracht, die einer Generation zuvor unkenntlich gewesen wären. Emojis bilden ein neues quasi-piktographisches System, das über dem alphabetischen Text liegt. Maschinelle Übersetzung macht sprachübergreifende Kommunikation in einem Ausmaß möglich, das den phönizischen Händlern, die das Alphabet verbreiteten, wie ein Wunder erschienen wäre.

Und irgendwo in einem Labor versuchen Forscher noch immer, die Frage zu beantworten, die Paris 1866 verbannte: Wie begann Sprache? Die ehrliche Antwort, nach 160 Jahren erneuerter Forschung, ist, dass wir es immer noch nicht mit Sicherheit wissen. Wir wissen ungefähr, wann (vor mindestens 135.000 Jahren). Wir wissen ungefähr, wo (subsaharisches Afrika). Wir wissen, dass es nur einmal geschah, in dem Sinne, dass alle menschlichen Sprachen grundlegende strukturelle Eigenschaften zu teilen scheinen. Aber der Mechanismus, der Moment, als ein Hominidenhirn erstmals einen Gedanken zusammensetzte, der Grammatik zur Äußerung brauchte, bleibt das schwierigste Problem der Linguistik.

Die Linguistische Gesellschaft von Paris hatte in einer Sache recht: Diese Frage erzeugt viel Hitze. Sie lag falsch, sie zu verbieten. Die Hitze, wie sich herausstellt, war das Aushalten wert.

Das Datierungsproblem: Wann entstand Sprache?

Das Verständnis der Sprachgeschichte erfordert die Beantwortung der Frage, wann menschliche Sprache erstmals entstand, was durch ein fundamentales methodologisches Hindernis erschwert wird: Sprache hinterlässt keine direkten archäologischen Spuren. Im Gegensatz zu Steinwerkzeugen oder Höhlenmalereien versteinern Vokalisierungen nicht. Forscher müssen sich auf indirekte Belege aus Genetik, Anatomie, Archäologie und vergleichender Linguistik stützen.

Der aktuellste systematische Versuch, das Aufkommen von Sprache zu datieren, stammt von Miyagawa, DeSalle, Nóbrega, Nitschke, Okumura und Tattersall, deren Meta-Analyse von 2025 in Frontiers in Psychology 15 genetische Studien über 18 Jahre untersuchte. Ihr Datensatz umfasste drei Y-Chromosom-Studien, drei mitochondriale DNA-Studien und neun Gesamtgenom-Studien. Das Kernargument ist phylogenetisch: Da jede bekannte menschliche Population über eine vollständig entwickelte Sprache verfügt und die erste große Populationsaufspaltung vor etwa 135.000 Jahren stattfand, muss die Sprachfähigkeit dieser Divergenz vorausgegangen sein.

Diese Schätzung ist konservativ. Homo sapiens entstand vor etwa 230.000 Jahren, und einige Forscher argumentieren, dass die kognitive Architektur für Sprache vom Ursprung der Spezies an vorhanden gewesen sein könnte. Der archäologische Befund zeigt eine zunehmende symbolische Aktivität (Ockereinsatz, Muschelperlen, absichtliche Markierungen) ab etwa 100.000 Jahren, was auf Sprachgebrauch hindeuten, aber keinen Beweis dafür darstellen kann.

Eine konkurrierende Ansicht, die mit dem Archäologen Richard Klein assoziiert wird, setzt das Aufkommen der VerhaltensmodernitätDie Entstehung moderner kognitiver und verhaltensmäßiger Fähigkeiten des Menschen, typischerweise auf 50.000–100.000 Jahre vor unserer Zeit datiert, gekennzeichnet durch Belege für abstraktes Denken, symbolischen Ausdruck, Planung und Sprache. (und damit implizit von Sprache) auf etwa 50.000 Jahre vor unserer Zeit an, was mit der „Jungpaläolithischen Revolution” in Europa zusammenfällt. Diese Hypothese hat an Überzeugungskraft verloren, da frühere Belege für symbolisches Verhalten an afrikanischen Fundstätten aufgetaucht sind. Der Disput illustriert aber, wie stark Schlussfolgerungen davon abhängen, welche indirekten Belege man bevorzugt.

Die Genetik der Sprache: FOXP2 und darüber hinaus

Die Entdeckung des FOXP2-Gens Ende der 1990er Jahre durch Simon Fishers Gruppe in Oxford erzeugte zunächst große Aufregung. Das Gen wurde durch die Erforschung der KE-Familie identifiziert, einer britischen Familie, in der eine dominante Mutation über drei Generationen hinweg eine schwere verbale DyspraxieEine neurologische Störung, die die Fähigkeit beeinträchtigt, die für das Sprechen erforderlichen Muskelbewegungen zu koordinieren, trotz intaktem Sprachverständnis und normaler motorischer Fähigkeiten für andere Handlungen. (Schwierigkeiten mit den koordinierten Bewegungen, die für das Sprechen erforderlich sind) verursachte. Die Medienberichterstattung bezeichnete FOXP2 schnell als das „Sprachgen”.

