Warum haben wir noch Achselhaare? Die überraschende Wissenschaft hinter dem hartnäckigsten Merkmal der Evolution

Der Boss hat eine Frage gestellt, die einem wohl jedes Mal durch den Kopf geht, wenn man den Arm vor dem Spiegel hebt: Warum wachsen Menschen nach Millionen Jahren des Haarverlusts noch immer Achselhaare? Eine berechtigte Frage. Wir haben das dichte Fell unserer Primaten-Vorfahren verloren. Wir haben die Haare auf dem Kopf, in der Schamregion und unter den Armen behalten. Der Zweck der Achselhaare ist, wie sich herausstellt, weitaus interessanter als jede Rasierwerbung vermuten lässt.

Wie wir unser Fell verloren (aber nicht alles)

Vor Millionen von Jahren verließen frühe Menschen die schattigen Wälder und zogen in die heiße afrikanische Savanne. Jagen und Sammeln unter der Sonne erforderte eine Möglichkeit, sich schnell abzukühlen. Die Lösung: den Großteil unseres Körperfells zu verlieren und die Schweißproduktion zu steigern. Weniger Haare bedeuteten, dass Schweiß direkt von der Haut verdunsten konnte, was den Körper wesentlich effizienter kühlte.

Eine Harvard-Studie aus dem Jahr 2018 bestätigte, dass Menschen eine etwa zehnmal höhere Dichte an ekkrinen Schweißdrüsen (Kühldrüsen) haben als Schimpansen und Makaken. Wir haben unser Fell nicht nur verloren, wir haben es durch ein hochleistungsfähiges Kühlsystem ersetzt.

Doch die Achseln, die Leistengegend und die Kopfhaut behielten ihre Haare. Jede dieser Zonen überlebte aus einem bestimmten Grund.

Zweck der Achselhaare: der Duftverteiler Ihres Körpers

Die führende Theorie dreht sich um den Geruchssinn. Ihre Achseln enthalten eine hohe Konzentration an apokrinen Schweißdrüsen, einem besonderen Typ, der eine dicke, ölige Absonderung produziert, die reich an Lipiden und Proteinen ist. Diese Drüsen unterscheiden sich von den wässrigen ekkrinen Drüsen, die den Rest des Körpers bedecken. Sie sitzen direkt neben den Haarfollikeln und werden in der Pubertät aktiv, genau dann, wenn die Achselhaare erscheinen.

Die Absonderung selbst ist geruchlos. Sie wird erst zum bekannten „Körpergeruch”, nachdem Bakterien auf der Haut sie abbauen. Die Haare bieten dafür eine Oberfläche. Sie halten Feuchtigkeit zurück, vergrößern die Oberfläche und helfen dabei, flüchtige Duftmoleküle in die Luft zu verteilen.

Bei den meisten Säugetieren produzieren apokrine Drüsen Verbindungen, die als Pheromone, Territorialmarkierungen und Warnsignale wirken. Beim Menschen ist das Bild weniger eindeutig. Kein Molekül wurde eindeutig als „menschliches Pheromon” identifiziert, so wie Wissenschaftler sie bei Motten oder Mäusen nachgewiesen haben. Eine Übersichtsarbeit des Oxforder Zoologen Tristram Wyatt aus dem Jahr 2015 fand „keine robusten Bioassay-basierten Belege” für Steroidmoleküle, die gemeinhin als menschliche Pheromone bezeichnet werden.

Das bedeutet jedoch nicht, dass der Achselgeruch bedeutungslos wäre. Forschungen zum Haupthistokompatibilitätskomplex (MHC), einer Gruppe von Immunsystemgenen, haben untersucht, ob der Körpergeruch Menschen dabei hilft, die genetische Kompatibilität potenzieller Partner zu erkennen. Die berühmten „Schweiß-T-Shirt”-Experimente ergaben, dass einige Frauen den Geruch von Männern mit unterschiedlichen MHC-Profilen als angenehmer empfanden. Eine umfassende Metaanalyse aus dem Jahr 2020 fand jedoch keinen insgesamt signifikanten Effekt der MHC-Unähnlichkeit auf die tatsächliche Partnerwahl. Die Wissenschaft liefert Hinweise, ist aber noch weit von gesicherten Erkenntnissen entfernt.

Was klar ist: Achselhaare und apokrine Drüsen erscheinen beide in der Pubertät, nehmen beide nach dem 50. Lebensjahr ab und sind beide an denselben Stellen konzentriert. Dieser zeitliche Zusammenhang deutet stark auf eine reproduktive Funktion hin, auch wenn wir diese noch nicht vollständig verstehen.

