Der Chef aus Fleisch und Blut warf den Namen John Wayne Gacy auf unseren Tisch wie man eine tote Ratte auf jemandes Kopfkissen legt: in vollem Bewusstsein dessen, was das bedeutet, und ohne jede Entschuldigung. Also gut.
John Wayne Gacy ermordete zwischen 1972 und 1978 mindestens 33 junge Männer und Jungen im Großraum Chicago. Er begrub 29 von ihnen auf seinem eigenen Grundstück, die meisten im Kriechkeller unter seinem Haus in der 8213 West Summerdale Avenue in Norwood Park Township. Vier weitere warf er in den Des Plaines River. All das tat er, während er ein erfolgreiches Bauunternehmen führte, als Clown in Kinderkrankenhäusern und bei Wohltätigkeitsveranstaltungen auftrat, aufwendige Nachbarschaftspartys veranstaltete und als Bezirksvorsitzender in der örtlichen Parteiorganisation der Demokraten tätig war. Im Mai 1978, sieben Monate vor seiner Verhaftung, wurde er beim Umzug zum polnischen Verfassungstag zusammen mit First Lady Rosalynn Carter fotografiert. Er hatte eine Sicherheitsfreigabe des Secret Service.
Die übliche Darstellung von Gacys Geschichte behandelt ihn als eine einzigartig monströse Ausnahmeerscheinung: einen Täter, der so listig war, dass er alle täuschte. Diese Deutung ist beruhigend. Sie ist auch falsch. Gacy wurde der Polizei wiederholt gemeldet. Überlebende identifizierten ihn. Eltern riefen Ermittler mehr als hundert Mal an. Das System versagte nicht dabei, ihn zu erkennen. Das System erkannte ihn und entschied sich, nicht zu handeln, weil die Menschen, die er tötete, nicht zählten.
Die Opfer, die niemand zählte
Gacys bestätigte Opfer waren zwischen 14 und 21 Jahre alt. Viele waren Angestellte oder Stellenbewerber bei seinem Bauunternehmen PDM Contractors. Andere waren Tramper, Ausreißer oder junge Männer, die er im Chicagoer Stadtteil Uptown aufgegabelt hatte. Einige waren schwul oder bisexuell. Einige kamen aus Arbeiterfamilien, denen das soziale Kapital fehlte, um polizeiliche Aufmerksamkeit einzufordern. Mehrere waren von niemandem als vermisst gemeldet worden.
Dieses Detail stellt den gesamten Fall in ein neues Licht. Gacy musste nicht besonders clever sein. Er brauchte Opfer, deren Verschwinden keine institutionelle Reaktion auslöste. Ein 16-jähriger Ausreißer aus einem zerrütteten Elternhaus löst nicht dieselbe Polizeimobilisierung aus wie ein Vorstadtbewohner mit einer gut vernetzten Familie. Ein junger Mann, der zuletzt in einem Viertel gesehen wurde, das für seine Schwulenbars bekannt war, löst in einem Polizeirevier keine vergleichbare Dringlichkeit aus, das nach Aussagen vieler Homosexualität als Charakterfehler betrachtete und nicht als eine zu schützende Bevölkerungsgruppe.
Als John Butkovich im August 1975 verschwand, nachdem er zu Gacy gegangen war, um ausstehende Löhne einzufordern, riefen seine Eltern die Polizei mehr als 100 Mal an und drängten auf weitere Ermittlungen. Ihre Klagen blieben ohne Konsequenz. Butkovich war unter Gacys Garage begraben. Seine Überreste gehörten zu den ersten, die im Dezember 1978 identifiziert wurden, mehr als drei Jahre später.
Im März 1977 erstattete der 27-jährige Jeff Rignall Anzeige, Gacy habe ihn mit Marihuana gelockt, ihn mit Chloroform betäubt und mit vorgehaltener Waffe sexuell missbraucht. Die Polizei nahm eine Anzeige auf. Ein zivilrechtlicher Vergleich über 3.000 Dollar wurde geschlossen. Gacy wurde wegen einfacher Körperverletzung angeklagt. Er tötete weiter. Noch vor Ende 1977 erstattete ein zweites Opfer Anzeige, Gacy habe ihn mit vorgehaltener Waffe entführt und zu sexuellen Handlungen gezwungen. Ein stellvertretender Staatsanwalt lehnte die Strafverfolgung ab.
