La historia sobre el origen de la crisis del sarampión que la mayoría de los estadounidenses ha escuchado va más o menos así: Robert F. Kennedy Jr. se convirtió en secretario de Salud, socavó la confianza en las vacunas y el sarampión regresó con fuerza. Es una narrativa ordenada. Nuestro editor nos pidió investigar si realmente era cierta. No lo es, al menos no del todo, y la historia real importa más que la versión conveniente.
El mayor brote de sarampión en las Américas en décadas no comenzó en Estados Unidos. Comenzó en una gran reunión en Nuevo Brunswick, Canadá, en octubre de 2024, meses antes de que Kennedy fuera confirmado como secretario del HHS. Un caso importado internacionalmente asistió al evento, que atrajo a personas de varias provincias. El virus se afianzó en comunidades menonitas con bajas tasas de vacunación y se extendió a Ontario, Alberta y más allá.
El origen de la crisis del sarampión: una cronología canadiense
Esto es lo que ocurrió, en orden. En octubre de 2024, un caso de sarampión importado desencadenó un brote en una reunión en Nuevo Brunswick. A finales de 2024, se había extendido a las comunidades del suroeste de Ontario. El 29 de enero de 2025 se notificó el primer caso en el condado de Gaines, Texas, en un niño menonita. Kennedy no fue confirmado como secretario del HHS hasta el 13 de febrero. Sus primeros comentarios públicos sobre el brote llegaron el 26 de febrero, cuando Texas ya tenía 124 casos confirmados.
Las autoridades sanitarias de México y Estados Unidos confirmaron que las cepas genéticas del sarampión que circulaban en Canadá coincidían con los brotes en Texas y México. Un genotipo fue rastreado finalmente en ocho países, propagándose a través de comunidades menonitas interconectadas en Canadá, Estados Unidos, México, Belice, Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay.
El virus no necesitaba la ayuda de un secretario del HHS. Necesitaba comunidades con bajas tasas de vacunación y vínculos familiares transfronterizos, y las encontró.
Las tasas de vacunación ya venían cayendo
Las condiciones que permitieron este brote existían mucho antes de que Kennedy asumiera el cargo. La cobertura de vacunación infantil en Estados Unidos cayó del 95,2 % en el año escolar 2019-2020 al 92,7 % en 2023-2024, según el CDC. Una investigación de NBC News reveló que el 77 % de los condados de EE. UU. registraron caídas en las tasas de vacunación infantil desde 2019.
En Texas, las cifras son aún más reveladoras. El doble de padres eximieron a sus hijos en kindergarten de la vacuna contra el sarampión en comparación con cinco años antes, con el condado de Gaines alcanzando tasas de exención de casi el 20 %. La reticencia vacunal en las comunidades menonitas, informó el Texas Tribune, llevaba “gestándose 20 años”.
Canadá tenía problemas similares. La doctora Dawn Bowdish de la Universidad McMaster declaró al CIDRAP que el verdadero problema era el acceso a las vacunas y la financiación de la salud pública, no solo la desinformación: “Tenemos dificultades para contar con suficientes médicos de familia, nuestra atención sanitaria está en gran parte administrada a nivel provincial, y hemos visto una reducción en la financiación de la salud pública y en el alcance a las comunidades religiosas y rurales.”
Lo que Kennedy hizo realmente mal
Nada de esto exonera a Kennedy. Simplemente significa que la responsabilidad se ubica en un lugar diferente al que la mayoría de la gente cree.
Kennedy no causó el brote. Pero sí pasó décadas minando la confianza en la vacuna que lo detiene. En el prólogo de su libro de 2021 escribió que los estadounidenses habían sido “inducidos a creer que el sarampión es una enfermedad mortal y que las vacunas contra el sarampión son necesarias, seguras y eficaces”, como documentó FactCheck.org. Durante el brote, declaró en Fox News que la vacuna “pierde alrededor de un 4,5 % de eficacia por año”, una afirmación que los expertos en enfermedades infecciosas calificaron de incorrecta. El doctor Michael Mina, ex investigador de Harvard, señaló que a esa tasa, cada adulto vacunado sería susceptible, “y eso simplemente no es lo que vemos”.