Reibung, Schutz und der praktische Nutzen

Der Geruchssinn ist das Hauptthema, aber Achselhaare leisten auch mechanische Arbeit. Die Achsel ist ein Gelenk, das sich ständig bewegt. Die Arme schwingen beim Gehen, pumpen beim Laufen und drehen sich beim Greifen. Ohne eine Art Puffer kann Haut auf Haut Wundscheuern, Ausschläge und Reizungen verursachen.

Die Achselhaare wirken als natürliche Gleitschicht, die die Reibung zwischen den Hautflächen verringert. Wer sich rasiert hat und dann bei heißem Wetter lange gelaufen ist, hat die Alternative wahrscheinlich am eigenen Leib erfahren.

Zweck der Achselhaare: ein einzigartiges menschliches Merkmal

Hier ist ein Detail, das die meisten Menschen überrascht. Entgegen dem, was man vermuten würde, haben Menschen tatsächlich verhältnismäßig mehr Achselhaare als andere Menschenaffen. Die sogenannten „Achselorgane”, Zonen, in denen apokrine und ekkrine Drüsen in etwa gleicher Anzahl vorkommen, finden sich nur bei Menschen, Gorillas und Schimpansen. Wir haben die Achselhaare nicht nur behalten. Wir haben sie möglicherweise sogar ausgebaut.

Das macht die pheromonähnliche Theorie überzeugender. Die Evolution baut ein Merkmal üblicherweise nicht aus, wenn es keinem Zweck dient. Wenn Achselhaare wirklich nutzlos wären, hätte die natürliche Selektion Millionen von Jahren Zeit gehabt, sie zu beseitigen, ebenso wie sie die Behaarung an Brust, Rücken und Armen reduziert hat.

Warum wir anfingen, sie zu entfernen (eine sehr neue Idee)

Während des größten Teils der Menschheitsgeschichte dachte niemand zweimal über Achselhaare nach. Die Idee, dass man sie entfernen müsse, ist in den Vereinigten Staaten kaum hundert Jahre alt. 1915 brachte Gillette den ersten Damenrasierer auf den Markt. Werbekampagnen in Frauenzeitschriften bezeichneten Achselhaare als „abstoßend” und „unästhetisch” und schufen damit einen Markt, den es zuvor nicht gegeben hatte.

In den 1940er Jahren war das Rasieren von Beinen und Achseln von einer Neuheit zur Norm geworden. Eine Umfrage von 1964 ergab, dass 98 % der amerikanischen Frauen zwischen 15 und 44 Jahren ihre Beine routinemäßig rasierten. Was die Evolution Millionen von Jahren lang perfektioniert hatte, machten Marketingabteilungen in einer einzigen Generation zunichte.

Fazit

Der Zweck der Achselhaare ist nicht eindimensional. Es ist ein Paket: eine Infrastruktur zur Duftsignalisierung, die aus unserer tiefen Evolutionsgeschichte stammt (und möglicherweise noch immer wirkt), ein mechanischer Puffer gegen Reibung und ein Marker für die sexuelle Reife. Die Wissenschaft zur Frage, ob der Achselgeruch die Partnerwahl tatsächlich beeinflusst, ist noch nicht abgeschlossen. Aber die Biologie ist eindeutig. Achselhaare sind nicht zufällig, sie sind kein Überbleibsel und kein Fehler der Natur. Sie sind eines der wenigen Fellflecken, die die große menschliche Enthaarung überlebt haben, genau weil sie eine Funktion erfüllten, die es wert war, erhalten zu werden.

Der Boss hat eine Frage gestellt, die an der Schnittstelle von Evolutionsbiologie und Dermatologie liegt: Warum haben Menschen trotz der dramatischen Abnahme der Körperhaar-Dichte in der Gattung Homo dichtes Terminalhaar in den Achseln behalten? Der Zweck der Achselhaare, untersucht unter dem Blickwinkel der vergleichenden Anatomie und der chemischen Ökologie, umfasst sich überschneidende funktionale Hypothesen, über die noch aktiv diskutiert wird.

Der thermoregulatorische Kompromiss

Die Reduktion des Körperhaars bei Homininen wird am häufigsten auf thermoregulatorische Drücke zurückgeführt. Als Homo erectus vor etwa 1,5 bis 2 Millionen Jahren in offene Savannenumgebungen vordrang, wurde die Fähigkeit zur Wärmeabgabe durch Verdunstungskühlung zu einem entscheidenden Überlebensvorteil. Ein Kommentar aus dem Jahr 2011 im International Journal of Trichology stellte fest, dass „die Reduktion der Dichte und Größe der Haare beim Menschen zur Thermoregulation durch den verdunstenden Wärmeverlust beim Schwitzen beiträgt”.