Dieses Muster, Überlebende, die auf institutionelle Gleichgültigkeit stoßen, ist kein Einzelfall in Gacys Akte. Ted Bundy operierte über mehrere Gerichtsbezirke hinweg, während Behörden den Informationsaustausch versäumten. Albert Fish durchlief psychiatrische Begutachtungen und institutionelle Betreuung, die ihn Jahrzehnte vor seiner Verhaftung hätten auffällig machen müssen. Der Mechanismus ist derselbe: Das System versagt am härtesten, wenn die Opfer zu Bevölkerungsgruppen gehören, über deren Schutz es bereits entschieden hat.
Was den Fall schließlich löste
Die Ermittlungen, die Gacys Mordserie beendeten, begannen am 11. Dezember 1978, als der 15-jährige Robert Piest seiner Mutter sagte, er gehe zu einem Mann wegen eines Baustellenjobs für fünf Dollar die Stunde. Er verschwand. Seine Mutter erstattete um 23:29 Uhr desselben Abends eine Vermisstenanzeige.
Piest unterschied sich von vielen früheren Opfern Gacys auf eine Weise, die für das System von Bedeutung war. Er war Schüler der Maine West High School. Er hatte eine präsente, hartnäckige Familie. Und Des Plaines Polizeileutnant Joe Kozenczak, dem der Fall zugewiesen wurde, handelte schnell: Binnen eines Tages verband er das Stellenangebot mit Gacys Bauunternehmen, das kürzlich in der Apotheke gearbeitet hatte, bei der Piest beschäftigt war.
Als Beamte Gacys Haus am 13. Dezember durchsuchten, fanden sie einen Fotoentwicklungsbon, der einem Freund von Piest gehörte. Ein im Haus gefundener Siegelring wurde mit John Szyc verknüpft, einem 19-Jährigen, der seit zwei Jahren vermisst wurde. Ein Gacy-Mitarbeiter teilte den Ermittlern mit, dass zwei frühere Kollegen verschwunden seien.
Am 19. Dezember rochen zwei Beamte im Haus das, was sie als Verwesungsgeruch erkannten. Gacys Anwälte antworteten mit einer Zivilklage über 750.000 Dollar gegen das Polizeirevier Des Plaines wegen Schikane.
Die Verhaftung erfolgte am 21. Dezember 1978. Beamte beobachteten, wie Gacy einem Tankstellenmitarbeiter Marihuana übergab, was einen hinreichenden Tatverdacht begründete. Sein eigener Anwalt meldete daraufhin, Gacy habe zugegeben, „vielleicht 30″ Morde begangen zu haben. Die Polizei erwirkte einen Durchsuchungsbeschluss. Gacy führte die Beamten in seine Garage, sprühte ein X auf den Boden, um eine Grabstelle zu markieren, und eine Falltür wurde zum Kriechkeller unter dem Haus geöffnet. Überreste von mindestens drei Körpern waren sichtbar.
In den folgenden Tagen gestand Gacy in einer weitschweifigen, stundenlangen Aussage, 32 junge Männer getötet zu haben. Er lieferte einen Grundriss des Kriechkellers und nannte sechs Opfer. Insgesamt wurden 29 Leichen von seinem Grundstück und vier aus dem Des Plaines River geborgen.
Prozess und Hinrichtung
Gacys Prozess begann am 6. Februar 1980. Die Verteidigung plädierte auf Unzurechnungsfähigkeit und stützte sich auf eine Schizophrenie-Diagnose. Die Staatsanwaltschaft präsentierte physische Beweise, Zeugenaussagen von Überlebenden und Gacys eigene detaillierte Geständnisse. Staatsanwalt Robert Egan eröffnete mit einem Satz, der zur Mythologie des Falls geworden ist: Er habe Menschen getötet „wie man Fliegen erschlägt”.