Diese Bezeichnung war voreilig. FOXP2 ist ein Transkriptionsfaktor, der während der Embryonalentwicklung andere Gene reguliert, und er ist nicht einzigartig für Menschen. Homologe existieren bei Mäusen, Vögeln und anderen Wirbeltieren. Ein Befund von 2008, dass Neandertaler dieselbe abgeleitete FOXP2-Variante wie moderne Menschen teilten, untermauerte weiter die Idee, dass dieses Gen allein die menschliche Sprachfähigkeit nicht erklärt, da Neandertaler „fast keine Hinweise auf das symbolische Denken” zeigen, das für zeitgenössische Homo sapiens charakteristisch ist, wie Pagel in BMC Biology anmerkte.

Aktuelle Forschung behandelt FOXP2 als eine Komponente eines komplexen polygenen Merkmals. Das Gen beeinflusst die orofaziale Motorkontrolle und bestimmte Aspekte des prozeduralen Lernens, aber Individuen mit FOXP2-Mutationen können Sprache noch verstehen. Die Lektion ist aufschlussreich: Sprache ist keine einzelne Anpassung, die durch ein einziges Gen erzeugt wird. Es handelt sich um ein Bündel von Fähigkeiten (Artikulationskontrolle, Arbeitsgedächtnis, hierarchische Verarbeitung, soziale Kognition), die sich wahrscheinlich schrittweise über Hunderttausende von Jahren entwickelt haben.

KompositionalitätDie Fähigkeit, eine endliche Menge von Elementen (Wörter, Laute oder Symbole) nach systematischen Regeln in unendlich viele bedeutungsvolle Ausdrücke zu kombinieren. Dies ist das definierende Merkmal menschlicher Sprache.: Das definierende Merkmal menschlicher Sprache

Die zentrale Unterscheidung zwischen menschlicher Sprache und allen bekannten tierischen Kommunikationssystemen ist die Kompositionalität (compositionality): die Fähigkeit, diskrete Einheiten zu strukturierten, hierarchisch organisierten Ausdrücken mit kompositioneller Semantik zu kombinieren. Dies ist die Eigenschaft, die Noam Chomsky „diskrete UnendlichkeitKernmerkmal der menschlichen Sprache, bei dem eine endliche Menge von Elementen rekursiv kombiniert werden kann, um unbegrenzt viele unterschiedliche bedeutungsvolle Ausdrücke zu erzeugen.” nennt: ein endliches Inventar von Elementen erzeugt durch rekursive Kombination eine unbegrenzte Menge bedeutungsvoller Ausdrücke.

Mark Pagels Analyse von 2017 in BMC Biology quantifiziert dies: Mit 25 Wörtern jeweils für Subjekte, Verben und Objekte übersteigt der kombinatorische Raum 15.000 Sätze, bevor Tempus, Aspekt, Modus oder Einbettung berücksichtigt werden. Kein dokumentiertes tierisches Kommunikationssystem nähert sich dieser generativen Kapazität.

Die theoretische Debatte über Kompositionalität teilt sich grob in zwei Lager. Die nativistische Position (Chomsky und Nachfolger) hält die Fähigkeit zur hierarchischen syntaktischen Struktur für angeboren, artenspezifisch und bereichsspezifisch, kodiert als „Universale Grammatik” im menschlichen Genom. Die verwendungsbasierte Position (Tomasello, Bybee, Goldberg und andere) argumentiert, dass linguistische Struktur aus allgemeinen kognitiven Fähigkeiten (Mustererkennung, Analogie, soziales LernenIn der Kriminologie der Prozess, durch den Individuen kriminelles Verhalten durch Beobachtung und Nachahmung anderer, insbesondere von Autoritätspersonen, erwerben. Kinder, die Gewalt erleben, lernen, sie als Kontrollmethode zu normalisieren., gemeinsame Aufmerksamkeit) entsteht, die im Entwicklungsverlauf auf kommunikative Interaktion angewendet werden. Diese Debatte ist ungelöst, obwohl die starke nativistische Position an Boden verloren hat, als typologische Daten und Erwerbsdaten sich angehäuft haben.

Schriftsysteme: Unabhängige Erfindung und Verbreitung

Die Schrift wurde in der Menschheitsgeschichte höchstens viermal unabhängig erfunden: in Mesopotamien (Keilschrift, ca. 3400 v. Chr.), Ägypten (Hieroglyphen, ca. 3200 v. Chr., möglicherweise von Mesopotamien beeinflusst), China (Orakelknochenschrift, ca. 1200 v. Chr.) und Mesoamerika (Zapotekisch/Maya, ca. 900 v. Chr.). Jedes andere heute verwendete Schriftsystem leitet sich durch Entlehnung, Anpassung oder Stimulusdiffusion von einem dieser Originale ab.