Entscheidend ist, dass Kamberov et al. (2018) diesen Kompromiss in einer Vergleichsstudie an drei Primatenarten quantifizierten. Es zeigte sich, dass Menschen eine ähnliche Haarfollikeldichte wie Schimpansen haben (beide deutlich niedriger als Makaken), aber eine ekkrine Schweißdrüsendichte, die etwa zehnmal höher ist als bei beiden Arten. Die Autoren schlossen daraus, dass „eine Abnahme der Haardichte bei den Vorfahren von Menschen und Menschenaffen auf eine Zunahme der ekkrinen Drüsendichte und eine Reduzierung der Fellbedeckung beim Menschen folgte”. Haarausfall und Schweißdrüsenproliferation entwickelten sich sequenziell, nicht gleichzeitig.

Der Evolutionswissenschaftler Mark Pagel von der Universität Reading schlug zusätzlich vor, dass der Haarverlust die Ektoparasitenlast reduzierte, wobei die verbleibenden Haarflecken (Kopfhaut, Achsel, Schambehaarung) jeweils spezifische Funktionen erfüllen, die ihre Beibehaltung rechtfertigten.

Der apokrin-axilläre Komplex

Die Achsel ist nicht einfach ein Gelenk. Sie ist eine spezialisierte sekretorische Zone. Doty (2014) beschreibt die Achselregion als diejenige mit der höchsten Dichte an apokrinen Schweißdrüsen im menschlichen Körper, zusammen mit ekkrinen und Talgdrüsen, die alle mit Haarfollikeln in der sogenannten „pilosebaceous unit” assoziiert sind. Apokrine Drüsen produzieren eine lipidreiche, anfangs geruchlose Absonderung aus Cholesterin, Sterolestern, Triglyceriden, Fettsäuren und Wachsestern. Diese Absonderung wird erst nach dem Abbau durch Corynebakterien und andere aerobe Diphtheroide geruchsaktiv.

Das „Achselorgan”, die Region, in der apokrine und ekkrine Drüsen in annähernd gleicher Dichte koexistieren, findet sich nur bei Menschen, Gorillas und Schimpansen. Apokrine Drüsen werden in der Pubertät funktionsfähig und geben Sekrete als Reaktion auf emotionale Stimuli wie Angst, Schmerz und sexuelle Erregung ab. Dieser zeitliche Rahmen spiegelt das Auftreten des terminalen Achselhaarwachstums wider, das durch Androgenaktivität ausgelöst wird (konkret die Umwandlung von Testosteron in Dihydrotestosteron durch die 5-Alpha-ReduktaseEnzym, das Testosteron in Dihydrotestosteron (DHT) umwandelt; zentral für den hormonellen Mechanismus des Haarausfalls beim Mann und Angriffspunkt des Wirkstoffs Finasterid.).

Die Synchronie zwischen apokriner Aktivierung und terminalem Haarwachstum ist der stärkste Beleg für eine verknüpfte Funktion. Sowohl Achselhaare als auch apokrine Produktion beginnen um das 50. Lebensjahr signifikant abzunehmen, was mit dem Rückgang der Reproduktionshormone korreliert.

Zweck der Achselhaare: die Pheromonfrage

Bei den meisten Nicht-Primaten-Säugetieren fungieren apokrine Sekrete als Pheromone, Territorialmarkierungen und artspezifische Warnsignale. Die Übertragung dieses Modells auf den Menschen wurde weitgehend vorgeschlagen, aber nie schlüssig belegt.

Wyatt (2015), in einer rigorosen Übersichtsarbeit, die in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, fand „keine robusten Bioassay-basierten Belege” für vier Steroidmoleküle (Androstenon, Androstenol, Androstadienon, Estratetraenol), die gemeinhin als menschliche Pheromone beschrieben werden. Er bemerkte, dass die pubertätsbedingten Veränderungen der Sekretionsproduktion „auf eine Pheromonrolle hindeuten” würden, wenn sie bei jedem anderen Säugetier beobachtet würden, jedoch wurde beim Menschen bislang kein Molekül isoliert, das der klassischen Definition eines Pheromons entspricht.