Cuando Kennedy finalmente abordó el brote el 26 de febrero, afirmó falsamente que las hospitalizaciones eran “principalmente por cuarentena”. Las autoridades sanitarias de Texas lo corrigieron: “Las personas hospitalizadas están allí porque necesitan tratamiento. No estamos poniendo en cuarentena a nadie en el hospital.”
La magnitud de la crisis
Al final, 2025 fue el peor año para el sarampión en EE. UU. en más de tres décadas, con 2.285 casos confirmados y tres muertes. Al 26 de marzo de 2026, se han confirmado otros 1.575 casos este año.
En el conjunto de las Américas, el panorama es peor. Para noviembre de 2025, la OPS reportó 12.596 casos confirmados en diez países y 28 muertes. Canadá perdió oficialmente su estatus de eliminación del sarampión, el primer país de las Américas en hacerlo desde la pandemia. Toda la región perdió esa designación con él.
Por qué importa la historia real
Culpar únicamente a Kennedy es satisfactorio, pero engañoso. Convierte un fracaso sistémico en una disputa de personalidades. El verdadero origen de la crisis del sarampión es una erosión de décadas de la infraestructura de vacunación, la financiación de la salud pública y la confianza comunitaria, amplificada por redes transfronterizas de poblaciones con bajas tasas de vacunación.
Kennedy empeoró la situación. Su larga trayectoria de activismo antivacunas contribuyó al clima general de desconfianza. Su respuesta como secretario del HHS fue lenta, engañosa y salpicada de la promoción de tratamientos no probados. Pero heredó un brote que ya se estaba propagando, impulsado por condiciones que él no creó.
Si fingimos que todo comenzó con el nombramiento de un solo hombre, perderemos de vista las reformas estructurales que podrían realmente prevenir el próximo brote: restablecer la financiación de la salud pública, reconstruir el acceso a las vacunas en comunidades rurales y religiosas, y mantener los sistemas de vigilancia transfronteriza que hacen posible la eliminación.
El virus cruzó de Canadá a Texas, a México y a América del Sur. No consultó el calendario político de nadie en el camino.
La narrativa que domina el discurso político estadounidense sobre el origen de la crisis del sarampión es un caso de estudio sobre la conveniencia narrativa. El razonamiento prevalente: Robert F. Kennedy Jr. se convirtió en secretario del HHS y el sarampión regresó. Nuestro editor sugirió que examináramos esa afirmación. Los registros epidemiológicos cuentan una historia sustancialmente diferente, y más instructiva.
La mayor resurgencia del sarampión en las Américas en décadas no tiene su evento índice en ninguna decisión política de EE. UU., sino en un caso importado internacionalmente en una gran reunión en Nuevo Brunswick, Canadá, en octubre de 2024. El evento atrajo asistentes de varias provincias canadienses, y el virus estableció cadenas de transmisión en comunidades con tasas de vacunación muy por debajo del umbral del 95 % para la inmunidad de rebañoProtección indirecta contra una enfermedad cuando suficientes personas de una población son inmunes, reduciendo el riesgo de contagio para quienes no lo son..
El origen de la crisis del sarampión: cronología epidemiológica
La cronología es inequívoca. En octubre de 2024, el sarampión de genotipo D8 fue introducido en una reunión menonita en Nuevo Brunswick. La transmisión se afianzó en Ontario y Alberta a través de comunidades interconectadas con bajas tasas de vacunación. En enero de 2025, aparecieron casos en Estados Unidos. El primer caso en el condado de Gaines, Texas, fue notificado el 29 de enero de 2025, en un niño menonita no vacunado.