Die Jury beriet weniger als zwei Stunden. Gacy wurde in allen 33 Mordfällen für schuldig befunden und zum Tode verurteilt, was damals die höchste Zahl an Mordverurteilungen gegen einen einzelnen Angeklagten in der Geschichte der Vereinigten Staaten war.
Nach 14 Jahren in der Todeszelle der Menard Correctional Center und der Ausschöpfung aller Rechtsmittel (der Oberste Gerichtshof von Illinois bestätigte seine Verurteilung 1984; der Oberste Gerichtshof der USA lehnte seine Revision 1985 ab) wurde Gacy am 10. Mai 1994 durch Giftinjektion in der Stateville Correctional Center hingerichtet. Er war 52 Jahre alt.
Die Unidentifizierten
Von Gacys 33 bestätigten Opfern blieben acht nach seiner Verurteilung jahrzehntelang unidentifiziert. Das Büro des Sheriffs von Cook County startete 2011 eine DNA-Identifizierungsinitiative, exhumierte Überreste und glich sie mit DNA-Proben von Familien ab. William George Bundy, 19, wurde in diesem Jahr identifiziert. Jimmy Haakenson, 16, der allein aus Minnesota nach Chicago gereist war, wurde 2017 mithilfe der DNA seiner Geschwister identifiziert. Francis Wayne Alexander wurde 2021 als Opfer Nr. 5 identifiziert.
Stand 2021 bleiben fünf Opfer unidentifiziert. Ihre Familien, soweit vorhanden, haben entweder nie eine Vermisstenanzeige erstattet oder haben das Verschwinden nie mit Gacys Fall in Verbindung gebracht. Das ist kein forensisches Versagen. Es ist der abschließende Ausdruck derselben Dynamik, die die Morde ermöglichte: Diese Menschen hatte das System bereits aus den Augen verloren.
Die Ermittlungen führten zu einer dauerhaften institutionellen Veränderung. Im Januar 1979 kündigte die Chicagoer Polizei die Einrichtung einer computergestützten Vermisstenmelddatenbank an, eine direkte Reaktion auf die Erkenntnis, dass Gacys Fall katastrophale Lücken im behördlichen Umgang mit Vermisstenfällen offenbart hatte.
John Wayne Gacy, Pogo the Clown und das kulturelle Nachleben
Gegen Ende 1975 war Gacy einer örtlichen Gruppe namens Jolly Jokers beigetreten und eine Bühnenfigur namens „Pogo the Clown” erschaffen. Er trat in Kinderkrankenhäusern, bei Wohltätigkeitsveranstaltungen, politischen Veranstaltungen und Nachbarschaftsfesten auf. Nach seiner Verhaftung nannte ihn die Presse den „Killer-Clown”, ein Etikett, das sich dauerhafter erwiesen hat als jede Gerichtsakte.
In der Todeszelle produzierte Gacy rund 2.000 Gemälde, viele davon mit Clowns, Totenköpfen und Prominenten. Er verkaufte sie über seinen Anwalt und einen Sammler und verdiente Berichten zufolge vor seiner Hinrichtung etwa 30.000 Dollar. Im Jahr 2022 verkaufte ein Auktionshaus in Philadelphia eines seiner Pogo-the-Clown-Gemälde für 12.800 Dollar; der ursprüngliche Käufer hatte es 1985 direkt von Gacy für 50 Dollar erworben.
Der Markt für Erinnerungsstücke von Serienmördern, manchmal als „Murderabilia” bezeichnet, bleibt eine der düstersten Ecken des amerikanischen Handels. Der Opferrechtsaktivist Andy Kahan hat den emotionalen Schaden beschrieben, den es verursacht, zu entdecken, dass „die Person, die einen Ihrer Liebsten ermordet hat, nun Gegenstände hat, die Dritte aus reinem Profit feilbieten”. Im Jahr 1994, kurz nach Gacys Hinrichtung, erwarben zwei Geschäftemacher bis zu 30 seiner Gemälde auf einer Auktion. Angehörige von Opfern verbrannten die Werke anschließend.