Die Entwicklung der alphabetischen Schrift stellt einen kritischen Phasenübergang dar. Keilschrift und Hieroglyphen verwendeten logographische und syllabische Prinzipien, die Hunderte von Zeichen erforderten. Das Proto-Sinaitic-Skript (ca. 1800 v. Chr.), entwickelt von semitischsprachigen Arbeitern auf der Sinai-Halbinsel, reduzierte die Schrift auf ungefähr 22 konsonantische Zeichen nach dem akrophonischen Prinzip: Jedes Zeichen repräsentierte das initiale Phonem des dargestellten Objekts. Das phönizische Alphabet (ca. 1050 v. Chr.) verfeinerte dieses System und wurde durch griechische Anpassung (die Vokalzeichen hinzufügte) zum Vorfahren praktisch jedes heute verwendeten alphabetischen Skripts, einschließlich Latein, Kyrillisch und (über das Aramäische) Hebräisch, Arabisch und brahmanische Schriften.

Die kognitiven Implikationen sind bedeutsam. Alphabetische Lesefähigkeit kann in Monaten statt Jahren erworben werden, was die Schwelle zur Teilnahme am schriftlichen Diskurs erheblich senkt. Diese Verschiebung korreliert historisch mit erweiterten Alphabetisierungsraten, obwohl die Kausalbeziehung komplex ist (politische, wirtschaftliche und religiöse Faktoren vermitteln den Zusammenhang stark).

Sprachgefährdung: Aktuelle Daten

Von den rund 7.000 derzeit gesprochenen Sprachen klassifizieren die UNESCO und das Endangered Languages Project zwischen 40 und 50 Prozent als gefährdet. Die Verteilung ist sehr ungleich: Etwa 23 Sprachen haben mehr als die Hälfte der Sprecher der Welt, während Tausende von Sprachen Gemeinschaften im Hundertbereich oder weniger haben.

Sprachentod ist nicht neu (das Sumerische hörte um 2000 v. Chr. auf, als gesprochene Sprache zu existieren; das Etruskische verschwand unter römischer AssimilationProzess, durch den die kulturelle, sprachliche oder ethnische Identität einer Minderheitengruppe von einer dominanten Kultur aufgesogen wird, häufig durch institutionellen Druck wie Bildungspolitik.), aber die aktuelle Rate ist beispiellos. Schätzungen variieren, aber Projektionen legen nahe, dass 50 bis 90 Prozent der existierenden Sprachen bis 2100 aufhören könnten, gesprochen zu werden. Die wichtigsten Treiber sind Urbanisierung, wirtschaftliche Integration, Bildungspolitiken, die dominante Sprachen vorschreiben, und bewusste staatliche Sprachpolitiken.

Die wissenschaftlichen Kosten des Sprachverlusts gehen über das kulturelle Erbe hinaus. Sprachen kodieren Kategorisierungssysteme, räumliche Denkschemata und ökologisches Wissen, das durch Übersetzung möglicherweise nicht wiederherstellbar ist. Das umstrittene Fehlen von Rekursivität in der Pirahã-Sprache, das absolute räumliche Referenzsystem des Guugu Yimithirr und die aufwendigen botanischen Taxonomien amazonischer Sprachen stellen alle Datenpunkte zum Verstehen der Grenzen und Flexibilität der menschlichen Kognition dar. Jede verlorene Sprache verengt die empirische Basis für das Testen von Theorien darüber, was menschliche Geister mit Sprache tun können und nicht können.

Offene Fragen

Die Geschichte der Sprache enthält mehr Unbekanntes als Bekanntes, was an sich eine nützliche Information über den Stand der Wissenschaft ist. Unter den großen ungelösten Fragen:

• Monogenese vs. Polygenese: Entstand Sprache einmal, wobei alle Sprachen von einer einzigen Proto-Sprache abstammen? Oder entstand sie unabhängig in mehreren Populationen? Die genetischen Belege (Sprachfähigkeit, die Populationsaufspaltungen vorausging) begünstigen die Monogenese, dies bleibt aber diskutabel.
• Graduelle vs. saltationale Entstehung: Hat sich Sprache schrittweise über Hunderttausende von Jahren entwickelt, oder ermöglichte eine einzige Mutation (Chomskys „großer Sprung vorwärts”-Hypothese) die vollständige Kapazität relativ plötzlich?
• Die Neandertaler-Frage: Hatten Neandertaler Sprache? Sie besaßen das Zungenbein, FOXP2 und große Gehirne, hinterließen aber minimale Belege für symbolisches Verhalten. Die Frage ist ungelöst.
• Die Rolle der Geste: Einige Forscher (vor allem Michael Corballis) argumentieren, dass Sprache als manuelle Geste begann und erst später auf Sprache überging. Die vollständige grammatikalische Komplexität der Gebärdensprachen unterstützt die Plausibilität dieses Weges, obwohl direkte Belege fehlen.

Die Linguistische Gesellschaft von Paris hob ihr Verbot von 1866 im Geiste, wenn auch nicht formal, im späten 20. Jahrhundert auf. Die Frage der Sprachursprünge gilt nun als legitimes Forschungsgebiet. Die ehrliche Einschätzung von 160 Jahren erneuerter Untersuchung: Wir wissen erheblich mehr über Wann und Wo, aber das Wie bleibt das schwierigste Problem in den Kognitionswissenschaften.