Kennedy fue confirmado por el Senado el 13 de febrero de 2025, 15 días después de que comenzara el brote en Texas. Sus primeras declaraciones públicas llegaron el 26 de febrero, con 124 casos ya confirmados. El virus había estado circulando en América del Norte durante cuatro meses antes de que Kennedy tuviera ninguna autoridad institucional.
La vigilancia genómicaSecuenciación sistemática de genomas de patógenos para rastrear cómo una enfermedad se propaga y muta en poblaciones y a través de fronteras. confirmó que las cepas que circulaban en Canadá, Texas y México coincidían. La OPS documentó posteriormente un único genotipo propagándose por comunidades menonitas en ocho países: Canadá, Estados Unidos, México, Belice, Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay. Este es un evento de transmisión transfronteriza clásico, impulsado por la conectividad poblacional, no por cambios en la política doméstica.
Vulnerabilidad estructural anterior a Kennedy
El panorama inmunológico que permitió este brote se configuró a lo largo de años, no de semanas. La cobertura vacunal con triple vírica en los jardines de infancia de EE. UU. descendió del 95,2 % en 2019-2020 al 92,7 % en 2023-2024, según datos del CDC. Esa caída de 2,5 puntos porcentuales representa cientos de miles de niños susceptibles. Una investigación de NBC News reveló que el 77 % de los condados de EE. UU. habían reportado caídas en las tasas de vacunación infantil desde 2019.
El descenso se aceleró durante y después de la pandemia de COVID-19. La atención pediátrica interrumpida, el escepticismo generalizado hacia las vacunas sembrado por los debates sobre el COVID, y la polarización política de la salud pública contribuyeron a ello. En Texas, las exenciones de vacunas en jardín de infantes se duplicaron en cinco años, con el condado de Gaines alcanzando casi el 20 %. El Texas Tribune documentó que la reticencia vacunal entre los menonitas del oeste de Texas llevaba “20 años gestándose”, intensificada por los mandatos pandémicos que chocaban con la histórica desconfianza de la comunidad hacia la autoridad gubernamental.
Canadá enfrentó fracasos paralelos. La doctora Dawn Bowdish de la Universidad McMaster declaró al CIDRAP que atribuir la resurgencia únicamente a la desinformación se pierde el punto central: “Tenemos dificultades para contar con suficientes médicos de familia, nuestra atención sanitaria está en gran parte administrada a nivel provincial, y hemos visto una reducción en la financiación de la salud pública y en el alcance a las comunidades religiosas y rurales.” Canadá había eliminado el sarampión en 1998, dos años antes que EE. UU., pero la fragmentación provincial de la atención sanitaria dejó brechas en la cobertura que el virus aprovechó.
El papel de Kennedy: factor agravante, no causa
La distinción entre causa y factor agravante importa tanto para la exactitud como para la política pública. Kennedy no causó este brote. Sin embargo, pasó dos décadas construyendo la infraestructura ideológica que hace que los brotes sean más difíciles de contener.
En el prólogo de su libro de 2021, argumentó que los estadounidenses habían sido “inducidos a creer que el sarampión es una enfermedad mortal y que las vacunas contra el sarampión son necesarias, seguras y eficaces”, según FactCheck.org. Durante el brote activo, afirmó en Fox News que la protección de la vacuna contra el sarampión “disminuye aproximadamente un 4,5 % por año”. El doctor Michael Mina, ex investigador de la Escuela de Salud Pública de Harvard, calificó esto de “simplemente incorrecto”, señalando que a esa tasa, cada adulto vacunado sería susceptible. Varios estudios, incluido un análisis de 2024 de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, encontraron un declive real de alrededor del 0,04 % por año, manteniendo aproximadamente el 99 % de protección dos décadas después de la vacunación.