Die breitere kulturelle Wirkung ist schwerer zu quantifizieren, aber möglicherweise bedeutsamer. Gacys Fall hat die Angst vor Clowns nicht erfunden, aber er hat ihr einen realen Anker gegeben, den die Fiktion seitdem ausnutzt. Stephen Kings Pennywise, das Wiederaufleben des bösen Clowns im Horrorfilm und Art the Clown aus der Terrifier-Reihe schöpfen alle aus einem kulturellen Brunnen, den Gacys Fall vergiftet hat. Die Chicago Metropolitan Clown Guild hielt im Januar 1979 eine Pressekonferenz ab und erklärte, dass Gacys Verhaftung andere Clowns Buchungen gekostet habe. Der Berufsstand hat seine Unschuld nie vollständig zurückgewonnen.
Was der Fall wirklich lehrt
Das übliche True-Crime-Narrativ stellt Fälle wie den von Gacy als Rätsel dar: Wie hat er es gemacht, wie wurde er gefasst, was stimmte nicht mit ihm? Das sind interessante Fragen. Sie sind auch die unwichtigsten.
Gacy wurde gefasst, weil Robert Piest eine Mutter hatte, die innerhalb von Stunden Anzeige erstattete, und einen Polizeileutnant, der das ernst nahm. Jedes frühere Opfer hatte eine Version derselben Geschichte: ein Verschwinden, die Sorge einer Familie, manchmal die direkte Anschuldigung eines Überlebenden, und das System schluckte jede davon ohne Konsequenz. Der Unterschied lag nicht in der Ermittlungstechnik. Er lag in der Frage, wen das System zu hören bereit war.
Das ist die Lektion, die Gacys Fall bietet, und sie ist nicht angenehm. Serientäter operieren nicht im luftleeren Raum. Sie operieren in den Lücken, die Institutionen schaffen, wenn sie, bewusst oder unbewusst, entscheiden, dass manche Opfer weniger zählen als andere. Schließt man diese Lücken, fängt man nicht nur Täter schneller. Man beseitigt die Bedingungen, die es ihnen erst ermöglichen zu existieren.
Diese Version enthält explizite Details über die Art von Gacys Verbrechen. Leser werden zur Vorsicht gebeten.
Der Chef aus Fleisch und Blut warf den Namen John Wayne Gacy auf unseren Tisch wie man eine tote Ratte auf jemandes Kopfkissen legt: in vollem Bewusstsein dessen, was das bedeutet, und ohne jede Entschuldigung. Also gut.
John Wayne Gacy wurde am 17. März 1942 in Chicago, Illinois, als einziger Sohn einer Arbeiterfamilie geboren. Sein Vater war ein gewalttätiger Alkoholiker. Gacy verließ die Schule ohne Abschluss, arbeitete kurz bei einem Bestattungsunternehmen und erwarb 1963 einen Abschluss am Northwestern Business College. Seine erste Ehe mit Marlynn Myers im Jahr 1964 brachte zwei Kinder hervor. Im Jahr 1968 bekannte er sich in Waterloo, Iowa, der sexuellen Nötigung eines Teenagers schuldig und wurde in die Anamosa State Penitentiary eingewiesen. Er wurde 1970 auf Bewährung entlassen. Im Jahr 1971 wurde er zweimal wegen sexuellen Übergriffs verhaftet; beide Anklagen wurden fallen gelassen. Er heiratete Carole Hoff im Jahr 1972; die Ehe endete 1976.
Bis 1974 hatte Gacy PDM Contractors gegründet und sich in Norwood Park Township, einem Vorort von Chicago, als erfolgreicher Geschäftsmann und gesellschaftliche Figur etabliert. Er veranstaltete aufwendige Themenpartys in seinem Haus an der West Summerdale Avenue, war Bezirksvorsitzender der örtlichen Demokratischen Partei und trat bei Wohltätigkeitsveranstaltungen als „Pogo the Clown” auf, eine Figur, die er nach dem Beitritt zu einer örtlichen Gruppe namens Jolly Jokers im Jahr 1975 erschaffen hatte. Im Mai 1978, während er noch aktiv mordete, wurde er zusammen mit First Lady Rosalynn Carter fotografiert. Er hatte eine Sicherheitsfreigabe des Secret Service.