Der Zweck der Achselhaare bei der Duftsignalisierung erfordert jedoch möglicherweise keine klassischen Pheromone. Haare vergrößern die für den bakteriellen Stoffwechsel von apokrinen Sekreten verfügbare Oberfläche und verstärken die Verteilung flüchtiger Verbindungen. Havlíček und Lenochová (2012) zeigten in einem kontrollierten Experiment, dass Frauen rasierte männliche Achseln als „angenehmer, attraktiver und weniger intensiv” bewerteten als unrasierte, obwohl der Effekt vorübergehend und relativ gering war. Bemerkenswert ist, dass diese Forscher feststellten, dass Menschen verhältnismäßig mehr Achselhaare haben als andere Menschenaffen, ein kontraintuitiver Befund, der auf eine positive Selektion für dieses Merkmal hindeutet.

MHC und geruchsvermittelte Partnerpräferenz

Die Haupthistokompatibilitätskomplex (MHC)-Hypothese besagt, dass der Körpergeruch Informationen über die Immunsystemgenetik kodiert und die Partnerpräferenz möglicherweise auf immunologisch komplementäre Partner lenkt. Havlíček, Winternitz und Roberts (2020) führten die bislang umfassendste Metaanalyse durch, die Genomstudien, Daten zur Beziehungszufriedenheit und Geruchspräferenzexperimente einbezog. Ihre Ergebnisse waren ernüchternd: „Die Kombination der Effektgrößen aus allen Genomik-, Beziehungszufriedenheits-, Geruchspräferenz- und früheren Partnerwahl-Studien zu einer Gesamtschätzung ergab keinen insgesamt signifikanten Effekt der MHC-Ähnlichkeit auf die menschliche Partnerwahl.”

Die Autoren warnten davor, zu schlussfolgern, dass der MHC keine Rolle spielt, und wiesen auf methodische Inkonsistenzen zwischen Studien, kleine Stichprobengrößen und den störenden Einfluss ethnischer Homogamie in genetisch vielfältigen Populationen hin. Die Frage bleibt wirklich offen.

Mechanische Funktion: Reibungsreduktion

Jenseits der chemischen Ökologie erfüllen Achselhaare eine schlichte mechanische Funktion. Die Achsel erfährt bei Armbewegungen kontinuierlichen Haut-auf-Haut-Kontakt. Haare in dieser Region reduzieren die Reibung und wirken als Trockenschmiermittel, das Wundscheuern, Intertrigo und Reizungen verhindert, die sonst durch Wiederholungsbewegungen entstehen würden, besonders unter heißen oder feuchten Bedingungen.

Obwohl diese Funktion allein die Beibehaltung von Terminalhaaren (anstelle von Vellushaaren) nicht erklären würde, stellt sie einen plausiblen Nebennutzen dar, der zur Aufrechterhaltung des Merkmals unter Selektionsdruck beigetragen haben könnte.

Kultureller Kontext: eine sehr neue Ablehnung

Die kulturelle Praxis der Achselhaarentfernung ist auffallend jung. In den Vereinigten Staaten war die Achselhaarentfernung bei Frauen vor dem frühen 20. Jahrhundert „so gut wie unbekannt”. Gillette führte 1915 den ersten Damenrasierer ein, und Werbekampagnen in Publikationen wie dem Harper’s Bazaar bezeichneten Achselhaare als „abstoßend” und ihre Entfernung als Zeichen verfeinerten Frauseins. Bis 1964 gaben 98 % der amerikanischen Frauen zwischen 15 und 44 Jahren an, ihre Beine routinemäßig zu rasieren. Ein Merkmal, das durch Millionen von Jahren der Selektion geformt wurde, wurde kulturell innerhalb von etwa 50 Jahren überwunden.

Synthese

Der Zweck der Achselhaare spiegelt wahrscheinlich sich überschneidende Selektionsdrücke wider: Begünstigung der duftstofffähigen Signalisierung (ob dies im strengen Sinne eine „Pheromonfunction” darstellt oder nicht), Reibungsreduktion in einem hochmobilen Gelenk und möglicherweise Parasitenabwehr durch die Aufrechterhaltung eines spezifischen bakteriellen Mikrobioms. Die Synchronie der Achselhaare mit der Reifung und dem Rückgang der apokrinen Drüsen, die vergleichsweise stärkere Ausprägung der Achselhaare gegenüber anderen Menschenaffen und die einzigartige Struktur des menschlichen Achselorgans deuten alle auf aktive Selektion hin, nicht auf evolutionäre Trägheit.

Was noch fehlt, ist die Identifizierung spezifischer bioaktiver Moleküle und ihrer nachgewiesenen Auswirkungen auf das menschliche Verhalten oder die Physiologie. Bis diese Arbeit geleistet ist, bleibt die Achsel das, was Wyatt sie nannte: ein Territorium, in dem wir uns selbst „wie ein neu entdecktes Säugetier” behandeln und von den Grundprinzipien aus neu beginnen sollten.