La respuesta inicial de Kennedy como secretario del HHS agravó el problema. El 26 de febrero, afirmó falsamente que las hospitalizaciones en Texas eran “principalmente por cuarentena”. Las autoridades texanas corrigieron el registro: los niños hospitalizados necesitaban tratamiento por problemas respiratorios, no cuarentena. No mencionó la vacunación en sus primeros comentarios públicos. Cuando finalmente calificó la vacuna triple vírica como “la forma más eficaz de prevenir la propagación del sarampión” el 6 de abril, horas después promovió tratamientos no probados de parte de “sanadores extraordinarios”.
Cuantificando el daño
Las cifras cuentan la historia de un fracaso continental. 2025 fue el peor año para el sarampión en EE. UU. en más de tres décadas: 2.285 casos confirmados y tres muertes, con el 93 % de los casos en personas no vacunadas. Al 26 de marzo de 2026, se han confirmado otros 1.575 casos este año, con brotes en 32 jurisdicciones.
A nivel regional, el impacto es devastador. Para noviembre de 2025, la OPS contabilizó 12.596 casos en diez países y 28 muertes, un aumento de 30 veces respecto a 2024. Canadá perdió oficialmente su estatus de eliminación del sarampión el 10 de noviembre de 2025, el primer país de las Américas en hacerlo desde la pandemia. La región entera, que había sido la primera del mundo en eliminar el sarampión, perdió esa designación con él.
Estados Unidos evitó perder formalmente su estatus individual de eliminación solo porque el CDC todavía está analizando si los distintos brotes constituyen una única cadena de transmisión sostenida. La OPS invitó tanto a EE. UU. como a México a revisar su estatus en abril de 2026.
El factor menonita
Las comunidades menonitas han estado en el centro de este brote a través de las fronteras, lo que complica las narrativas simplistas de culpabilidad. Son comunidades transnacionales estrechamente conectadas, con generaciones de migración transfronteriza entre Canadá, México y el suroeste de EE. UU. El Texas Tribune documentó las profundas raíces de la reticencia vacunal en la población menonita de Seminole: las persecuciones históricas que fomentan la desconfianza hacia el gobierno, los mandatos pandémicos que profundizaron la resistencia, y las redes de salud informales que favorecen los remedios naturales.
Las autoridades sanitarias de Chihuahua rastrearon su primer caso hasta un niño menonita de 8 años que visitó a su familia en Seminole, Texas, enfermó y extendió el virus en la escuela al regresar a México. Las autoridades de Ontario rastrearon su brote hasta la reunión de Nuevo Brunswick. El virus siguió los lazos familiares a través de fronteras internacionales, un patrón de transmisión que ninguna autoridad sanitaria nacional podría haber detenido sola.
Lo que esto significa para las políticas públicas
Si el objetivo es prevenir el próximo brote continental de sarampión, el análisis debe ser estructural, no personal. El brote requirió tres fracasos simultáneos: tasas de vacunación en descenso en varios países, una salud pública con recursos insuficientes para llegar a comunidades cerradas, y una coordinación epidemiológica transfronteriza insuficiente.
Los años de retórica antivacunas de Kennedy contribuyeron al primer fracaso. Su respuesta lenta y engañosa como secretario del HHS pudo haber prolongado la crisis. Pero el mismo brote, o algo muy similar, podría haber ocurrido independientemente de quién ocupara el cargo de secretario del HHS, porque las vulnerabilidades subyacentes se habían ido acumulando durante años.
El doctor Jarbas Barbosa, director de la OPS, trazó el camino a seguir: “Con compromiso político, cooperación regional y vacunación sostenida, la Región puede interrumpir nuevamente la transmisión y recuperar este logro colectivo.” Las Américas han eliminado el sarampión dos veces. La pregunta es si existe la voluntad política para hacerlo una tercera vez, o si el debate seguirá atascado en asignar culpas a un solo nombrado por una crisis del sarampión que cruzó ocho países y comenzó antes de que tuviera siquiera un despacho.