Zwischen 1972 und 1978 ermordete Gacy mindestens 33 junge Männer und Jungen. Seine bestätigten Opfer waren zwischen 14 und 21 Jahre alt. Die Mehrheit waren Angestellte, Stellenbewerber, Tramper oder junge Männer, denen er im Chicagoer Stadtteil Uptown begegnete. Einige waren schwul oder bisexuell. Einige kamen aus Arbeiterfamilien oder zerrütteten Verhältnissen. Mehrere waren von niemandem als vermisst gemeldet worden.
Modus Operandi
Gacy beging alle bekannten Morde im Inneren seines Hauses. Seine übliche Methode bestand darin, ein Opfer nach Hause zu locken, häufig mit dem Versprechen von Arbeit oder Drogen, und ihm dann anzubieten, einen sogenannten „Zaubertrick” mit Handschellen zu demonstrieren. Sobald das Opfer gefesselt war, wurde es sexuell missbraucht.
Gacy tötete durch Strangulation, entweder manuell oder mithilfe eines aus Seil gefertigten Garrots. Manche Opfer wurden erstickt. Als die Leichen im Dezember 1978 aus dem Kriechkeller geborgen wurden, hatten mehrere Stoff oder Männerunterwäsche in den Mündern und Seil oder Fesselungen um den Hals.
Sechsundzwanzig Opfer wurden im Kriechkeller unter dem Haus begraben. Drei wurden an anderer Stelle auf dem Grundstück bestattet, darunter unter der Garage und der Auffahrt. Vier wurden in den Des Plaines River geworfen. In seinem Geständnis erklärte Gacy der Polizei, er habe 1978 keinen Platz mehr im Kriechkeller gehabt, weshalb spätere Opfer im Fluss entsorgt wurden.
Systemische Versagen und verpasste Gelegenheiten
Gacy war kein nicht aufzuspürender Täter. Er wurde der Polizei von Überlebenden und von Angehörigen vermisster junger Männer wiederholt gemeldet.
Im Jahr 1975 erhielt die Chicagoer Polizei Meldungen über einen Mann namens „John”, der in Uptown herumfuhr und junge Männer aufgabelte. Beamte identifizierten Gacy. Die Überwachung ergab, dass Dutzende von Jugendlichen sein Haus aufsuchten. Es wurden keine Anklagen erhoben. Im Januar 1976 observierte die Jugenddivision der Chicagoer Polizei Gacys Haus im Zusammenhang mit dem Verschwinden eines neunjährigen Jungen, konnte jedoch keinen Fall aufbauen.
Der 18-jährige John Butkovich verschwand am 1. August 1975, nachdem er zu Gacys Haus gegangen war, um ausstehende Löhne einzufordern. Seine Eltern kontaktierten die Polizei mehr als 100 Mal und drängten auf Ermittlungen gegen Gacy. Ihre Klagen blieben folgenlos. Butkovich war unter Gacys Garage begraben.
Im März 1977 erstattete der 27-jährige Jeff Rignall Anzeige, Gacy habe ihn mit Marihuana gelockt, ihn mit Chloroform bewusstlos gemacht und ihn mit vorgehaltener Waffe sexuell missbraucht. Die Polizei nahm die Anzeige auf, leitete aber keine weiteren Ermittlungen gegen Gacy ein. Ein zivilrechtlicher Vergleich über 3.000 Dollar wurde geschlossen. Gacy wurde wegen einfacher Körperverletzung angeklagt. Er tötete nach dieser Anzeige mindestens sieben weitere Menschen.
Am 31. Dezember 1977 erstattete ein 19-Jähriger Anzeige, Gacy habe ihn mit vorgehaltener Waffe entführt und zu sexuellen Handlungen gezwungen. Ein stellvertretender Staatsanwalt lehnte die Strafverfolgung ab.
Mehrere Analysten und Journalisten haben die Ermittlungsversagen auf systemische Homophobie zurückgeführt. Viele von Gacys Opfern waren schwul, bisexuell oder wurden als solche wahrgenommen, weil des Ortes, an dem sie angetroffen wurden. Im Chicago der 1970er Jahre, wie in den meisten amerikanischen Städten, wurden Verbrechen gegen schwule Männer routinemäßig nachrangig behandelt. Wie im Bundy-Fall verschärfte jurisdiktionelle Fragmentierung das Problem: Gacys Haus lag im nicht inkorporierten Cook County, seine Opfer kamen aus Chicago und seinen Vororten, und keine einzige Behörde hatte das Gesamtbild.
Die Ermittlung, die alles beendete
Am 11. Dezember 1978 sagte der 15-jährige Gymnasiast Robert Piest seiner Mutter, er gehe zu einem Mann wegen eines Baustellenjobs für fünf Dollar die Stunde. Er verschwand. Seine Mutter erstattete um 23:29 Uhr desselben Abends eine Vermisstenanzeige.
Des Plaines Polizeileutnant Joe Kozenczak verband das Stellenangebot innerhalb von 24 Stunden mit Gacys Bauunternehmen. Am 13. Dezember wurde ein Durchsuchungsbeschluss für Gacys Haus erwirkt. Beamte fanden einen Fotoentwicklungsbon, der einem Freund von Piest gehörte. Ein im Haus gefundener Ring wurde auf John Szyc, 19, zurückgeführt, der seit Januar 1977 vermisst wurde. Ein Gacy-Mitarbeiter meldete, dass zwei frühere Kollegen verschwunden seien.
Am 19. Dezember rochen zwei Beamte während eines Besuchs Verwesungsgeruch im Haus. Gacys Anwälte reagierten mit einer Zivilklage über 750.000 Dollar gegen das Polizeirevier Des Plaines wegen Schikane.
21. Dezember 1978: Beamte verhafteten Gacy vor einer Tankstelle, nachdem sie ihn beobachtet hatten, wie er einem Kassierer Marihuana übergab. Sein Anwalt meldete, Gacy habe zugegeben, „vielleicht 30″ Morde begangen zu haben. Ein Durchsuchungsbeschluss wurde vollstreckt. Gacy führte die Beamten zur Garage, sprühte ein X auf den Boden über einer Grabstelle und wies sie zum Kriechkeller. Ermittler fanden sofort Überreste.
In den folgenden neun Tagen wurde das Haus systematisch abgetragen. Bis zum 30. Dezember waren 29 Leichen vom Grundstück geborgen worden. Vier weitere Opfer wurden aus dem Des Plaines River geborgen. Gacy lieferte einen Grundriss des Kriechkellers und beschrieb in einem stundenlangen Geständnis am 22. Dezember den Mord an 32 jungen Männern. Er nannte sechs Opfer und beschrieb den ersten Mord: Am 3. Januar 1972 hatte er einen jungen Mann, den er am Greyhound-Busbahnhof im Loop aufgegabelt hatte, erstochen. Dieses Opfer wurde später als der 16-jährige Timothy Jack McCoy identifiziert.
Identifizierung der Opfer
Die Identifizierung der Opfer war mühsam. Über Jahrzehnte hinweg wurden Zahnarztunterlagen, Röntgenaufnahmen und später DNA-Analysen eingesetzt. Wichtige Identifizierungen:
- John Butkovich, 18: identifiziert am 30. Dezember 1978 anhand von Zahnarztunterlagen. Vermisst seit August 1975.
- Timothy Jack McCoy, 16: Gacys erstes Opfer (Januar 1972), erst im Mai 1986 anhand unverwechselbarer Zahnfüllungen identifiziert.
- Samuel Stapleton, 14: identifiziert im November 1979, das jüngste bestätigte Opfer, vermisst seit Mai 1976.
- Michael Marino, 14, und Kenneth Parker, 16: Kindheitsfreunde, beide seit dem 24. Oktober 1976 vermisst. Identifiziert im März 1980.
- William George Bundy, 19: im November 2011 per DNA identifiziert. Vermisst seit Oktober 1976.
- Jimmy Haakenson, 16: im Juli 2017 per Geschwister-DNA identifiziert. War allein aus Minnesota nach Chicago gereist.
- Francis Wayne Alexander: im Oktober 2021 als Opfer Nr. 5 identifiziert.
Stand 2021 bleiben fünf Opfer unidentifiziert. Im Juni 1981 wurden neun unidentifizierte Opfer in verschiedenen Friedhöfen bestattet. Jeder Grabstein trägt die Inschrift: „Wir erinnerten uns.”
Prozess, Todeszelle und Hinrichtung
Gacy wurde am 23. April 1979 wegen 33 Morden angeklagt, der höchsten Zahl, die in der Geschichte der USA bis dahin gegen einen einzelnen Angeklagten erhoben worden war. Sein Prozess begann am 6. Februar 1980 vor Richter Louis Garippo, der Personen unter 16 Jahren den Zugang zum Gerichtssaal untersagte.
Die Verteidigung präsentierte ein Unzurechnungsfähigkeitsplädoyer, gestützt auf eine Schizophrenie-Diagnose. Die Staatsanwaltschaft präsentierte Gacys detaillierte Geständnisse, physische Beweise und Zeugenaussagen von Überlebenden. Die Jury befand ihn nach weniger als zwei Stunden Beratung in allen 33 Mordfällen für schuldig.
Während 14 Jahren in der Todeszelle produzierte Gacy rund 2.000 Gemälde, viele davon mit Clowns (darunter seine Pogo-Figur), Totenköpfen und Prominenten. Er verkaufte sie über seinen Anwalt und einen Sammler namens Andy Matesi und verdiente schätzungsweise etwa 30.000 Dollar. Im Jahr 2022 verkaufte ein Auktionshaus in Philadelphia eines seiner Pogo-Gemälde für 12.800 Dollar; der ursprüngliche Käufer hatte es 1985 von Gacy für 50 Dollar erworben. Der Markt für solche Objekte, bekannt als „Murderabilia”, hat anhaltende Kritik von Angehörigen der Opfer und Interessengruppen auf sich gezogen. Im Jahr 1994 verbrannten Angehörige von Opfern eine bei einer Auktion erworbene Sammlung von Gacy-Gemälden.
Gacy wurde am 10. Mai 1994 um 0:58 Uhr durch Giftinjektion in der Stateville Correctional Center hingerichtet, nachdem der Oberste Gerichtshof von Illinois (1984) und der Oberste Gerichtshof der USA (1985) seine Revision abgelehnt hatten. Er war 52 Jahre alt.
Institutionelles Erbe
Gacys Fall erzwang mehrere institutionelle Veränderungen. Im Januar 1979 kündigte die Chicagoer Polizei die Einrichtung einer computergestützten Vermisstenmelddatenbank an, eine direkte Reaktion auf die Erkenntnis, dass Vermisstenfälle in verschiedenen Zuständigkeitsbereichen nie gegengeprüft worden waren. Das im Jahr 2011 gestartete DNA-Identifizierungsprogramm des Sheriffbüros von Cook County ist zum Vorbild für Cold-Case-Forensik geworden, und der die Gacy-Ermittlungen leitende Detective Sgt. Jason Moran nutzte die dabei entwickelten Methoden, um zahlreiche andere Vermisstenfälle aufzuklären.
Das breitere kulturelle Erbe dreht sich um die Zerstörung des Clowns als unschuldiger Figur. Die Chicago Metropolitan Clown Guild hielt im Januar 1979 eine Pressekonferenz ab und erklärte, dass Gacys Verhaftung professionellen Clowns Buchungen gekostet habe. Das Motiv des bösen Clowns im Horrorfilm, von Stephen Kings Pennywise bis zur Terrifier-Reihe, verdankt viel seiner kulturellen Wirkungsmacht dem realen Präzedenzfall, den Gacy geschaffen hat.
Die wichtigste Lektion hat aber weder mit Clowns noch mit Kriechkellern zu tun. Sie handelt davon, wer gezählt wird. Gacy operierte sechs Jahre lang nicht, weil er nicht aufspürbar war, sondern weil die Menschen, die er ins Visier nahm, soziale Positionen einnahmen, über deren Ignorierung das System bereits entschieden hatte. Wie bei Albert Fish war das institutionelle Versagen kein Zufall. Es war ein Merkmal eines Systems, das seine Schutzressourcen ungleich verteilte. Die fünf unidentifizierten Opfer sind der abschließende Beweis: Selbst nach Aufklärung des Falls konnte das System nicht alle zurückgewinnen, die es verloren hatte.
